III. — En Louisiane

Gens du Nord, les Acadiens ne se méfiaient pas moins de la région torride des Antilles que du climat tropical de la Guyane. Dès le 26 décembre 1762, on eut beau pressentir les plus pauvres familles acadiennes des différents ports sur l’idée de passer à la Guyane, à la Guadeloupe, à la Martinique, à Saint- Domingue, même avec continuation de secours ; nous ne voyons guère répondre à cet appel, sauf en octobre 1771, que quelques familles de Rochefort qui demandent à passer aux Iles-sous-le-Vent : elles renoncent même à leur solde de subsistance en échange du passage gratuit. Il fallut toute la cruauté des Anglais en Nouvelle Angleterre et en Nouvelle Écosse pour en induire un certain nombre à répondre en 1764 à l’invite du gouverneur, le comte d’Estaing. L’autorisation, accordée par le ministre (16 juillet 1773), d’embarquer pour Saint- Domingue, la Martinique et la Guadeloupe les familles de

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Louisbourg désireuses de s’y rendre, ne semble guère avoir eu plus de succès. Dans la première de ces îles, ils fondèrent pourtant, dit-on, la paroisse de Bombardopolis. Le 20 septembre 1766, Choiseul se préoccupe de fournir du bétail à ceux d’entre eux qui sont au Môle Saint-Nicolas. Mais, « nés dans un climat froid, dit le commandant militaire de la Louisiane (14 mai 1765), et transportés après beaucoup de misère à Saint-Domingue, les chaleurs excessives qu’il fait dans cette île les anéantissaient et les rendaient incapables de travailler ». Un rapport du 5 août 1782 ajoute cette funèbre mention : << Des familles acadiennes envoyés à Saint-Domingue, il en est mort beaucoup ; le reste se conduit bien ». Non ; qu’ils vinssent de France ou d’Amérique, quel que fût l’accueil qu’on leur fît, les Antilles ne furent guère pour les Acadiens qu’un lieu de passage ; une autre terre voisine les attirait tout comme elle attira leurs frères du Canada, la dernière terre de France sur le continent américain, la Louisiane, dont leur avaient sûrement parlé leurs missionnaires et quelques aventuriers au pays natal.

En ce merveilleux pays, salubre et fertile, quoique chaud, les primitifs établissements d’Iberville (1699) et de Crozat (1712) végétaient, malgré les chimériques entreprises de Law (1717), malgré la fondation de la Nouvelle Orléans qui en résulta ; ce ne fut guère qu’à partir de 1760 que les exilés volontaires ou involontaires de la Nouvelle France, Canadiens et Acadiens, y fondèrent de solides établissements. Ces bons Français, qui préféraient ainsi l’exil au joug étranger, croyaient à jamais s’enraciner en terre française : ils ignorèrent jusque vers 1764 qu’une clause secrète du traité de Fontainebleau (novembre 1762) livrait à l’Espagne, sans compensation, tout le territoire situé à l’ouest du Mississipi ; traité funeste, s’il en fut. Mieux eût valu cent fois céder à l’Espagne la meurtrière Guyane que la féconde Louisiane ; mais, avec la même légèreté, nous avions déjà abandonné à l’Angleterre sur la rive gauche du grand fleuve le non moins fertile pays des Illinois. En vain dix-sept tribus alliées protestèrent. Tout comme les Micmacs et les Abenakis, ces fidèles sauvages pleurèrent le départ des Français ; ils le déplorèrent d’autant plus qu’ils détestaient les Anglais pour maintes trahisons, pour maints massacres ; aussi nous fallut-il jouer le piteux rôle de conciliateurs entre

nos amis sacrifiés et nos ennemis avantagés. Nullement reconnaissants, les Anglais ne s’en comportèrent pas moins à l’égard des colons français du territoire concédé tout comme au début du siècle ils l’avaient fait à l’égard des colons d’Acadie : ils leur enlevèrent toute facilité pour la vente de leurs biens ; ils menacèrent même d’emprisonnement quiconque resterait sans prêter le serment de fidélité. Des intrus anglais eurent ainsi, à peu de frais ou même sans aucuns frais, les domaines de tout colon — et ce fut l’immense majorité — qui préféra sa ruine à la perte de la nationalité française.

