CHAPITRE XXV

DU FOND DES TÉNÈBRES

Persécutions brutales et sournoises. — Exploitation éhontée.

Retour d’exil.

près avoir suivi les Acadiens sur les routes de l’exil, de

la Nouvelle Angleterre dans l’ancienne, de la France

aux colonies françaises, il faut, comme eux, après tant d années d agitation et d’angoisse, de misères et de souffrances, revenir au pays natal où survivaient encore dans la pire détresse quelques-uns de leurs frères méconnus. Les tribulations du peuple acadien ne se réduisent pas, en effet, aux seules expulsions en masse de 1755 et de 1758 et à leurs suites immédiates : dispersion aux quatre coins de l’horizon, exil sous tous les climats, extermination systématique ou fatale ; leurs funestes conséquences se prolongèrent en Acadie même pendant des générations et l’on peut dire qu’elles durent encore; mais elles pesèrent surtout sur s les oubliés » et sur « les évadés » du grand dérangement. On s’en aperçoit pour peu que l’on se reporte en Acadie au lendemain des jours de Malheur. Dies irœ !

Une nouvelle preuve que la politique anglaise à l’égard des Acadiens ne tenait pas à la seul personne de Lawrence, c’est qu’en Nouvelle Écosse cette politique lui survécut. Son successeur (1760-1763), le lieutenant-gouverneur Jonathan Belcher, était précisément ce juge à tout faire qui avait juridiquement approuvé la déportation des Acadiens, obtenu en récompense 20.000 acres de leurs terres et reçu la mission débonnaire d’une enquête concernant les graves accusations portées sur son complice, ledit Lawrence. Moins brutal et

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moins adroit, mais plus hypocrite, il se rendit presque aussi odieux.

Comme Lawrence, il stimula de son mieux la colonisation anglaise, mais réussit moins bien. Le grand agent de recrutement irlandais, Mac Nutt, d’abord encouragé par les Lords du Commerce, se trouva bientôt entravé par le Conseil de la Couronne qui, craignant de dépeupler l’Irlande, imposa aux colons irlandais un séjour de cinq ans dans la province avant l’obtention d’une concession quelconque; en l’été 1761, 150 familles n’en furent pas moins établies sur les terres acadiennes d’Onslow et de Truro (Cobeguid), de Cumberland (Beauséjour) et d’Annapolis ou plutôt de Granville. En avril 1762, un certain Sir Allan Maclean et en août 60 officiers demandèrent de vastes concessions à la rivière Saint-Jean ; cette dernière demande était conforme aux désirs du gouvernement qui, dès décembre 1759, voulait réserver des terres aux militaires démobilisés.

Belcher déclara impossible cette colonisation, tant qu’il y aurait des Acadiens en Acadie. Sept mois avant de mourir, le 10 mars 1760, Lawrence avait, avec son Conseil, décidé, à propos de la soumission des Acadiens de l’isthme, que :

« Pareille mesure [la déportation] était tout à fait appropriée aux circonstances et absolument nécessaire pour faciliter l’exploitation des terres acadiennes par les immigrants du Continent, lesquels, autrement, verraient leurs progrès sans cesse entravés par les incursions des habitants français. Au contraire, si on les éloigne de la province, les établissements jouiront d’une sécurité parfaite. »

Belcher et les membres du Conseil se conformèrent à cette politique avec d’autant plus de zèle qu’ils étaient eux-mêmes concessionnaires de « terres acadiennes » ; mais ils se heurtèrent à l’opposition imprévue du général Amherst, gouverneur militaire des colonies anglaises d’Amérique, et à celle du gouvernement métropolitain qui ne voulaient pas se mettre sur les bras tant de prisonniers de guerre : ils étaient d’avis l’un et l’autre qu’il valait mieux les employer sur place aux gros travaux de la colonie. De là un long, misérable, odieux conflit d’intérêts dont les malheureux Acadiens étaient à leur insu l’enjeu : à quelle sauce les manger ? exploitation ou déportation ?

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Malgré l’invite du général Amherst, le Conseil, à l’unanimité, décida le 20 février 1761 que << lesdits Acadiens ne pouvaient ni par l’ordre royal ni par la loi provinciale être autorisés à rester dans la province et en toute déférence soumettaient cette opinion à Son Excellence ». Nullement ému de ces considérants juridiques, le général répond le 22 mars qu’il « serait le premier à recommander l’expulsion » des derniers Acadiens, s’il la croyait « tant soit peu utile à la sécurité et au développement de la province », mais que « dans les circonstances actuelles il ne voit rien à redouter des Acadiens » ; il estime, « au contraire, qu’on pourrait retirer de grands avantages de leur utilisation convenable », « soumise à des règles et restrictions appropriées » ; et puis, le grand argument mercantile : la déportation en Angleterre coûterait trop cher. Des 2.500 habitants d’Halifax en 1761, dit Charles Morris, « il n’y a pas une seule famille qui puisse vivre d’agriculture. » Belcher n’en insiste pas moins le 11 et le 19 mars ; il revient à l’assaut le 19 avril : « malgré le traitement bénin et l’indulgence envers eux..., ils forment des projets désespérés... menacent les établissements de Chignectou... Quarante d’entre eux ne se sont pas encore soumis au village Sainte-Anne sur la rivière Saint-Jean. » Amherst se moque de ces chimériques frayeurs « : Je n’ai pas la moindre appréhension : les Acadiens ne sont pas assez fous pour tenter la moindre chose contre la colonisation de la province... Le nombre de troupes régulières et autres suffit à la protection des nouveaux établissements ». Entre temps, le 14 avril, le Conseil avait bien semblé se résigner. « Après avoir considéré leur nombre, leur profond attachement à la nation française, leur ferme intention actuelle de tout entreprendre contre les établissements de cette province, le Conseil est d’avis qu’il serait très dangereux de leur accorder des terres en propre, parce qu’ils en profiteraient pour soulever leurs amis les sauvages, mais qu’il convient de répartir 120 à 140 familles loin des frontières dans les 12 nouveaux cantons situés entre Halifax et Annapolis à raison de 10 à 12 familles par canton ». Le Conseil estime le nombre total des Acadiens à près de 2.000 répartis en 370 familles : savoir, 220 familles à Ristigouche, Miramichi, etc..., soit 1.300 âmes ; 60 familles à Chignectou, soit 240 âmes ; 90 familles à Halifax, soit 445 âmes. Trop hardi dut sembler ce

