SOS
Vos Seigneuries de les faire transporter en quelque île des Antilles [conquise récemment]. Là, séparés du continent, privés de tout espoir de retour, ils s’estimeraient heureux d’être fixés... [En attendant que Sa Majesté envoie des croiseurs pour les empêcher de s’échapper I]
Quelle hypocrisie ! Le bonheur d’être ainsi fixés en leur prison insulaire, c’était, on le verra, leur internement ou plutôt leur enterrement en une île mortelle que méditait ce bon apôtre doucereux.
Or, vers cette même date, le 12 mai 1764, les prisonniers acadiens d’Halifax, en une pétition signée des noms de 76 chefs de famille, « ne reconnaissant pas d’autre souverain que le roi de France », suppliaient Son Excellence le gouverneur, puisque la paix était conclue, puisque tous les prisonniers étaient rendus, puisque ceux d’Angleterre étaient en France et ceux de Caroline au Cap Français, de leur procurer des vaisseaux et des provisions pour leur permettre de se rendre en France ou dans quelque autre territoire français ; ils étaient unanimement prêts, disaient-ils, à sacrifier non seulement leurs biens, s’ils en avaient encore, mais aussi leurs vies et celles de leurs femmes et de leurs enfants pour témoigner leur amour de leur pays et leur zèle pour leur religion. On pense si pareille demande et pareils sentiments, si légitimes et si nobles qu’ils fussent, eurent l’heur de plaire à Son Excellence et à ses dignes conseillers : le 15 mai, le Conseil décida, en effet, que les auteurs de cette pétition seraient jetés en prison comme traitres. Pauvres Acadiens ! Ils avaient beau se déclarer français de cœur ; on les traitait en sujets anglais, félons à vrai dire ; mais, de toute façon, prisonniers de guerre ou autres, on les séquestrait implacablement dans l’atroce géhenne anglaise.
Toujours, lui aussi, unanimement, le Gouvernement de la métropole s’entêtait à ne vouloir ni laisser passer à l’ennemi ces bons colons si utiles au développement de la province ni encourir les frais d’un soulèvement ou d’une nouvelle déportation. Donc, sans trop se soucier des bonnes ou mauvaises raisons de ces fonctionnaires coloniaux dont il démêlait mal les sentiments et les intérêts personnels, ce gouvernement métropolitain, armé d’un décret royal (16 juillet 1764), mit le Gouvernement de la Nouvelle Écosse en demeure d’accorder
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enfin aux Acadiens, pour les retenir et les calmer, quelques concessions de terres, en recommandant, à vrai dire, toutes les précautions nécessaires à la sécurité de la province. 11 fallut donc, non sans rancœur, se résigner : en septembre 1764, le Conseil proposa de concéder à 165 familles, moyennant un très humiliant serment d’allégeance, de mauvaises terres incultes loin de la mer ; il fut bien spécifié qu’elles devaient être assez petites et assez bien entourées de concessions anglaises pour qu’il ne pût s’y développer ensemble plus de 10 à 15 familles acadiennes ; on comptait ainsi faire perdre à ces isolés leur religion et leur langue, partant leur nationalité.
« 24 septembre 1764. — Enfin, écrit le Révérend Brown, les maigres restes de ce peuple infortuné furent admis à rester. Les gouverneurs de la Nouvelle Ecosse les avaient persécutés avec acharnement ; la rage se calma enfin... 50 acres de terre à chaque chef de famille et 10 à tout autre membre, soit :
Baie Sainte-Marguerite .
10 familles
Annapolis .
familles
Chester .
Montague Town
Lunenburg ....
Cornwallis .
Dublin .
Horton Town. . .
Liverpool .
Falmouth .
Yarmouth .
Newport .
Barrington .
Halifax .
75 familles
familles
Total : 165 familles, 990 personnes.