Sur ces terres de la rive gauche étaient arrivés dès 1758, (dès 1755, dit Gayarré), — au prix de quelles fatigues, on le devine, — de petits groupes acadiens échappés des geôles anglaises de Géorgie, des Carolines et même du Maryland. Dès la fin de la guerre affluèrent de toutes parts, en même temps que les Canadiens, des Acadiens attirés vers cette nouvelle terre promise qui passait pour toujours française. Le 28 février 1764, l’ordonnateur Foucault annonce l’arrivée de plusieurs familles acadiennes faisant nombre de 193 personnes : elles s’étaient embarquées à Saint-Domingue sur un bateau marchand. « Pauvres et dignes de pitié, dit-il, je n’ai pu me refuser de leur accorder subsistance jusqu’à ce qu’elles aient choisi des terres au quartier des Attakapas et des Opelousas et qu’elles soient en état de se passer de secours. » Le même mois viennent de New-York « quatre familles acadiennes au nombre de vingt personnes ».

« Les Anglais, dit Foucault, qui les ont retenues prisonnières jusqu’à la paix, leur ont seulement permis de passer à leurs dépens, de sorte qu’il en a coûté à chaque chef de famille 550 livres pour leur transport de la Nouvelle York à la Mobile. Cela a absorbé tout le fruit des travaux qu’ils ont faits pendant leur captivité. Je réclame vos bontés, Monseigneur, pour leur faire tenir compte de cette somme en gratification sur les dépenses de la colonie. Je leur fais donner jusqu’à ce qu’ils soient établis une ration en riz et en mahis. »

Le 13 mai, surviennent 48 autres familles, soit en tout 473 Acadiens pour l’année 1764. Foucault commence à s’inquiéter : « Ces 48 familles demandent des terres qu’il est facile de leur accorder... Mais comment les transporter sur ces

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terres ? comment les faire vivre jusqu’à ce que la culture les ait mises à l’abri du besoin ? Comment leur procurer les instruments de culture nécessaires ? Ce sont d’assez fortes dépenses... Si les Espagnols les remboursent, ils n’auront pas lieu de les regretter». L’année 1765 vit encore affluer d’autres Acadiens :

« J’ai l’honneur de vous marquer l’arrivée de quelques familles acadiennes, écrit le commandant militaire Aubry (24 avril), nous en attendons d’autres de jour en jour. J’avais projeté de les placer sur ce fleuve et le plus proche de la ville ; cet arrangement n’a pu avoir lieu parce que ces terres noyent... Je les ai laissés aller aux Attakapas, [distants de 60 à 80 lieues] cet établissement pourra procurer avant peu de grands avantages à la colonie : car, depuis la cession de la Mobile, nous manquons absolument de bestiaux et, dans l’endroit où seront placés ces Acadiens, il y a des prairies admirables... En six jours l’on ira à ce port et l’on en reviendra facilement par un canal appelé le bajou de Plaquemines. »

Une lettre du 30 avril parle encore de la venue d’autres Acadiens qui furent envoyés dans la même région. « Il en est mort sept ou huit. Ces pauvres malheureux, est-il dit, n’ayant présentement d’autres secours que la charité du roi, nous avons cru devoir les aider. M. Foucault leur a fait fournir des vivres, des marchandises, des munitions et des remèdes... s’élevant à la somme de 15.500 livres. Par acte notarié en date du 4 avril 1765, un ancien capitaine Dauterive fut chargé de fournir à chaque famille pendant six ans cinq vaches et un bœuf à des conditions particulièrement avantageuses. Un ingénieur eut pour mission de choisir, de préférence près d’une rivière navigable, l’emplacement le plus favorable à ces « cultivateurs fort industrieux », de répartir les terres selon le nombre des individus de chaque famille, de grouper ces familles de maniéré qu’elles pussent s’entraider, de leur ouvrir des voies d’accès et des chemins de communication.

Pour toute fortune, ces Acadiens n’avaient que du « papier du Canada » dont la valeur nominale allait de 33.395 livres à 47.000 : c’était de la monnaie de cartes, des certificats, des ordonnances signées Bigot, Boishébert, Vergor, Niverville et remontant de 1760 à 1752 ; personne n’en voulait : car les délais de remboursement étaient depuis longtemps expirés ; 1 oïdonnateur n en demanda pas moins le remboursement au ministre qui très généreusement l’accorda. La comptabi-

LA LOUISIANE en 1784.

(Arch. Service hydrogr. Marine.)

lité qui en est résultée nous fournit les noms bien acadiens de Brossard, Trahan, Braud, Bernard, Boudrot, Poirier, Roy, Bourgeois, Le Blanc, Thibaudeau, Arseneau, Guilbeau, Cormier, Doucet, etc...