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beau projet qui ne consistait, en somme, qu’à employer les Acadiens disséminés à défricher les plus mauvaises terres incultes du Sud de la presqu’île pour le seul bénéfice des colons anglais, puisqu’on refusait à ces parias tout droit de possession ; apparemment, on n’osa pas procéder à ce misérable genre d’exploitation, et la discussion s’engagea sur un nouveau terrain.

L’objection militaire ayant été écartée par le général en chef, le gouverneur civil se trouva obligé (15 avril 1761) d’en invoquer une autre, la vraie :

« Ii reste une raison sérieuse de redouter ces gens ; parmi les Acadiens de Ristigouche, il y en a beaucoup qui possédaient autrefois des terres dans la région de Beaubassin ; ils n’ont pas perdu tout espoir de les recouvrer par suite de certaines suggestions des prêtres et des Français. [Il n’y avait plus d’officiers français et les deux ou trois prêtres étaient favorables à la soumission ; le père Germain recevait même des Anglais une allocation annuelle de 50 livres]. Je crois plus probable qu’ils entraveront les débuts de ces établissements : or, la perte de deux ou trois vies répandra une telle terreur que les colons s’enfuieront de ces cantons et que les autres établissements en seront gravement compromis. »

Suit une description exagérée de I’ « opiniâtre entêtement », des « dispositions malveillantes », des « desseins hostiles » de tous ces Acadiens « qui ne se sont jamais soumis que par besoin ou par peur ». En accusant ainsi de toutes sortes de crimes imaginaires (car il ne cite pas un fait) ces malheureux êtres réduits à l’impuissance, Belcher montre avec évidence ce qu’il redoute : c’est bien moins la guerre et des soulèvements que les réclamations plus ou moins violentes des légitimes possesseurs du sol ; lui et les autres concessionnaires tremblent pour leurs biens mal acquis. Aussi Amherst, nullement convaincu par toutes ces mauvaises raisons, réplique péremptoirement le 29 avril : « Peut-être les Acadiens ne sontils pas tout à fait aussi bien disposés que je pourrais le désirer ; mais je m’attends à mieux de leur part : car, en leur situation actuelle, ils ne peuvent être assez fous pour tenter quoi que ce soit contre la colonisation de la province. »

Ainsi rétorqué pour la quatrième fois, le servile magistrat, s’infligeant à lui-même un démenti, sollicite du général, le 18 juin, ce que celui-ci exigeait : l’autorisation de recourir à

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la main-d’œuvre acadienne. Le document est si odieux qu’il mérite d’être cité intégralement ; il ne fait, du reste, que renforcer certaines considérations analogues du 12 décembre 1760:

« Monsieur,

Par suite des informations venues des nouveaux établissements de la Province, il apparaît comme extrêmement nécessaire que les Acadiens viennent en aide aux habitants pour la réparation des digues destinées à conserver et à conquérir les terres d’alluvion ; car, du progrès de ces travaux, auxquels les Acadiens sont plus habiles que quiconque en ce pays, dépendra la subsistance et le maintien de plusieurs centaines d’habitants. Ce motif sérieux et le fait que l’an dernier [en août], sous le défunt gouverneur, les Acadiens ont ainsi rendu de grands services à la colonie [dans le canton de Conrwallis] m’obligent à renouveler la même demande, afin que le gouvernement n’encourre pas de dépenses pour venir en aide aux habitants indigents et qu’il n’y ait pas de retard dans le développement de cette colonisation qui fait l’objet de l’attention publique et des soucis du Ministre. Je m’attends à d’autant moins de difficulté à cet égard que le Secrétaire des affaires militaires m’a récemment assuré que les Acadiens devaient être prêts à recevoir mes ordres à une demi-heure d’avis. »

