IV. — A Saint-Pierre et Miquelon

Encore plus que la Louisiane une autre terre de l’Amérique du Nord attira les Acadiens : ce fut ce misérable petit archipel de trois îlots que Choiseul arracha si péniblement à la rapacité anglaise, pour y maintenir notre pêche et entretenir notre recrutement naval. Saint-Pierre et Miquelon fut pour les Acadiens une sorte de plaque tournante : ceux de France vinrent y chercher l’Acadie ; ceux d’Amérique, la France. Naturellement, du passage de ces derniers, certain mais clandestin, il reste peu de traces officielles. En tous cas, la prépondérance des Acadiens en ces îles est telle que cette partie de l’histoire acadienne constitue une véritable histoire de Saint-Pierre et Miquelon.

L’impatience des Acadiens, l’intolérance des Anglais, la stérilité des trois rochers étaient telles qu’il fallut en cet établissement user des plus grands ménagements.

« Comme il se pourrait, disent le 23 février 1763 les filandreuses instructions du roi au premier gouverneur, Dangeac, (ancien officier de Louisbourg et du Canada), que, parmi le grand nombre d’Acadiens qui sont en France, dans l’ancienne et dans la Nouvelle Angleterre, il y en eût plusieurs qui voulussent s’établir dans les îles susdites et que leur trop grande

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influence donnât quelque sujet de jalousie aux établissements anglais voisins, Sa Majesté recommande au Sieur Dangeac de ne recevoir que le moins qu’il pourra de ces familles pour la première année, autant par rapport à l’objet ci-dessus que pour éviter la dépense qu’elle occasionnera et le préjudice que leur trop grand nombre causerait au nouvel établissement. »

Le 1er mars, le duc de Choiseul n’en songe pas moins à envoyer à Saint-Pierre et Miquelon ceux des habitants du Golfe Saint-Laurent et de F Ile Saint- Jean qui désirent se rendre à « cette destination qui paraît être la meilleure » ; il ordonna, dans ce but, de les rassembler dans le même port. ( Arch. Aff. étr. ; Corresp. polit. Anglet., vol. 450, f° 4).

Les dépenses initiales furent, en 1763, de 40.000 livres pour les 350 habitants, presque tous Acadiens, qu’on y envoya ; comme ces terres étaient dénuées de tout, même de bois, on dut avancer, aux premiers arrivés, vivres, effets et matériaux, à charge de rembourser ces avances avec les profits de leur pêche ; en fait, ils ne remboursèrent jamais et pour cause. Dès le 3 septembre 1763, le ministre aurait traité avec un négociant de Cherbourg pour le transport de 100 Acadiens si celui-ci ne s’était dérobé ; il traita avec deux autres le 26 décembre. « Le nombre des solliciteurs est si considérable, dit un rapport du 3 mars 1764, qu’il est impossible de les placer tous sur ces îles trop dépourvues ». « Vous ne recevrez cette année, est-il enjoint, que quelques familles de Saint-Malo et des enfants de Rochefort dont les pères et mères sont partis avec vous l’an dernier », Dès le 20 janvier se dessine le plan du sieui de Rocheblave qui consiste, pour désencombrer la colonie naissante, à faire passer en d’autres colonies les Acadiens de toute provenance. « Le sieur Gilbert, dit le susdit rapport (3 mars), a ordre de transporter [pendant trois années de suite| sur trois navires du roi tous les habitants de l’Acadie et de 1 Amérique septentrionale qui voudront passer à Cayenne. » Environ 150 Acadiens de Nouvelle Écosse, nous apprend d’autre part le gouverneur Wilmot (29 août 1764), sont subrepticement passés de Canso à Saint-Pierre. C’est peutctre à ces malheureux évadés que Dangeac fait allusion, lorsqu’il dit : « Il nous est arrivé en août 1 10 Acadiens. Je fis tous mes efforts pour les engager à prendre le parti de Cayenne : mais je désespère de les persuader... Ce peuple est misérable

et inspire de la pitié. Je ne sais qu’en faire, s’il ne vous vient pas de pain. Il n’est pas possible de le rebuter. »

Aux « efforts » du gouverneur, un ancien officier des milices canadiennes, Perrault, qui s’était, rendu à Chedabouctou, ajouta toutes les ressources de son éloquence argumentative et sentimentale pour décider les Acadiens à passer en Guyane :