Les terres doivent Être loin de la côte et en arrière des établissements, de manière à empêcher autant que possible toute relation avec les îles de Saint-Pierre et Miquelon. Voilà qui est dur. Le Conseil a oublié [?] que le littoral est le terrain fertile de la Nouvelle Ecosse et qu’il est extrêmement difficile de vivre dans l’intérieur du pays. On ne s’est pas strictement conformé aux ordres. Quelques Acadiens ont été dispersés le long du rivage sur des concessions qu’ils cultivent. Mais on chuchote que ces terres appartiennent à des propriétaires. «
Oui, nous verrons plus tard les beautés de cette nouvelle fourberie. En tous cas, ces mauvaises terres neuves devaient être défrichées par des gens n’ayant pas d’avances. C’était la colonisation à recommencer, une ruineuse et misérable exploitation. La plupart des Acadiens, comprenant le danger,
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n’hésitèrent pas : « Tous ceux qui demeurent dans la ville [d’Halifax] et aux environs, dit Wilmot (5 novembre 1764), ont formellement refusé de prêter le serment et forment le projet de partir pour le Cap Français [Saint-Domingue] afin de se rendre de là au Mississipi, puis à l’Illinois ». Même échec à Port .Royal, bien qu’ils « paraissent craindre beaucoup la détresse dans laquelle va les plonger leur refus, surtout pendant l’hiver ». « Ce qu’il y a encore d’Acadiens sous le gouvernement anglais, écrit l’abbé de l’Isle-Dieu au Préfet de la Propagande (6 octobre 1766), essaie de se soustraire à la domination protestante pour mettre leur foi et leur religion en sûreté ; ils ne sont ni intimidés par les risques qu’ils courent ni retenus par les offres et les promesses qu’on leur fait. » Pauvres gens ! ils en étaient venus en leur haine et leur méfiance de 1 Anglais à tout préférer à ce contact odieux, même 1 abandon du pays natal et de ses ultimes espoirs.
Or, pendant qu’il lésinait ainsi avec ses misérables administrés, Wilmot prodiguait à des parents, à des favoris, à des prête-nom, lords d’Angleterre, officiers de terre et de mer, fonctionnaires et marchands d’Halifax, de vastes concessions à 1 Ile Saint- Jean, à la rivière Saint-Jean, à Passamaquoddy, dans l’isthme, etc. « 1765 fut une vilaine année », dit l’historien Murdoch (II, 455), faisant allusion aux spéculations effrénées de tous ces agioteurs, qui ne se souciaient nullement de s’établir sur les terres à eux concédées. Benjamin Franklin lui-même participa à cet agiotage. « Cette épithète [ugly], dit un historien néo-écossais, je l’applique à toute la période administrative de Lawrence, de Belcher et de Wilmot », soit douze ans, de 1754 à 1766.
En fait, Wilmot, de concert avec le Conseil provincial et avec 1 amiral Colville, lui aussi concessionnaire de vastes terrains (20.000 acres à Ship Harbor), favorisait secrètement le départ de tous ceux des Acadiens qui voulurent bien s’enfuir. Une phrase imprudente de Lord Halifax (9 juin 1764) les y autorisait : « Si l’on ne peut obtenir d’eux qu’ils s’établissent pour tout de bon, on ne peut, du moins, leur refuser en tant que sujets de Sa Majesté la liberté de s’éloigner de la province et des autres possessions de Sa Majesté. » Ainsi donc, la libérale Angleterre mit plus de cinquante ans à reconnaître aux Acadiens cette liberté primordiale! Des 1.762 Acadiens qui
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restaient encore dans la seule péninsule, (presque tous anciens habitants de l’isthme ramenés de Miramichi), environ 150, s’embarquèrent en l’été 1764 au détroit de Canseau pour Saint-Pierre et Miquelon et, en novembre, 600, sur des bateaux acquis au prix de dures économies, pour Saint-Domingue et les Iles-sous-le-Vent. Des premiers, le gouverneur de Saint- Pierre, Dangeac dit : « Il nous est arrivé en août 110 Acadiens ; ce peuple est misérable et inspire la pitié ». Des autres, l’ordonnateur de la Louisiane, Foucault, écrit le 18 novembre 1766 : « Il nous est arrivé il y a près d’un mois et demi 216 personnes acadiennes sortant d’Halifax sur un bateau anglais qu’elles avaient loué à leurs frais ». Mais ces derniers avaient dû être en 1765 précédés par ceux qui avaient moins longtemps séjourné à Saint-Domingue ; il est dit qu ils n apportaient pour toute fortune que du « papier du Canada », désormais sans valeur, et la « petite vérole ».