Le bon général Amherst approuve « de tout cœur » pareille exploitation des Acadiens, tout en recommandant une stricte surveillance ; on ne pouvait s’attendre à moins de l’empoisonneur des Peaux-Rouges. Voilà donc les malheureux Acadiens réduits à la condition d’ilotes, condamnés à peiner comme des esclaves sur leurs propres terres pour le seul profit de leurs spoliateurs, et cela à tout moment, sur l’ordre de réquisition instantanée d’un despote, dans le délai d’une demi-heure ; fut-il, depuis les atrocités Spartiates à l’égard des Messéniens, travaux forcés plus exaspérants et plus humiliants ? Il y a là un raffinement de méchanceté particulièrement odieux. A ce propos, citons cette remarque d’un historien anglais, le Dr Gannong : « Sans les travaux antérieurs d’endiguement accomplis par les Acadiens et qui n’étaient qu en partie détruits [par une tempête en 1759], surtout sans le parti qu’ils apprirent à en tirer, les nouveaux colons n’auraient pas mêmé songé à s’établir en ces lieux dont ils eussent été incapables d’apprécier la valeur et l’importance ». L’Acadie fut donc deux fois mise en valeur par les Acadiens, mais la seconde fois à

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leurs dépens et pour le seul profit d’usurpateurs. Les prisonniers d’Halifax furent aussi employés à des travaux publics de voirie et autres, en particulier la route du fort Sackville et les quais du port.

Éconduit par le grand chef militaire des colonies, l’entêté magistrat se tourna vers le gouvernement de la métropole. Dès le 14 avril 1761, Belcher avait informé les Lords du Commerce du prétendu danger que faisaient courir à la colonie les 1.540 insoumis du Nord-Est: « Ils préparent et arment des bateaux, dit-il, pour courir sus à nos navires de commerce ». Le 17, il les priait, au nom du Conseil, d’insister auprès du Général Amherst sur l’urgence d’une intervention armée auprès de ces pirates de Ristigouche et de Miramichi. Sa lettre se termine par ce mot qui lui tient tant au cœur : « Doit-on, dans les circonstances actuelles, garder les Acadiens dans la province ou les expulser entièrement ? » Toujours timorées, leurs seigneuries renvoient l’affaire au Secrétaire d’Etat (23 juin). En dépit de tant d’appréhensions feintes ou exagérées, les misérables Acadiens du Golfe étaient tellement épuisés et impuissants que, dès qu’en octobre 1761 le capitaine Mackensie, du fort Cumberland, se présenta à eux avec 50 hommes sur deux petits bateaux, ils se rendirent comme des moutons au nombre de 787, y compris femmes et enfants, et leur glorieux vainqueur, qui avait usé, dit Belcher, « de manœuvres secrètes », en ramena 335 triomphalement à Halifax ; pour une si belle prouesse, il reçut en pleine séance (28 novembre) les félicitations du gouverneur et de ses conseillers enfin rassurés. Belcher n’en conclut pas moins sa nouvelle lettre aux Lords du Commerce (11 janvier 1762) par son éternel refrain : « La conduite des nombreux prisonniers acadiens montre qu il serait dangereux de les laisser redevenir habitants de la province. » Même antienne au Secrétaire d État (9 janvier) : les Acadiens, soi-disant soumis, ne cherchent qu une occasion pour inquiéter les nouveaux établissements. « Toute leur conduite et leurs dispositions générales m ont absolument convaincu qu’ils ne peuvent en toute sécurité redevenir habitants de la province ». Ainsi, comme l’a justement fait remarquer Pascal Poirier, « une fois le Canada conquis, 1 Angleterre ouvrit l’Amérique aux colons du monde entier , mais elle la ferma aux Acadiens, c’est-à-dire aux des-

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cendants de ces colons même qui les premiers l’avaient colonisée ».

Naturellement, Belcher ne se souciait nullement d’ajouter à ses anciens prisonniers de guerre les nouveaux venus de Miramichi, si inférieur qu’en fût le nombre à celui que ses frayeurs supposaient. Aussi fut-il ravi de voir le général Murray, qui les avait fait repérer et dénombrer tout le long du Golfe, entrer dans ses vues et lui proposer le 20 septembre 1761 de les attirer vers le Haut-Canada, au lieu de les transférer en Nouvelle-Écosse : « Cette [dernière] solution ne me paraît pas très avantageuse, dit le général ; car ces sites de Nouvelle-Écosse rappelleront à toutes les générations futures les malheurs qu’a subis la génération actuelle, et de si douloureux souvenirs s’opposeront peut-être toujours à l’affection que pourrait faire naître le gouvernement, si juste et si équitable qu’il soit. » Combien vrai, à part l’hypocrisie de la fin ! Dès le 25 mars, Belcher s’empressa de répondre :

t J’ai immédiatement communiqué votre lettre au Conseil ; il partage entièrement votre opinion. Nous avons la ferme conviction qu’il ne serait nullement sage ni commode de conserver les Acadiens en qualité de celons dans cette province pour les motifs que vous avez si judicieusement exposés et qu’il sera à tous égards plus avantageux pour le service de Sa Majesté de les établir dans quelques localités lointaines du Canada, si toutefois il leur est permis de rester en Amérique. »

Se débarrasser à jamais et à tout prix de tous les Acadiens, voilà bien l’obsession de Belcher et de ses conseillers, comme de tous les concessionnaires de terres acadiennes ; ne plus voir des gens dont la seule présence est un reproche autant qu’un danger ; on les redoutait comme le remords ; ces pauvres gens hâves et angoissés apparaissaient comme de sinistres fantômes de malédiction. Donc, encore et toujours les expulser, les supprimer. Et puis, les gens même d’Halifax regardaient d’un mauvais œil tous ces prisonniers dont la subsistance obérait leurs finances ; cela augmentait le prix du rhum qu’une moitié de la population débitait à l’autre.

