VI. — Rochefort et la Rochelle

L’Aunis est une importante région pour les Acadiens C’est à Rochefort qu’on rassembla officiers et soldats revenus d’Amérique après la perte de l’ Ile Royale et du Canada ; ainsi s’explique que nombre d’officiers pensionnés se fixèrent en cette ville ou dans la région, au lieu d’aller à Tours et à Loches qui leur furent assignés. « La plus grande partie de ces familles étant dans le pays d’Aunis, dit un mémoire du 23 mars 1774, il conviendra de faire à l’avenir le fonds de 49.838 livres à Rochefort, sauf aux autres ports à s’entendre avec ce dernier. » C’est également à Rochefort que, sur ordre du roi (9 mars 1765), on constitua un dépôt des archives de l’Amérique septentrionale (en particulier l’état-civil) dont la garde fut confiée au sieur Haran, écrivain de la marine. Bien qu’une partie de ces documents fût transférée plus tard (après hésitation en 1776) au Ministère de la Marine, alors à Versailles, les archives de Rochefort n’en restent pas moins l’un des plus importants dépôts pour l’Acadie comme pour le Canada et la Louisiane : on y compte 1.091 volumes de manuscrits et un nombre considérable de documents divers. Enfin, Rochefort fut le port où l’on organisa l’expédition de Guyane et d’où, par conséquent, partirent pour Cayenne le plus grand nombre de colons, acadiens ou autres.

Dès octobre 1758 et l’année suivante arrivèrent donc nombre d’officiers et de soldats de Louisbourg et en 1760 et 1761 ceux du Canada : 15 listes étaient annoncées dès le 27 décembre et de lamentables envois arrivaient toujours. Il n’y avait pas que des militaires : le 11 décembre 1758, le ministre ordonne de payer 12 sols par jour aux religieuses de l’ Ile Saint-Jean et le 9 octobre de donner des secours aux habitants de nie Royale ; les uns et les autres réfugiés à La Rochelle. Un habitant s’étant plaint, le Ministre insiste Sur l’urgence de ces secours (4 mai 1759). Le 2 août 1759 arrivent encore d’autres réfugiés de l’ Ile Royale; le 12 août 1760, parmi les 110 prisonniers, 9 familles pour lesquelles l’abbé Maillard a capitulé ; c’étaient ces malheureux évadés de l’Acadie française et de l’île Saint-Jean qui fuyaient à travers les bois

L’EXIL

vers Québec déjà pris. En janvier 1761, il en est signalé d’autres venant de Ristigouche. Bref, en mars 1765, il y avait déjà à la Rochelle et à Rochefort 367 habitants, tant du Canada que de l’Acadie, de l’ Ile Royale et de l’Ile Saint- Jean ; ils recevaient la subsistance ; par pitié, on porta la solde des enfants à 12 sols en 1768. Deux recensements comptent, l’un du 8 janvier 1770, 149 réfugiés à la solde ; l’autre du 20 mars, 99, pour la plupart Acadiens ; les uns sont revenus de Cayenne, de la Martinique ou de Saint-Domingue en 1765 et 1766 ; les autres, de Miquelon en 1767, 1768 et 1769 ; les enfants sont nés un peu partout ; ainsi, sur cinq petits Thériau d’une même famille, l’aîné est né en Acadie, trois autres à Miquelon et le dernier à la Rochelle. Le 15 mai 1772, une « liste des familles acadiennes qui attendent une destination » précise que 67 sont au rôle de Rochefort et 34 au rôle de la Rochelle ; elle ajoute : « Fort peu sont dans le cas de pouvoir être émigrés sans inconvénient... ; plusieurs d’entre eux seraient plus à charge du roi en quelque lieu qu’on les transporte. » En 1778, après la prise de Saint-Pierre et Miquelon. (70 nouveaux déportés à la Rochelle, 45 à Rochefort), on décida de les rassembler tous à la Rochelle pour des raisons d’économie : décision qui ne fut pas mise à exécution. Dès le traité de Versailles, 120 Miquelonais de La Rochelle retournèrent à leurs pêcheries.