Une lettre du 14 mai 1763 nous montre tout à la fois la situation critique que créait cette affluence inopinée d’Acadiens et les sentiments d’estime et de charité avec lesquels ils furent accueillis :

« Lorsque j’ai rendu compte de l’arrivée d’une soixantaine de familles acadiennes venues de Saint-Domingue, écrit Aubry, je ne croyais pas qu’elles seraient suivies de beaucoup d’autres qui arrivent continuellement et que la Louisiane allait bientôt devenir une Nouvelle Acadie. J’apprends à l’instant qu’il y en a 300 dans le fleuve, tant hommes que femmes et enfants... Ce n’est plus présentement de centaines que l’on parle, mais de milliers. On dit qu’il y en a au moins 4.000 qui viennent fixer à la Louisiane leur destinée errante depuis dix ans... Cet événement inattendu me jette, aussi bien que M. Foucault, dans le plus grand embarras ; rien n’est prévu pour recevoir et placer une peuplade si considérable, et la circonstance où nous nous trouvons est des plus critiques : jamais la colonie n’a été aussi dépourvue de vivres qu’aujourd’hui... Pour comble de malheur, ils apportent avec eux la petite vérole et vont affliger notre Colonie de ce nouveau fléau. Cependant, c’est un devoir dans une occasion pareille de ne pas les abandonner. Quoique nous ayons ordre de suspendre toute dépense jusqu’à l’arrivée des Espagnols, j’ose me flatter que vous ne désapprouverez pas les secours indispensables que nous leur donnerons pour les faire subsister. Je crois que l’humanité et l’honneur de la nation exigent que l’on ait des égards pour ces pauvres gens qui ne sont malheureux que par leur attachement inviolable à la patrie et à la religion... Les Acadiens sont laborieux, braves, religieux, attachés à leur prince et à leur patrie au-delà de toute expression. Je les ai connus dans la Nouvelle Angleterre ; ils n’avaient jamais dans la bouche que le nom de la messe et du Roi et ont toujours refusé les offres les plus avantageuses que les Anglais leur ont faites pour les amener à rester avec eux... Ils renaissent à la Louisiane et y feront des merveilles si on les aide un peu. Ainsi, dans le moment qu’on y pensait le moins, ce pays deviendra florissant. »

Ce que ne dit pas cette noble lettre, qui honore autant le fonctionnaire français que ses protégés acadiens, c’est qu’en même temps que les réfugiés d’Acadie affluaient les évacués de la rive gauche du Mississipi, ces autres victimes des Anglais.

LAUVRIÈRE. T. II.

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Or, en 1766, arrivèrent encore de nouveaux contingents d’Acadiens ; « il en vint en droiture de Cayenne et de Maryland », dira bientôt le gouverneur espagnol. Sachant le bon accueil qui leur était fait en Louisiane, tous ces malheureux voulaient trouver là après tant de détresse un refuge définitif. « Un Acadien de la Louisiane, Saunier, ayant décrit à son père au Havre les avantages du sol et du climat de ce pays, tous les Acadiens du Havre veulent s’y rendre », lisons-nous dans une lettre du Ministre de la Marine (13 septembre 1766) ; mais le ministre s’y oppose de son mieux, ayant alors d’autres vues sur l’établissement des Acadiens en terre française. Par contre, Foucault écrit le 18 novembre 1766 : « Il nous est arrivé il y a près d’un mois et demi 216 personnes acadiennes sortant d’Halifax sur un bateau anglais qu’elles avaient loué à leurs frais. » C’étaient les misérables survivants de la Nouvelle Écosse. On leur fournit des outils aratoires aux frais du gouvernement et, la première année de leur établissement, on leur distribua les mêmes rations qu’aux troupes coloniales. Ces derniers, réfugiés s’établirent sur les deux rives du fleuve jusqu’à Bâton Rouge, en une région qu’on appela « Côte des Acadiens ». Aussi généreux qu’habile, pareil accueil honore doublement la France ; il y avait donc en ses colonies d’aussi braves cœurs, d’aussi bons esprits qu’au vieux pays d’Europe. Conséquence : « Depuis la paix, dira Foucault le 18 novembre 1768, la colonie augmenta d’un tiers. »