Survient alors le beau coup de main du chevalier de Ternay : sa prise de Terre-Neuve avec deux vaisseaux français, une frégate et 170 hommes de troupes, et la destruction de

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460 navires de pêche anglais (mai à septembre 1762). Grande panique à Halifax, feinte ou réelle ; il y avait 1.500 hommes de troupes, de la milice, un vaisseau de guerre, une frégate, etc. Mais l’occasion est trop belle pour ne pas profiter de pareille alarme. Le 2 juillet 1762, Belcher demande derechef aux Lords du Commerce l’expulsion des Acadiens, sous prétexte qu’ils veulent soulever les sauvages. Au gouverneur « qui connaît si bien l’état actuel de la Province », une longue pétition est adressée le 26 juillet par la Chambre des Représentants (pour la plupart représentants d’usurpateurs de terres acadiennes ) :

« Depuis la capitulation de Québec dans laquelle ils n’ont pas été compris, beaucoup, faute de moyens d’existence, sortirent des bois et se rendirent avec leurs familles ; d’autres ont été surpris et délogés de leurs repaires par des troupes envoyées dans ce but , mais il en reste encore beaucoup qui vivent de chasse et de pêche du côté de la Baie des Chaleurs, à Gaspé, à Miramichi et sur d’autres rivières, du Golfe Saint-Laurent et à la rivière Saint- Jean. La bonté avec laquelle ces gens ont été traités par le gouvernement depuis qu’ils sont prisonniers [étrange bonté] en leur accordant la liberté de travailler à de hauts salaires [étrange liberté !], en leur fournissant des provisions et en les retenant si longtemps dans la province [ils ne demandaient que de la quitter], tout cela a été fait, à notre avis, dans l’espoir que pareilles mesures leur montreraient les douceurs (the sweets) du gouvernement anglais et les amèneraient à devenir vraiment de bons sujets ; mais nous avons des raisons de craindre qu’il n’en saurait être ainsi tant qu’ils resteront en cette province. [Accusation de soulever les sauvages et de créer ainsi une panique qui mette en fuite les nouveaux colons ; crainte de les voir se joindre à des troupes françaises . débarquant sur les côtes ; dénonciation de « nombre de sujets anglais qui, dans un but sordide et avec une invincible âpreté au gain, seraient assez pervers pour leur fournir furtivement, en échange de pelleteries, des munitions et des provisions »]. Vu que ces gens, voyant chaque jour des Anglais en possession et dans ia jouissance de terres a eux confisquées et par eux naguère occupées, regretteront toujours pareille perte et profiteront de toute occasion favorable pour les recouvrer au prix des plus grands risques, vu que ces Français neutres, maintenant concentrés, sont devenus une lourde charge pour les habitants, surtout ceux des classes ouvrières, qui sont obligés, à tour de rôle, de monter la garde tous les trois jours ou toutes les trois nuits pour les empêcher de s’échapper des baraquements découverts où ils sont enfermés [voilà bien les

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« douceurs » du gouvernement anglais 11 et pour bien d’autres raisons encore plus fortes, pour remédier à toutes sortes de maux et à leurs funestes conséquences... ; nous osons espérer que vous vous joindrez à nous et donnerez les ordres nécessaires pour que ces prisonniers français soient, sur-le-champ, expédiés hors de la province. *

Encore le 26 juillet, mêmes considérants et même décision du Conseil que préside Belcher. Pas un acte d’hostilité n’est mentionné, mais la seule possibilité de ces actes ; si bien que ces « insolents » Acadiens sont une fois de plus condamnés non pas pour ce qu’ils ont fait, mais pour ce qu’on les accuse de vouloir faire : en particulier, incendier la ville d’Halifax, où on les tient si étroitement surveillés ! Les voilà donc, encore une fois, victimes d’une fallacieuse mesure préventive et non d’un châtiment mérité.

En ce temps de danger, « il est absolument nécessaire de déporter immédiatement les Acadiens hors de cette province : car, s’ils restent plus longtemps, il en résultera les pires conséquences pour les nouveaux établissement projetés comme pour la sécurité de toute la province en général... A l’unanimité le Conseil réclame donc, de la manière la plus pressante, que le Lieutenant-gouverneur ait recours aux moyens les plus expéditifs pour rassembler et déporter les dits Acadiens hors de cette province et qu’il les fasse en toute hâte transporter au Massachusetts vu que cette colonie est la plus proche de la nôtre. »

Reste une question à décider : Seront-ils à leur arrivée à Boston mis en liberté, ou resteront-ils prisonniers ? Le 5 août, après avoir consulté tout le dossier au moins pour la forme le Conseil opine naturellement pour la mesure la plus grave : « ils seront maintenus prisonniers et mis à la disposition du général Amherst qui décidera de leur sort. » Fort de ce double appui de son gouvernement constitutionnel, notre gouverneur n’hésite plus. A l’instar de Lawrence et de ses acolytes, Belcher prend, lui aussi, l’initiative d’une nouvelle déportation qui, comme l’autre, il n’en doute pas, sera approuvée en haut lieu, une fois réussie ; certains conseillers d’alors n étaientils pas ses collègues d’aujourd’hui ? Bref, c’était à sept ans d’intervalle, sur une moindre échelle, le « coup » de 1755. Peu s’en fallut que, tout comme l’autre, il ne réussit.