« A tous mes frères, compatriotes et amis, les Acadiens de Miquelon, écrit-il, le 1er septembre 1764. Je vous prie de trouver bon, mes chers amis, que je me réjouisse avec vous de votre bonheur d’être sortis de dessous une nation que vous n’avez jamais aimée pour rentrer dans une qui vous est si chère ;... vous avez surmonté tous les obstacles que les Anglais ont opposés à vos justes desseins ; vous êtes enfin parvenus au but ; ...vous êtes avec les Français ; mais il ne suffit pas d’y être, il faut... ne plus se trouver dans le cas d'en être exclus... Les Iles Saint- Pierre et Miquelon ne sont pas des endroits où vous puissiez penser être heureux... ces îles sont susceptibles des plus tristes événements, et leur peu d’étendue jointe à la stérilité du terrain nous annoncent que plus il y aura d’habitants, plus il y aura de malheureux... Par le traité de paix, nous ne pouvons y faire aucune fortification ; ...si la guerre recommence, le premier soin des Anglais sera de reprendre ces îles... Peut-être serez-vous obligés de subir le même sort que vous avez déjà éprouvé, et peut-être encore plus maltraités... Ne me regardez pas comme un homme qui a son intérêt particulier; ... je vous donne l’exemple ; vous m’avez vu aller retirer ma famille du Canada, et je vais m’établir à Cayenne... Mais je suis chargé par le Ministre de vous communiquer les avantages que le Roi veut bien nous faire [entre autre, trois ans de subsistance]. Il ne vous force pas, il vous laisse libres de vos volontés... C’est pour notre bien que Sa Majesté nous offre un asile où nous pourrons vivre heureux ».

A tous ces beaux raisonnements, si sincères qu’ils fussent, les Acadiens répondirent le 16 septembre :

« Tout nous paraît très avantageux ; ... mais... un pays aussi chaud nous coûterait trop cher ; ... jamais nous n’accepterons de quitter ce climat-ci. C’est le sentiment de tout notre monde, quoique le nombre en soit petit après avoir perdu la majeure partie tant par la faim, la prison et les mauvais traitements des Anglais... L’affection pour notre Grand Monarque et notre patrie l’a emporté sur toutes les peines des fers et toutes sortes de mauvais traitements... Nous espérons que notre bon Roi de France voudra bien nous traiter comme ses pauvres enfants en ne nous contraignant pas à passer sous un climat si opposé à celui de notre naissance... »

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En vain Perrault réplique : « C’est plutôt la misère qui vous a tués que la chaleur du pays » ou les Anglais vous ont emmenés. Il n’y a en mes paroles ni « menaces » ni « apparence de contrainte », mais « la raison » et « l’avantage que vous trouverez. Le Roy ne vous force pas d’y aller... ; il vous laisse libres... Pour juger du climat de cette colonie, il faudrait le voir vous-même, et vous le pouvez sans exposer vos familles ». Envoyez « quatre des plus experts d’entre vous ; vous reconnaîtrez la vérité... Le Ministre veut votre bien et vous donnera toute la satisfaction que vous pourrez raisonnablement désirer. »

« Malgré toutes les démarches qu’ont, faites ces messieurs [Rocheblave, Gilbert et Perrault], conclut le gouverneur Dangeac (4 octobre 1764), ils n’ont pu déterminer un seul Acadien à passer dans ce climat qui les effraie. J’ai fait de mon côté tout ce qu’il a dépendu de moi pour les y engager. Rien n’a pu les faire changer de sentiment. Ainsi, le sieur Gilbert emmènera avec lui à Cayenne environ 100 personnes de différentes nations. Le Sieur Perrault et sa famille en feront partie. »

Évidemment, ministre, gouverneur et orateur étaient de bonne foi ; et pourtant, en leur ignorance obstinée, les Acadiens eurent raison de ne pas se risquer dans la terrible aventure.

Pour se faire tolérer et entretenir sur ces misérables roches, les pauvres réfugiés acadiens en leur désespoir redoublèrent de docilité et d’énergie.

« Tout ce peuple, dit Dangeac (11 septembre 1764), travaille avec une activité continuelle. [« Leur travail surpasse mon attente », dit de même l’ordonnateur le 24 mai 1765]. Nous avons actuellement 320 chaloupes. La ville prend figure tous les jours ; on y élève des maisons. C’est beaucoup faire pour des personnes qui n’avaient pas le sou ; [malgré tout, faute de pêche abondante cette année], ce n’est qu’une misère pariaite. Je me crois obligé d’intercéder auprès de votre justice pour des misérables que je suis depuis cinquante ans dans leurs différentes émigrations. »

Le Ministre fit, en effet, remise des 30.000 livres d’avances dues au trésor. En 1705, des 48 habitations de pêche, plusieurs appartenaient à des Acadiens : Sire, Maurice, Gautier, Gautreau, etc... Ils étaient 200 vers la fin de 1766, dit l’abbé de l’Isle Dieu.