« C’est un devoir dans une occasion'pareille de ne pas les abandonner, écrit le commissaire Aubry (14 mai 1765). Quoique nous ayons ordre de suspendre toute dépense jusqu’à l’arrivée des Espagnols, j’ose me flatter que vous ne désapprouverez pas les secours indispensables que nous leur donnerons. Je crois que l’humanité et l’honneur de la nation exigent que l’on ait des égards pour ces pauvres gens qui ne sont malheureux que par leur attachement inviolable à la patrie et à la religion... Ils renaissent à la Louisiane et y feront des merveilles si on les y aide un peu. »
Sur la proposition de l’ordonnateur et avec l’approbation du ministre, leur pauvre « papier du Canada », depuis longtemps périmé, leur fut repris argent comptant. Quelle différence avec les vils sentiments des Belcher, des Wilmot et de tous leurs mesquins et haineux complices ! En notre humble sentimentalité française nous avouons préférer cette générosité, peut-être imprudente, aux bas calculs d’un dur egoisme. Les termes mêmes dans lesquels le gouverneur anglais annonce cet exode font autant d’honneur aux Acadiens qu’ils en font peu
aux Anglais.
. Depuis cette époque [du serment d’allégeance] écrit
Wilmot le 17 décembre 1764, les propositions les plus raisonnables [?1 n’ont pu avoir raison de leur affection pour la France et de leur aversion pour le gouvernement anglais , ; un grand [nombre a résolu de quitter cette province. Dernièrement ils ont
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nolisé des navires à leurs frais ; et, depuis trois semaines, 600 personnes, y compris femmes et enfants, sont parties pour les Indes occidentales. D’après les derniers renseignements obtenus, ils ont le dessein de cultiver les terres impropres à la canne à sucre. [Ils veulent aller au Cap Français, de là au Mississippi, et enfin au pays des Illinois pour s’y établir : lettre du 9 novembre]. Bien que sachant que le climat de ce pays avait été fatal à un certain nombre de leurs compatriotes c e la Géorgie et de la Caroline, ils n’en persistèrent pas moins dans leur résolution. Il en reste, en d’autres parties de la province, bien d’autres encore décidés à partir pour la même destination, dès que le printemps le permettra. Ainsi leur départ va nous débarrasser d une population qui a été la peste de la province et la terreur de ses établissements. [Oh ! l’effroi des illégitimes propriétaires !] Ces gens se sont rendus coupables de bien des méfaits : ils ont, par leur zèle et leur dévouement pour la France, comme espions et comme partisans [Mascarène a répété que leur abstention pendant la guerre avait sauvé la colonie anglaise], par la persistance avec laquelle ils ont récemment refusé le serment d allégeance et leur insolent aveu de ne reconnaître que le roi de France [noble et héroïque « insolence » !] paralysé le peuplement de cette province et enrayé le progrès de l’industrie. [Non seulement ils avaient fondé et développé la colonie : mais ils étaient encore, jusqu’en 1765, exploités sur leurs propres terres, à un tarif qu on trouvait trop élevé — leurs gages ne servant qu à les vêtir par le juge Deschamps, le maquignon Moïse de les Derniers et bien d’autres consorts « pour les améliorations agricoles en général et pour la construction et réparation des digues en particulier ; « sans leur aide, beaucoup d’entre nous ne pourraient avoir assez de pain pour leur subsistance. »] Il est certain que, si nous nous étions opposés à leur projet ils se seraient retirés à l’Est de la Province, et, de là, seraient facilement passés à Saint-Pierre et Miquelon avec l’aide de leurs amis en ces îles. Ils seraient ainsi devenus une précieuse acquisition pour les Français qui s’y livrent à la pêche et un danger pour nous, tandis que leur départ pour les Indes Occidentales les éloigne de nous. Or, comme le climat de ces régions est mortel pour les gens du Nord, il est à présumer que les Français ne tireront pas d’eux un bien gros profit. »
On sent ce qu il y a d’odieux en cette dernière allusion : voilà la tombe tropicale vers laquelle la sollicitude du bon Wilmot poussait joyeusement ses malheureuses victimes. Les Acadiens préféraient, en effet, la mort à leur Enfer anglais, et les Anglais s’en réjouissaient doublement, puisque cette déportation meurtrière ne leur coûtait pas un sou. « En effet, raisonnait ce bon fonctionnaire anglais, le départ de ces gens-là
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va soulager le public de dépenses considérables, relatives aux provisions ; ceux qui resteront ne recevront que juste de quoi ne pas manquer ; et, pour obtenir cette quantité même, ils devront travailler à la création de routes et autres voies de communication entre les principaux centres de la province. En somme, je me flatte que notre conduite envers ces gens qui, si même on avait pu les retenir, seraient restés des ennemis invétérés, agréera aux sentiments de Votre Excellence et méritera votre approbation. » De même Wilmot accepte avec empressement (2 déc. 1765) l’offre du Gouverneur Haldimand, de faire passer au Canada les Acadiens de T Ile Saint- Jean ; bon débarras, se disait-il.