Le 12 août, Belcher transmet donc à Amherst les décisions

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du Conseil : « Je vais aonnei ordre aux transports de se rendre à Boston et d’y rester avec ces gens à bord jusqu’à ce que les instructions de Votie Excellence en disposent... ; comme ils sont traités en prisonniers, je présume qu’il importe peu en quelle partie des colonies britanniques ils seront internés, pourvu qu’ils s’y trouvent en nombre très inférieur à celui des habitants : ce qui les tiendra en respect... » Sans parler de la lâcheté des derniers mots, peut-on vraiment traiter pareille question avec plus de désinvolture, des êtres humains avec plus d’inhumanité ? Ainsi mis en présence du fait accompli, notre brave général Amherst s’incline : « Bien que je ne puisse m’empêcher de croire, écrit-il le 30 août, que ces gens auraient pu être maintenus en état de soumission pendant la présence des troupes en Nouvelle Écosse, je n’en suis pas moins content, je vous l’avoue, que vous ayez eu recours à vos mesures de déportation, vu qu’ils auraient pu devenir gênants en l’absence des troupes de la Province... Je vais écrire au Gouverneur du Massachusetts de disposer d’eux comme il le jugera à propos..., en prenant bien soin de les séparer. » En bon Anglais, Amnerst ne regrette qu’une chose : c’est qu’on n’ait pas fait des économies de transport en dirigeant les Acadiens du Golfe vers le Canada. Cette lettre de récipiscence est le digne pendant de l’approbation des Lords du Commerce en 1756. On rassembla donc à nouveau dans la capitale tous les malheureux Acadiens de la province ; le colonel Dennison, en particulier, en ramena 138 sous bonne escorte de Iving’s County (Bassin des Mines), et on eut encore bien soin, dès le départ, de séparer les enfants de leurs parents et les femmes de leurs maris.

t Malheureusement, tous ces Messieurs du Conseil et de 1 armée comptaient sans leurs hôtes de Boston. Lorsque fin août les Bostonais virent arriver sans avis préalable une nouvelle fournée de cinq transports surchargés d’ Acadiens, 1.500, dit-on, ils se récrièrent, avons-nous vu : ils en avaient assez de tous ces « indésirables » qu’il fallait nourrir, loger, employer, surveiller : ils refusèrent net de les laisser débarquer (décision des deux Chambres en date du 16 septembre) ; ils refusèrent même de pourvoir à leur subsistance.

« Les lois de la Province, dit la circulaire aux cinq capitaines vous interdisent de laisser débarquer aucun de vos passagers..!

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(qui deviendraient une charge pour la ville ou pour la Province...), sous peine d’encourir une amende de 100 livres pour chaque passager débarqué ; nous vous le rappelons pour vous éviter ladite amende : car vous pouvez compter que nous l’exigerons, si vous ne vous conformez pas strictement à la loi faite et prévue pour le cas présent, »

Voilà qui est net, cette fois : meurent les Acadiens plutôt qu’ils ne débarquent ! Pendant trois semaines, les malheureux déportés attendirent donc dans la rade, sous les canons du fort William, qu’on voulût bien décider de leur sort, ne vivant que des maigres aliments que leur fournit l’éternelle agence Hancock. Vainement Amherst insista ; la Chambre se prorogea. Enfin, de guerre las, on réexpédia à Halifax tout ce bétail humain qui ne trouvait plus preneur. Grand émoi de Belcher, de ses conseillers et du Parlement croupion ; on abomine les Bostonais, on s’agite, on s’inquiète, on se concerte enfin et l’on ne trouve rien de mieux, pour se tirer de ce mauvais pas, que cette piteuse adresse aux Lords du Commerce : « Ce renvoi des navires est d’autant plus fâcheux que tant d’expulsions répétées [et qui donc en était coupable ?] doivent naturellement exaspérer l’esprit de cette dangereuse [?] population qui peut se porter aux pires excès [??], tant par elle-même que par l’intermédiaire des sauvages. » Haro sur le baudet ! c’étaient encore les Acadiens qui avaient tort de se laisser exporter sans savoir se faire accueillir. Non : au fond de toute cette tragi-comédie se retrouve l’éternelle peur du voleur à l’égard du volé, laquelle ne connaît d’autre calmant que la suppression même des victimes.