Malheureusement, l’Espagne, bénéficiaire de tout cet afflux de population et de richesse latente, ne sut pas mieux ici qu’ ailleurs l’apprécier ni en profiter. Le ministre d’État espagnol avait eu beau recommander de recevoir ces gens avec bonté et de les protéger, le gouverneur espagnol Ulloa, qui en 1745 les avait connus a Louisbourg, eut beau se conformer d’abord à ces prescriptions : « on soigna les infirmes, on guérit les blessés, on distribua à tous des vivres frais » ; cette bienveillance dura peu. << La politique espagnole, dit le Conseil français de la Nouvelle Orléans, douce et insinuante dans le principe, devient tyrannique quand le joug est imposé ». Il y parut bientôt. Antonio d’ Ulloa, « pointilleux et maladroit », dit Aubry, « fort dur et absolu », ajoute Foucault, usa vite d’une rigueur inhumaine. Alors que, très naturellement, les

Acadiens débarqués en juillet et en août manifestaient le désir de s’établir auprès de leurs compatriotes, pour la plupart parents et amis, à Cabaona où étaient déjà défrichées douze lieues de terrain, Ulloa prétendit les installer à Iberville pour le ravitaillement du fort Saint-Gabriel : comme ils s’y opposaient, il les menaça d’expulsion. Saint-Gabriel d’ Iberville n en fut pas moins fondé, et les Acadiens déposèrent même dans l’église ce qu’ils avaient rapporté de plus précieux d’Acadie : les registres paroissiaux de Saint-Charles des Mines de 1688 à 1755; par malheur la grande inondation de 1893 n’en a laissé subsister que les volumes qui vont de 1707 à 1748. Avec les nouveaux venus de 1768, Ulloa fut encore plus impitoyable : comme vingt familles acadiennes refusaient des terres noyées qu’on voulait leur imposer près du fort Saint- Louis des Natchez, le gouverneur déclara non seulement qu’il les ferait transporter hors de la colonie, mais encore qu’en attendant ils les emploierait aux travaux publics ou les louerait comme esclaves à des particuliers jusqu’à ce qu’ils eussent acquitté les frais de leur transport et de leur entretien ; passant même des menaces à l’exécution, dit Foucault, il embarqua pour la Nouvelle Angleterre trois familles Braud qui étaient venues à leurs frais et en loua d’autres pour dix-huit mois à un officier anglais qui les repassa à d’autres exploiteurs : double procédé également odieux. Rien d’étonnant si pareille façon de traiter en bétail nègre des réfugiés français révolta le reste de la population louisianaise.

« L’inhumanité à l’égard des Acadiens » fut, en effet, l’une des causes avouées de cette curieuse révolution de trois jours qui éclata les 28, 29 et 30 octobre 1768 et souleva contre le gouverneur espagnol « tous les habitants ». En fait, tous ces Louisianais voulaient rester français. Dès 1764, le plus riche marchand de la Nouvelle Orléans, Jean Michet avait été chargé d’une mission de protestation auprès du roi ; mais Louis XV ne voulut pas le recevoir. En 1765, les soldats avaient refusé de servir l’Espagne. Éminemment patriote, le Conseil de la Nouvelle Orléans avait déclaré que « le Roi ne pouvait ni ne devait démembrer les provinces de son royaume, à moins d’y être forcé par le malheur des armes ». Aux 600 habitants qui signèrent la requête dudit Conseil demandant le rattachement à la France des Acadiens se joignirent : « Nous Acadiens,

soussignés, nous conformons en tout à la représentation faite au Conseil supérieur par les habitants et nous promettons de sacrifier nos biens et nos vies pour demeurer toujours Français et ne jamais passer sous la domination espagnole. » Ils se joignirent aussi aux 900 hommes qui, commandés par des officiers de la milice, vinrent manifester à la Nouvelle Orléans. « Le précieux pavillon fut arboré ; négociants, ouvriers et artisans s’assemblèrent alentour ; les femmes et les enfants couraient le baiser ; l’air retentissait de mille cris : « Vive le roi ! vive Louis le Bien-Aimé ! » Sur l’ordre du Conseil, le gouverneur, effrayé, dut au plus tôt s’embarquer sur une frégate espagnole et passer à la Havane ; que n’y demeura-t-il ?