Après la Révolution, le recensement de 1792 .conforme à la loi du 25 février 1791, ne compte plus à la Rochelle que sept Sire, et à Rochefort que des Gautier et un Foucher, de Beauséjour, un Granger et un Bourgeois, de Beaubassin. Où étaient passés les autres ? à Saint-Pierre et Miquelon sans doute ; car, le 16 brumaire an III, un état des réfugiés amenés de ces îles sous pavillon anglais cite des Dugas, des Vigneau, des Le Blanc, et un recensement de 1815 en compte à la Rochelle 71. Une requête du 25 prairial an IV déclare que « la détresse est à son comble », alors que « les enfants se sont dévoués et embarqués au service de la République ». « Nous languissons dans la plus affreuse misère, répètent-ils le 5 thermidor an V ; depuis dix mois, nous n’avons rien reçu des secours promis par la loi ». Le 25 ventôse an VII, les déportés de Saint-Pierre et Miquelon sollicitent << quelques secours qui puissent diminuer les horreurs de leur misère » ; la municipa-

lité appuie leur requête, en les déclarant « recommandables par leur patriotisme et toutes les qualités qui caractérisent le bon citoyen. » Enfin un état du 17 brumaire an VII attribue des secours à environ 130 Acadiens et Canadiens domiciliés à la Rochelle, à Rochefort, à Saintes et à Saint-Jean-d’Angely. [En 1816 repartent pour leurs pêcheries 125 Miquelonais de la région].

A cette malheureuse plèbe se trouvaient mêlés en une commune misère les ci-devants ou filles de ci-devants jadis officiers ou fonctionnaires de la Nouvelle France ; car l’enquête de 1822 et de 1823 compte : 1° — à la Rochelle, 20 familles miquelonaises et 8 canadiennes, dont une femme Basset, née Cormier, une femme Briant, née Boisramé, une femme Hébert, deux familles Vignaud, qui ont chacune quatre enfants et reçoivent 100 francs à chaque distribution ; 2° — à Rochefort, 14 familles miquelonaises et 5 canadiennes, dont deux Brodot, une Rodrigue et une Vigneau ; 3° — à Saint- Jean-d’Angely, deux Dangeac et deux Duchambon ; 4° — à Saintes, deux Dangeac, une Leneuf de Boisneuf et une Sire. « Tous ces réfugiés, dit le Préfet, sont dans un état d’infortune qui leur mérite la continuation des secours qu’ils reçoivent. » Les deux Dangeac, de Saintes, sont recueillies chez une bienfaitrice ; celles de Saint-Jean d’Angely, « fort gênées », habitent avec les deux Duchambon dans une petite maison. Ces Dangeac méritaient d’autant plus de sympathie que leur père, officier du Canada, était devenu un excellent gouverneur de Saint-Pierre et Miquelon, honnête et humain, habile et ferme.

Parmi les réfugiés de l’Ile Royale à Rochefort se trouvait un forgeron de Louisbourg du nom de Martin, originaire de Vence, près de Nice ; il fut sergent des compagnies franches pendant le siège de 1758 ; gendarme à Rochefort, il envoya son fils Pierre (né à Louisbourg le 29 janvier 1752) suivre les cours d’hydrographie de la ville. Celui-ci s’engagea bientôt comme mousse pour dix-huit mois, fut nommé aide-pilote en 1769, puis pilote ; il perdit l’œil gauche à la bataille d’Ouessant, se distingua sous le comte d’Estaing aux Antilles et sous le chevalier de Boufïlers au Sénégal, reçut la croix de Saint-Louis ; il fut promu lieutenant de frégate, puis lieutenant de vaisseau en 1788. Fidèle au service de la République,

L’EXIL

il se signale bientôt comme réorganisateur de la marine à Toulon qu’alors éprouvaient durement la guerre civile et les attaques anglaises, puis comme stratège habile dans les eaux du Golfe Jouan. Vice-amiral estimé de l’Empereur, il finit sa carrière comme préfet maritime de Rochefort ; le comte Pierre Martin meurt en 1820 anobli par le gouvernement de la Restauration. Sa fille épousa le futur amiral Comte Pouget qui a raconté son histoire.