Le coup était manqué. Belcher eut beau demander qu’on portât au compte de la Marine les grandes et vaines dépenses faites, le général Amherst déclara qu’elles incombaient à la Nouvelle Écosse : pauvre colonie ! Alors les nobles Lords s’empressèrent bravement de blâmer celui qu’en cas de succès ils n’eussent, comme autrefois, pas manqué de récompenser ; dans la forme enveloppée qui convient à ces augures, ils lui tinrent le 3 décembre ce beau langage :

« Leurs Seigneuries ne peuvent qu’être d’avis que, si justifiée qu’ait pu être la déportation des Acadiens en un temps où les entreprises de l’ennemi menaçaient la Province..., comme ce danger n’existe plus et comme les hostilités ont cessé entre les

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deux nations, il n’était ni nécessaire ni politique de les déporter maintenant, vu qu’ils pourraient, grâce à des mesures appropriées, servir les intérêts de la colonie et devenir des membres utiles à la société, conformément à ce que semblent être les sentiments du général Amherst en sa lettre au Lieutenantgouverneur. »

Si peu intelligent qu’il fût, le Lieutenant-gouverneur dut comprendre à demi-mot le blâme déguisé ; car son successeur fut désigné en mars 1763 et il n’eut plus, jusqu’à son arrivée en septembre, qu’à remplir l’intérim. Un rival politique, Mauger, l’ancien trafiquant des Mines, en profita aussitôt pour l’accuser d’incapacité et d’impopularité : c’était le coup de pied de l’âne.

Cependant, les pauvres victimes, repoussées de tous, doublement haïes parce qu’elles avaient le double tort de toujours vivre et d’avoir toujours raison, étaient une fois de plus débarquées sur le sol natal et livrées sans défense à la rage croissante des bourreaux qui ne savaient plus qu’en faire. On le vit bien à la Rivière Saint -Jean : quelques nouvelles familles acadiennes étaient venues du Canada s’établir (rapport du 16 juin 1761) au nombre de 42 individus sur les ruines du village de Sainte- Anne (à 75 milles du Fort Frédérick) et, au nombre de 10 à 12 à Grimrose (45 milles) ; dès le 18 septembre 1761, le Conseil d’Halifax donna ordre « de les déloger au plus vite et de prendre toutes mesures nécessaires pour décourager de nouveaux venus. » L’une de ces mesures fut de donner leurs terres à des concessionnaires qui en trafiquèrent ; en mai 1762 vinrent, en effet, une vingtaine d’agents de colonisation qui, sur le site dévasté de l’antique Freneuse d’Amours et de Vaudreuil, bâtirent l’emplacement de la future Maugerville. Soudain, à la veille de la moisson, arrive du commandant du fort Frédérick l’ordre d’évacuer ces terres ; c’est la ruine : ces misérables vont mourir de faim. D’où, le 7 août 1763, cette émouvante requête :

« Nous avons respectueusement reçu ces ordres et y aurions de suite obéi, si nous n’avions espéré que, par pitié pour nos infortunes passées, vous daigneriez nous en épargner de nouvelles. En vérité, Monsieur, nous allions sortir de l’affreuse calamité à laquelle nous a réduits la guerre : les apparences d’une belle moisson nous promettaient la subsistance pour l’an

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prochain. Si vous nous contraignez à partir avant la moisson, n’ayant pour la plupart ni vivres ni argent, nous serons obligés de vivre comme les sauvages errant çà et là : si, au contraire, vous nous permettez de passer l’hiver pour sécher nos grains, nous serons à même de cultiver de nouvelles terres en quelque endroit que vous nous désignerez. Votre sagesse vous permet de comprendre qu’un laboureur qui s’établit sans provisions sur des terres encore incultes ne peut être qu’un pauvre sujet inutile du gouvernement dont il dépend. Nous espérons. Monsieur, que vous aurez la bonté de nous accorder un prêtre de notre religion, nous en supporterons mieux les épreuves inséparables de notre migration. Nous attendrons vos ordres définitifs, et avons l’honneur d’être, avec tout le respect et toute la soumission possible. Monsieur, vos très humbles et très obéissants serviteurs. »

Cette humble lettre, si modérée et si justifiée en ses raisons, fut déclarée « impertinente » tout comme en 1755 l’humble pétition des députés des Mines et autres lieux, [« Oins vilain, etc... »] et les malheureux exilés, plus affamés que jamais, durent une fois de plus reprendre le chemin de l’exil. Grimrose et autres lieux furent évacués par les Acadiens. A Maugerville purent donc en paix, dès cette année, s’installer 200 familles anglaises du Massachusetts, soit 800 personnes. Pareille attitude à l’égard des Acadiens était d’autant plus coupable en sa cruauté que les Anglais n’avaient pas même l’excuse de la guerre ; malgré l’opposition des classes commerciales qui profitaient de la guerre, l’implacable traité de Paris avait été signé le 10 février 1763.

Au juge Belcher succéda le marchand de scalps, Montague Wilmot (1763-1766), cet indigne officier d’origine aristocratique, cet indélicat bénéficiaire de vastes terres confisquées, qu’une fâcheuse cécité morale empêchait de distinguer les chevelures acadiennes des chevelures indiennes : il les payait toutes au même tarif, 25 shillings la pièce. Ses administrés français n’avaient qu’à se bien tenir. Or, à la suite de la guerre de Sept ans, en mars 1764, le chiffre de leur population en Nouvelle Écosse s’élevait à 2.212 âmes, dont 1.056 à Halifax, 227 à Fort Edward, 91 à Annapolis, 338 à Fort Cumberland, 150 au détroit de Canseau et 300 dans l’île Saint-Jean. L’année précédente on comptait déjà dans la province une population totale de 1.797 Acadiens dont 500 à Halifax, 300 à Lunen-