Même au point de vue ecclésiastique, le petit archipel s’organisait tant bien que mal, malgré un conflit de la première heure. En sa hâte, Dangeac avait, dès le début, emmené deux jésuites : le P. Ardilliers, aumônier du Roi, et le P. de Bonnécamps simplement autorisés par l’évêque de La Rochelle. Or, sous l’influence de Choiseul, qui ne voulait que des séculiers dans les colonies d’Amérique, l’abbé de l’Isle Dieu, toujours vicaire apostolique desdites colonies, avait, en 1765, fait agréer par le Saint-Siège comme préfet et vice-préfet apostoliques, ne relevant plus de l’évêque de Québec, deux Spiritains, M. Girard, de Louisbourg, et M. Manach, de Miramichi, anciens missionnaires de l’Acadie ; mais, entraînés aux Antilles par la tempête, ni l’un ni l’autre n’occupèrent leur poste : le premier mourut pendant le voyage de retour, et le second, épuisé par l’âge et les fatigues, resta en France. Ce ne fut qu’en 1767 qu’aux deux jésuites furent substitués deux autres Spiritains, M. Becquet, préfet apostolique (1767-1775), et M. Paradis, vice-préfet. Ainsi, non sans ménagements, tout rentra dans l’ordre. Vingt mariages furent ratifiés en trois ans.

Le gouvernement anglais vit d’un très mauvais œil ce développement, si pénible qu’il fût, de notre pauvre petit établissement français. La Cour de Londres prétendit n’avoir restitué le minuscule archipel que sous condition de n’y point permettre le stationnement de navires de guerre. Mais, après consultation des minutes des protocoles de négociation, il fut constaté que l’on n’avait parlé de la non-fortification des îles que dans les préliminaires de paix et non dans le traité définitif. Nos droits de souveraineté étaient donc entiers. Alors, à l’instigation de son ministre, le gouverneur de Terre-Neuve, Palliser s’opposa, à l’encontre de nos droits les plus manifestes, à l’enlèvement du bois nécessaire sur la côte réservée de son île, ainsi qu’à la pêche sur les bancs ; il venait insolemment promener ses corvettes et ses frégates deux fois par mois jusque dans la rade de Saint-Pierre. Pour empêcher tout conflit, Dangeac dut user avec lui d’autant de prudence que de fermeté. Le gouverneur de la Nouvelle Écosse ne s’irritait pas moins de ce voisinage de la France : il attribuait tout mécontentement des Acadiens, tout rassemblement ou soulèvement des sauvages à l’instigation de nos agents et particulièrement de nos prêtres.

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D’après les archives de la Gironde (C. 4.328), le nombre des émigrés du Canada aux pêcheries de Terre-Neuve aurait été en 1765 de 3.000 ; ce chiffre semble exagéré. Pourtant il fallut en 1766 prendre des mesures pour réduire tout afflux excessif qui eût été funeste aux réfugiés eux-mêmes.

« Suivant ce que vous m’avez marqué, écrit à Dangeac le président du Conseil de la Marine (1er août 1766), il paraît que ces habitants, en vue de se soustraire à la domination des Anglais, cherchent tous les moyens de passer dans les îles de votre gouvernement ; Sa Majesté est bien loin de blâmer les mouvements de compassion qui vous ont engagé à leur accorder des secours de vivres... ; mais comme il n’est pas possible de les conserver dans un pays qui ne leur offre aucune espèce de ressources..., Sa Majesté m’a ordonné de vous dire qu’Elle leur laisse la liberté ou de retourner en Acadie ou de venir en France. S’ils viennent en France, on leur procurera des terres à cultiver et la subsistance en attendant la première récolte... Sa Majesté, qui connaît leur zèle pour la Religion et leur attachement pour sa personne, les traitera avec la même bonté que les autres Acadiens qui sont en France... Vous savez mieux que personne que ces îles ne peuvent comporter que 30 ou 40 familles ; c’est à ce nombre qu'il faut réduire celles qui les habitent. »

Une lettre du Gouverneur de la Nouvelle Écosse, Michel Franklin (24 octobre 1767), nous apprend « qu’en sus de ce nombre [de 40 familles] il y avait alors une population de 1.200 âmes exclusivement acadienne. De ce nombre, 200, dit-il, préférèrent revenir dans cette province plutôt que d’être transportés en France. »

Un recensement français précise : 163 revinrent en Acadie et 14 en Amérique à bord de leur propre bâtiment : ce sont des Le Blanc, Arseneau, Bourg, Chiasson, Doucet, Landry, Gautreau, Boudrot, Gaudet, Cormier, Hébert, Richard, Préjean. Quelle indicible torture morale dut être cette humiliante et cruelle rentrée dans les bagnes de la Nouvelle Angleterre et de la Nouvelle Écosse ! Les conséquences en furent déplorables en cette dernière colonie : puisqu’il n’y avait plus rien à espérer de la France, autant se rallier à l’Angleterre ; ce que firent aussitôt tous les Acadiens de la Nouvelle Écosse en prêtant le serment d’allégeance. Sur ce, 24 familles miquelonaises reçurent à Cocagne les premières concessions accordées à des Acadiens ; quelques autres dans le voisinage, à Fox-

Cl. Edit. Bossard.