« Si le pays reste à la France, écrivait Aubry le 23 décembre, les habitants en seraient comblés de joie : ils ont le cœur français. » « Les citoyens de la Louisiane, répétait une requête adressée le 20 mars 1769 au duc de Praslin, ne cessent d’implorer votre protection et votre appui auprès de leur bien-aimé monarque... Nous sommes dans une résolution inébranlable de reclamer constamment notre souverain naturel, de conserver le doux et inviolable titre de citoyen français, au plus grand hasard de nos vies et de nos biens. »

Louis XV n’entendit point pareil appel. Le funeste Pacte de Famille ramena le 15 août 1769, fort de 3.000 hommes, un nouveau gouverneur espagnol O’Reilly qui à la morgue hispanique joignait le fanatisme irlandais : le 25 octobre, dix-huit chefs de la révolte furent condamnés, dont six à mort et douze aux travaux forcés ; au nombre de ces derniers était un certain Doucet. Les plus riches habitants voulurent passer dans les colonies françaises ; ce furent les plus pauvres qui s’y décidèrent : <' En 1771, il arriva au Cap (Saint-Domingue) un bâtiment chargé de Français de la Louisiane : ils y abandonnaient leurs terres et leurs maisons à cause des vexations qu ils éprouvaient de la part des Espagnols, dont le projet était d expulser tous les Français. Ces premiers passagers sans ressources excitèrent la pitié ; on leur donna des rations et des concessions ». L année suivante, il y eut 160 émigrants, malgré le naufrage de 70 blancs. Pauvres Acadiens ! ainsi pris entre la férocité anglaise et la brutalité espagnole, ils préférèrent encore cette dernière moins hypocrite. Aussi s’engagerent-ils en 17/6 dans les bataillons de Galvez.

A vrai dire, le gouvernement espagnol avait fini par apprécier ces bons travailleurs. Lorsqu’en 1775, après l’échec de rétablissement du Poitou, ceux des Acadiens qu’on avait ramenés à Nantes manifestèrent le désir de passer quand même en Louisiane, la Cour de Madrid se montra favorable. Le 17 octobre 1777, le comte d’Aranda fut sollicité d’accepter deux familles acadiennes (22 personnes) qu’appelaient leurs frères de là-bas. En 1779 fut fondée la paroisse acadienne de Saint-Jacques du Cabahannocé.

« La Cour d’Espagne paraît vouloir augmenter cet établissement, écrit à Necker le Président du Conseil de la Marine (16 mai 1780), et, dans ce cas, elle n’objectera pas à se charger des frais de transport. » « Les Acadiens, dit un mémoire du 5 avril 1782, ont vu renaître les espérances qu’ils avaient conçues en 1772 d’obtenir des établissements en Louisiane. M. Necker a jugé cette idée propre à décharger le gouvernement français d’une dépense et d’un soin dont on ne voit pas le terme. La manière favorable dont M. d’Aranda a envisagé la proposition a fixé de nouveau l’attention du Conseil. »

Il fut convenu, en effet, que les Acadiens, désireux de passer en Louisiane, recevraient du gouverneur espagnol non seulement le transport gratuit et des terres, mais encore leur solde comme en France. Le gouvernement français fit mieux encore pour couvrir les frais de leur départ et de leur établissement : il décida de payer aux émigrants jusqu’au jour de leur embarquement leur solde habituelle, leurs arrérages s’élevant à 300.000 livres et même les dettes qu’ils avaient contractées chez les propriétaires et chez les fournisseurs. Mais, par suite de la guerre avec l’Angleterre et d’autres empêchements, le départ fut retardé jusqu’en mai 1785.

Tous ces arrangements ne s’accomplirent pas, à vrai dire, sans tractations ni machinations, parfois singuüèrement suspectes. Il y avait à Nantes un certain Peyroux qui, mari d’une femme Rodrigue, (était-elle de la famille de ces marchands portugais qui s’étaient jadis établis à Louisbourg et y avaient fait souche ?), se faisait pompeusement appeler de la Coudrenière, alors qu’il n’était, nous dit le subdélégué de l’Intendant, qu’un « ancien marchand épicier » qui, « ayant fait banqueroute, ne jouissait d’aucune considération ». Cet intrigant, « ayant un frère établi à la Louisiane, selon toute apparence

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ne se met en mouvement dans cette affaire que par quelque intérêt particulier ». Il n’était sans doute qu’un agent de l’ambassadeur d’Espagne, comte d’Aranda, avec lequel il correspondait directement :