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burg, 100 à Liverpool, 154 à Horton, 128 à Cornwallis, 80 à Falmouth, 65 à Newport, 60 à Truro, 60 à Annapolis, 52 à Onslow, etc. Ces chiffres indiquent que les Acadiens survivants étaient déjà noyés dans l’afflux britannique, et la désignation des localités acadiennes, tout comme le compte officiel des rations alimentaires, montre qu’en outre ils étaient pour la plupart plus ou moins surveillés ou internés. Qu’en faire ? « L’argent qu’ils coûtent, gémit le bon Wilmot (10 déc. 1763), serait bien mieux employé en cadeaux aux sauvages. »

Et pourtant, toujours, toujours, avec la même âpreté on exploitait ces anciens colons pour l’installation des nouveaux sur les terres usurpées. Une requête des habitants de King’s County (bassin des Mines) en fait foi :

« Vu que les Acadiens français cantonnés ici nous sont indispensables comme journaliers pour l’aménagement général et l’amélioration de nos terres, surtout pour la réparation et la création de digues dont ils ont l’expérience ; vu que, sans leur aide prolongée, beaucoup d’entre nous ne pourraient ni s’installer ni labourer ou semer leurs terres ni les protéger contre l’envahissement de l’eau salée, faute de quoi nous ne pouvons compter avoir de pain pour notre subsistance ; Votre Excellence voudra bien consentir à ce que les Acadiens restent avec nous l’été suivant comme auparavant ; car ils travaillent ainsi pour des gages bien moins élevés que s’ils avaient à acheter leurs aliments : ce qui favorise le succès de nos récents établissements. »

Vit-on jamais exploitation plus mesquine, plus odieuse ? « Beaucoup d’entre eux, avoue Wilmot (10 déc. 1763), gagnaient leur pain quotidien sur les terres mêmes qu’ils possédaient naguère. » Sans l’aide de ces anciens possesseurs du sol, avons-nous dit, la plupart des nouveaux n’eussent pas même pu tirer parti de leurs spoliations ; les spoliateurs n’en rognaient pas moins les gages des malheureux spoliés, ne les payaient qu’en aliments, et quels aliments ?

Aussi, comme l’on devine la rage et le désespoir de victimes si implacablement persécutées ! Naturellement, si on les eût écoutées, si l’on eût répondu à leurs nombreuses pétitions, navrantes en leur monotone détresse, la solution eût été bien simple : « Ils veulent toujours rentrer en possession de leurs biens, déclare le gouverneur indigné (10 décembre 1763) ; voyant tous les jours les Anglais jouir des terres qu’ils occu-

VUE D’HALIFAX par Short (1777.)

DU FOND DES TÉNÈBRES

paient, ils ne cessent de regretter leurs pertes, et, par conséquant, profiteront de toute occasion pour les reprendre ». Non moins indigné, le Conseil déclare une fois de plus au gouvernement (27 mars 1764) que « la sûreté de la province exige l’expulsion totale des Acadiens ». Oui, l’éternelle expulsion ; sinon, continue le rapport, en leur indestructible attachement à la France, ils veulent retourner en territoire français, que ce soit le Canada, Saint-Pierre et Miquelon, les Antilles ou la France elle-même. Tout plutôt que cette maudite geôle anglaise. Aussi avec quelle joie ils répondaient aux invites de nos agents pour leur prompt rapatriement ! Comme ils s’inscrivaient en nombre sur les listes transmises par M. de la Rochette au nom du Duc de Nivernois I Comme ils acceptaient cordialement les propositions du comte d’Estaing pour leur établissement à Saint-Domingue I En leur pétition à Wilmot (29 avril 1764), ils déclarent, après tant d’années d’abandon, qu’ils ne « reconnaissent pas d’autre souverain que le Roi de France », qu’ils sont prêts à lui sacrifier leurs vies ; et, pour preuve de leur dévouement à son service, ils demandent des navires et des provisions pour retourner en leur pays :

« D’autant que la paix est faite entre les Couronnes de France et d’Angleterre, écrivent les détenus d’Halifax à ceux des forts Edward et Cumberland (30 juillet 1764), nous avons demandé notre congé pour nous en aller en territoire français... Nous avons demandé un permis pour cinq à six hommes pour aller en France, afin de savoir ce que l’on veut faire de nous... Nous vous le faisons savoir, afin que nous nous unissions d’un cœur tant pour les frais que pour le choix des gens... Dépêchez vos raisons et intentions que nous espérons au plus tôt... vous obligerez vos frères et amis. »

Était-ce donc l’aube de la délivrance qui commençait à poindre ?... Nous avons trouvé dans les Archives des Colonies (Arch. Min. Colon., S.-Pierre et Miquelon, C12, vol. I, f° 22-26) le texte, — croyons-nous, inédit — de la réponse à notre ambassadeur (24 août 1763) des 374 internés du Fort Cumberland, « autrefois appelé Pointe de Beauséjour » : l’enflure même du style correspond à l’exaltation des sentiments reconnaissants, à l’intense joie d’une délivrance qui semble enfin venue :

LAUVRIÈRE. T. II.

LA RENA ISSAN CE

Monseigneur,

Les promesses de Votre Grandeur ont été pour nous, les rayons d’une brillante étoile du matin qui nous annonçaient le jour prochain de notre délivrance; nous aspirions depuis longtemps à ce jour fortuné qui devait nous rejoindre à notre patrie. Enfin le ciel propice à nos vœux a daigné nous découvrir les moyens que nous saisissons avec joye. La liste des Acadiens cy-jointe que nous prenons la liberté de vous adresser vous fera connaître la volonté de tous ceux qui ont l’intention de rentrer sous la protection de leur souverain et de lui donner des preuves de leur inviolable fidélité ; ce sont les sentiments dans lesquels nous avons l’honneur d’être, avec tout le respect et la reconnaissance possibles,

de Votre Grandeur,

Les très humbles et très obéissants serviteurs.

[Suivent les noms de 54 Gaudet, 25 Richard, 22 Boudrot, 20 Poirier, 16 Le Blanc, 15 Melançon, 12 Bastarache, 11 Rostagui [?], 10 Arseneau, 10 Babinot, 10 Lapierre, etc...] « Il y en a, en outre, est-il ajouté, au-dessus de 50 familles, sur l’ Ile Saint- Jean et. le long de la Côte qui, nous pensons, sont sûrement dans les même dessein que nous ; mais ils ne savent pas encore ces nouvelles ; mais nous ferons tout notre possible pour les leur faire parvenir au plus tôt. »

Dès le 12 août 1763, le même texte avait été signé par 87 Français-Acadiens demeurant prisonniers à la Rivière Saint- Jean, et, le 13, un texte analogue par 694 internés d’Halifax.

Les autorités anglaises s’offusquèrent de cet empressement si naturel des victimes à vouloir se dérober aux bourreaux. Dès le 15 mai 1763, « le Conseil recommande d’envoyer en prison les personnes qui ont contribué à la rédaction et à la transmission de ce message comme coupables de haute trahison, en cherchant à détourner les sujets de Sa Majesté de leurs devoirs envers leur Souverain ». Pourquoi donc tant tenir à des «sujets » qu’on voulait soi-même expulser ? « Le Conseil croit (22 août 1763) qu’une correspondance de cette nature entre les sujets de Sa Majesté et ceux du Roi de France à l’insu du gouvernement est préjudiciable aux intérêts de Sa Majesté ». A cette étrange manie, qu’avaient ces pauvres paysans obstinés d’aimer leurs champs même volés et leur patrie même vaincue, de détester les oppresseurs tout à la

DU FOND DES TÉNÈBRES

fois impitoyables, avares et perfides, le gouverneur Wilmot ne voyait, comme ses prédécesseurs, comme ses conseillers, qu’un remède, toujours le même, le plus simple à vrai dire, le plus radical, le plus conforme aux vœux de tout bon usurpateur : les chasser encore et toujours, s’en débarrasser à jamais, les faire disparaître de la face de la terre. Aussi, quand en 1763 le Jersiais protestant Jacques Robin s’avisa, sur l’autorisation des Lords of Trade, de rassembler sur sa vaste concession de Miramichi des Acadiens de tous lieux, auxquels, après serment, il promettait, par l’intermédiaire de l’abbé Manach, terres, provisions et culte religieux, Wilmot s’empressa (10 déc. 1763) de faire rejeter cette offre sous prétexte qu’ils pourraient, « par mer, entretenir avec la France des relations funestes à l’Angleterre ». « Cet établissement leur serait très avantageux pour mettre à exécution tout plan actuellement ou postérieurement profitable à la France et funeste aux sujets de Sa Majesté : car le roi de France trouverait en ces gens-là tout un ensemble de sujets actifs, zélés et inébranlables, fanatiquement attachés à la France et à l’Église de Rome..., ayant à l’égard des Anglais la plus grande antipathie ». Or, nous n’avions plus en Amérique que les deux îlots stériles de Saint-Pierre et Miquelon. Pour enlever à toute emprise française ces sujets récalcitrants, le Secrétaire d’État (26 déc. 1763) estime « juste et raisonnable qu’on se donne la peine de leur procurer des établissements de nature à les satisfaire, sans toutefois compromettre la sécurité publique », et il s’enquiert du récent projet de Murray concernant leur établissement au Canada. A quoi Wilmot répond le 22 mars 1764 :

« Ce fut toujours et c’est encore l’opinion du gouvernement [de la Nouvelle Ecosse] que leur établissement en cette province est contraire à sa sécurité... Si on les établit en toute autre Province, il ne faut pas que ce soit dans les colonies voisines de la Nouvelle Angleterre ; car j’appréhende que leur proximité de la Nouvelle Ecosse les induirait en toute occasion à une activité très funeste à cette province, par suite de la facilité de leur retour et de l’espérance de pouvoir par leur aide rentrer en sa possession... Quant au Canada, ils n’y seraient pas bien traités ni heureux. [Mieux, toutefois, qu’en Nouvelle Ecosse ; quelle étrange sollicitude !] Du reste, le Canada étant sur nos frontières, ce ne serait ni sûr pour nous, ni bon pour eux... C’est en considération de toutes ces raisons qu’en mes deux .ettre précédentes (28 janvier), j’ai proposé comme mesure à