« M. de Vergennes, dit un rapoprt ultérieur (5 juillet 1784), écrivit à Ml de la Bove le 11 août 1783, que des émissaires secrets, répandus en Bretagne et en Normandie, travaillaient à faire émigrer les sujets du Roy et qu’on lui désignait particulièrement le Sieur Peyroux de la Coudrenière qui travaillait à embaucher les Acadiens résidant en France, M. de Yergennes recommanda à M. de la Bove de ne rien négliger pour punir cette trame criminelle, lui observant qu’il allait faire arrêter le Sieur Peyroux si l’on acquérait des preuves contre lui. »

Or, le 22 mars 1784, le dit Peyroux informait le comte d’Aranda que, malgré tous ses efforts, il n’a pu empêcher le secret de l’exode vers la Louisiane de se divulguer parmi les Acadiens non seulement de Nantes, mais de Saint-Malo et de Morlaix. « Tous sont dans une impatience difficile à contenir... Quoique je voie avec plaisir cette ardeur générale, je suis néanmoins fâché que, par suite de ce bruit, propriétaires et marchands refusent désormais tout crédit aux Acadiens. » (Arch. Aff. étr. Corr. polit. Espagne, vol. 610, f. 6). Ceux-ci n’étaient victimes, sans doute, que des excès de zèle de cet enrôleur maladroit. Dès le 12 juillet 1783, il leur avait fait écrire au Comte d’Aranda en un beau style qui n’est pas de leur plume :

« Nous sommes tous agriculteurs : nous possédons, en outre, plusieurs sortes d’arts et de métiers. Nous pourrions même attirer à la Louisiane un nombre considérable de nos compatriotes répandus parmi les Anglo-Américains et au Canada. Ainsi Sa Majesté très Catholique aurait la satisfaction de voir rassemblés dans ses États les restes d'un peuple malheureux qui a tout sacrifié à sa religion et à son amour pour son Roy. Nous sommes de pauvres familles qui ne pourrions supporter les frais qu’il en coûterait pour notre transport et notre établissement à la Louisiane. Aussi, nous espérons que vous voudrez bien obtenir de la Cour d Espagne les fonds nécessaires pour cet objet, »

Non sans une habileté astucieuse il leur fait aussi écrire à Yergennes le 4 avril 1784 :

« En arrivant en France Sa Majesté nous reçut avec une bonté touchante ; et, en attendant qu’elle pût nous donner des terres qui valussent celles que nous avions perdues en Acadie, elle accorda six sols par jour à chaque individu, laquelle solde a été depuis réduite à trois sols. Pénétrés d’une juste reconnaissance pour ces bienfaits, il n’y a pas un seul de nous qui ne voulût vivre et mourir sous le gouvernement français. Mais, Monseigneur, voyez notre situation présente : après vingt-huit années depuis la perte de nos biens, nous nous trouvons dans la pauvreté et la misère... Sans les secours de Sa Majesté, il nous serait impossible de subsister... Nous pensons que le sort le plus fortuné pour nous serait de rejoindre nos parents et amis établis sur les rives du Mississippi et qui vivent heureux sous la puissance d’un Roy qui est l’ami, le parent et l’allié de notre Monarque... Le désir est devenu infiniment plus vif depuis que nous sommes informés que la Cour d’Espagne est disposée à nous faire des avantages inattendus jusqu’à ce jour... Nous supplions Votre Excellence qu’il nous soit permis de sortir librement du Royaume pour aller rejoindre nos familles de la Louisiane. [Suivent les noms d’Aucoin, Terrio, Hébert, Braud, Le Blanc, Boudreau, Lendry, Daigle, Thibodeau, Gautro, Dugast, Trahan, Richard, etc...] I Arc. Min. Aff. é.tr. Corresp. pol. Espagne ; vol. 611, f. 34 et suiv. Vol. 612, f. 287 et suiv.)

Or, dès le 29 mars 1784, le chargé d’affaires de l’ambassade espagnole, le chevalier de Heredia, avait informé le Comte de Vergennes que la cour d’Espagne, acceptant l’immigration des Acadiens en Louisiane, demandait l’agrément du roi de France à ce sujet. Le 27 avril, Calonne informait Vergennes que « Sa Majesté approuvait qu’il leur fût donné de quitter le royaume ». Il ajoutait même avec une générosité manifeste : « Pour faciliter leur départ, je vais faire acquitter leurs dettes sur ce qui leur reste d’arrérages de solde et leur faire remettre le surplus ». Informé le 11 mai, le chevalier de Heredia en avisa aussitôt le sieur Peyroux qui n’eut rien de plus pressé que de rassembler le 25 mai environ 150 Acadiens pour leur communiquer la bonne nouvelle. Sur quoi, faute d’avoir été mis au courant des dernières décisions officielles, le subdélégué de l’Intendant, « homme distingué par son mérite et son honnêteté », fait arrêter par la maréchaussée et emprisonner cet espion de la « Cour d’Espagne », cet « embaucheur qui cherchait à faire passer furtivement les Acadiens chez l’étranger » : il eût même « constitué prisonnier un père de famille

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acadien comme ayant entretenu une correspondance avec [Peyroux] pendant son séjour à Paris, mais [cet Acadien] se tint caché. » D’où plainte au comte d’Aranda de la dame Rodrigue et de son infortuné mari ; d’où enquête de l’Intendant de Bretagne... Alors autre son de cloche : le 26 juin, Calonne écrivit à Vergennes :

« Un placet a été signé de plusieurs Acadiens et présenté au nom de trente familles de cette nation réclamant contre le projet de passer sous la domination de l’Espagne, insistant pour qu’on les laisse dans les Etats du Roy et offrant même à cette condition de renoncer à la solde moyennant un secours qui lui serait accordé une seule fois pour s’établir. Si tel était le vœu du plus grand nombre d’Acadiens, il en résulterait que le projet d’établissement de la Louisiane ne serait plus que le vœu particulier de quelques Acadiens mécontents ou intéressés... Cette occasion fournit celle de s’instruire à fond des véritables sentiments des Acadiens... Depuis plusieurs années on a eu lieu de croire que quelques-uns d’entre eux empêchent seuls les autres de se prêter aux vues du gouvernement ..; et on accusait surtout un nommé Grinnau qui n’est point Acadien, mais Espagnol, mari d’une Acadienne. »

Et voici le placet des « mécontents » adressé à Vergennes par « quatre principaux chefs de vingt familles acadiennes » : Daigle, Naquin, Albert, Arebourg (un seul nom, le premier est franchement acadien) « Après neuf ans de travaux redoublés, de peines et de fatigues... une terre ingrate [celle du Poitou] ne les a conduits que dans l’indigence la plus affreuse : la suppression de leur paye et des fourrages pour leurs bestiaux leur a ôté toutes ressources et tout crédit. Retirés à Nantes, ils demandent la paye de leur solde retenue depuis trois ou quatre ans et de passer dans le nouvel établissement qui se propose. » L’année n’était pas finie que « plusieurs Acadiens mariés à des Françaises et plusieurs Français mariés à des Acadiennes » demandent la faculté de s’établir à la Louisiane. « Il convient, écrit Calonne à Vergennes, de s’assurer si cette demande n’est pas suggérée ou même supposée par quelques particuliers intéressés à cette émigration ». (Ibid., vol. 612, f. 334, 367 ; vol. 613, f. 185).

Finalement, de guerre las, le gouvernement français maintient sa décision primitive : partira qui voudra ; et même, chose grave, ordonne que « tous arrérages de soldes soient

payés aux Acadiens afin qu’ils puissent payer leurs dettes et s’embarquer », que « tout secours et assistance leur soient fournis » ; après quoi, c’est-à-dire à dater du 1er janvier 1785, la Cour d’Espagne continuera la solde. (Ibid., vol. 616, f. 269). On verra ailleurs à quelles énormes dépenses cette décision généreuse entraîna le trésor français, alors si lourdement obéré. Enfin, au printemps 1785, tout fut prêt. Des 1.434 Acadiens de Nantes, 1.244 partirent; il ne resta que 190 vieillards, femmes ou enfants et près d’une centaine d’adultes pourvus d’emplois. Une cinquantaine de Français mariés à des Acadiennes et d’Acadiens mariés à des Françaises sollicitèrent encore la faveur de se joindre au convoi (19 avril) et l’obtinrent. Quinze à seize cents Acadiens de Bretagne, dit l’intendant de cette province, quittèrent donc la France ; la plupart s’embarquèrent à Lorient (15 mai) ; quelques-uns à Saint-Malo (2 juillet). Ce fut le plus grand exode acadien depuis les déportations ; si l’on y ajoute les 1.000 à 1.200 émigrants qui provinrent tant des Antilles françaises que des colonies anglaises, on peut estimer à plus de 2.500 le nombre des Acadiens qui passèrent ainsi en Louisiane (en dépit d’un recensement incomplet qui n’en compte que 1.587 en 1787). Sur les bords du Mississipi une Nouvelle Acadie était donc née qui grandit rapidement. Quel dommage qu’elle ne fût plus française !

Elle faillit, toutefois, redevenir française. Le 9 vendémiaire, an IX, c’est-à-dire le 1er octobre 1800, en vertu du traité de Sainte-Ildefonse, l’Espagne rendait la Louisiane à la France. Grande joie de la métropole :

« La Louisiane entre les mains de la France peut être appelée aux plus brillantes destinées, dit un mémoire du 29 fructidor... Nulle situation n’ofïre autant d’avantages... la fertilité de son immense sol, la richesse de ses productions..., la clef du Mexique, La Nouvelle Orléans, seul débouché d’une étendue de plus de 12.000 lieues ; une population qui marche à pas de géant et, française de cœur, veut redevenir française... »

Pour reprendre possession de la superbe colonie, le premier consul fit préparer en Hollande toute une expédition navale et militaire à la tête de laquelle il mit le général de division

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Victor, gouverneur désigné de la Louisiane. Il envoie à l’avance le préfet Laussat :

« Vous vous applaudirez sous tous les rapports d’être redevenus Français, dit sa proclamation (6 germinal, an XI) ; vous sentirez davantage de jour en jour l’avantage de ce beau titre. » — « Trente-quatre ans d’une domination étrangère, répondent dignement les habitants de la Nouvelle Orléans (9 avril 1803), n’ont pas affaibli dans nos coeurs l’amour sacré de la patrie, et nous rentrons aujourd’hui sous ses drapeaux avec autant de joie que nous eûmes de douleur quand il fallut nous en séparer ». — « Votre proclamation, ajoutent les « cultivateurs « au nombre desquels se trouvaient sûrement les Acadiens, en nous donnant l’assurance de notre réunion à la République Française, a répandu dans nos âmes l’ivresse de la félicité : c’était le but de nos plus ardents désirs. »

Aussi quelle déception, quand on apprit que, le 10 floréal, Bonaparte, poussé par le besoin d’argent et par l’imminence d’une guerre avec l’Angleterre, avait cédé aux États-Unis toute l’étendue illimitée de la Louisiane... pour la somme de 50 millions, pas même le prix de la seule ville de la Nouvelle Orléans 1 Ah! si la France avait alors eu l’empire de la mer !... Le jacobin Laussat, qui venait de stigmatiser « l’abandon lâche et dénaturé » dont s’était rendu coupable l’ancien régime, ne reçut, au nom du nouveau, la malheureuse colonie des mains du plénipotentiaire espagnol que pour la rendre aux deux plénipotentiaires américains. La pauvre Louisiane ne fut cette fois que pour vingt jours française (du 8 au 28 frimaire de l’an XII, du 30 nov. au 19 déc. 1804). « Le gouvernement, dit Laussat, aura peine à se représenter le sentiment de contrainte et de douleur qui se manifesta sur tous les visages et les larmes qui s’aperçurent dans la plupart des yeux au moment où disparut le drapeau français ; un groupe américain eut beau crier dans un coin de la place : « Huzza ! » le silence était partout général et profond. » Longtemps les Louisianais n’en voulurent croire ni leurs yeux ni leurs oreilles : « Ils se repaissent, dit Laussat, de l’idée que le premier Consul a cédé aux circonstances ; mais qu’à la paix il se dédira ». Une phrase de Bonaparte, ajoutée à l’article II du traité de cession, entretint sans doute cet espoir : « Il est expressément entendu que les habitants seront maintenus dans la jouissance de leurs libertés, propriétés et exercice de leur religion. Que les Louisianais

conservent pour nous des sentiments d’afïection et que l’origine commune, la parenté, la langue et les mœurs perpétuent l’amitié ! » Mais il est des fautes irréparables : les Américains eurent beau se rendre longtemps antipathiques par leurs maladresses, par leur suffisance, par leur partialité même à l’égard des Anglais, par leur obstination (contraire au traité) à vouloir imposer l’anglais comme langue officielle ; « les postes les mieux peuplés, qui se sont toujours distingués par un ardent amour de la France, surtout ceux d’Atakapas et d’Opelousas [il s’agit bien des Acadiens], eurent beau manifester des sentiments peu favorables aux Américains », la Nouvelle Acadie du Sud, comme celle du Nord, grandit et prospéra sous une domination étrangère ; lourde fatalité qui a toujours et partout pesé sur la malheureuse race acadienne. (Arch. Nat. Col., série BB,. vol. 37, 42).