N’empêche que les maigres exilés des Antilles s’accommodèrent encore mieux de leurs misères sous le soleil des tropiques que leurs gras persécuteur de ses excès de table dans les froids septentrionaux : Wilmot mourut de la goutte le 23 mai 1/66, et sa Wilmot Town, de Canso, ne lui survécut guère, alors qu aux Bermudes survit encore de nos jours un village acadien et qu’en Louisiane les Acadiens n’ont cessé de prospérer. Quiconque connaît les dessous de toute cette vile politique coloniale ne peut que souscrire à ce jugement, porté le 9 décembre 1773 par un citoyen d’Halifax, Joshua Mauger :
« A part Hopson, tous les gouverneurs de la Nouvelle Écosse auraient plutôt mérité la corde que leur poste de gouverneur. » Les Indiens eux-mêmes, avoue Wilmot, considèrent les Anglais comme « un peuple plein de dissimulation et d’artifice ». (Murdoch, VI, 465). Avaient-ils tort ?
Ce pendant, en septembre 1765, de malheureux exilés de Maryland et de Pensylvanie, ignorant toutes ces hypocrisies et toutes ces cruautés, adressaient une humble requête pour rentrer en leur pays natal dont ils ne savaient guère ce que les Anglais avaient fait ; il va de soi que leur requête fut fort mal accueillie et promptement rejetée. Plusieurs autres groupes avaient réussi, — au prix de quelles fatigues, on le devine, à atteindre le Canada ; ils y fondèrent péniblement, comme nous l’avons vu et le verrons encore, de chétifs établissements qui, peu à peu prospères, s’appelleront « Cadies ».
Dans le Massachusetts restait encore un noyau de 200 familles qui, jusqu’en leurs longues et cruelles épreuves,
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n’avaient pas perdu tout espoir de recouvrer leurs biens au pays des aïeux. « On n’avait enlevé les familles, se plaisait-on à dire sous les huttes de bois américaines comme dans les camps de concentration anglais, que pour les empêcher de porter les armes pour la France. La paix ramènera un chacun en son ancienne habitation. » Or, la paix était revenue depuis trois ans ; il était grand temps, pensait-on, de faire valoir ses droits là-bas, au foyer éteint, sur la terre inculte ; personne, ni autorités municipales, ni gouvernement colonial ne s’occupant d’eux, nul moyen de transport ne s’offrant, ces héroïques hors-la-loi résolurent de partir à pied. De Boston en Acadie, il y avait près de 1.000 kilomètres à franchir à travers des pays presque inhabités, des forêts sans pistes, des rivières sans ponts, des montagnes sans ressources. S’en doutaient-ils ? Qu’importe ? Ils en avaient assez de l’exil, et des humiliations, et des vexations, et des souffrances de toute nature ; ils voulaient à tout prix revoir le pays des ancêtres, y retrouver la maison familiale, fût-elle en ruines, le champ nourricier, fût-il inondé ou en friche.
Ils partirent donc, ces huit cents parias, un beau matin du printemps 1766. Pitoyable anabase qui comptait plus de vieillards, de femmes et d’enfants que d’adultes, et ceux-ci même sans armes 1
« On n’avait point de provisions pour vivre le long de la route, dit un récit analogue. On se confia à la divine Providence, et l’on s’enfonça dans les bois... On marcha tout l’été ; les femmes portaient les enfants sur leurs épaules ; les hommes traînaient les bagages, exploraient les bois, faisaient la chasse et préparaient le campement pour la nuit. Quand il se rencontrait une rivière, [et il y en a beaucoup en cette région], on bâtissait un radeau sur lequel la petite caravane traversait ; il fallait faire halte souvent, pour attendre le gibiei et à cause des difficultés de toute sorte qui se dressaient sur le chemin : aussi ne faisaiton point de longue route à chaque jour. On vivait de castors, de perdrix et autres animaux que les chasseurs surprenaient dans les attrapes qu’ils tendaient ; car on n’avait ni armes ni munitions, excepté les haches et des couteaux et quelques ustensiles de cuisine. Le soir et le matin,, à l’heure où les oiseaux chantent la venue du crépuscule ou le réveil de la nature, on faisait la prière, on se recommandait spécialement à la Sainte Vierge, patronne des voyageurs ; puis, après avoir pris un peu de repos, on continuait la route. »
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Combien périrent ainsi sur le chemin du retour, épuisés, découragés, désespérés ! La charrue du défricheur américain en retourne les ossements maintenant méconnus, jadis si pieusement abandonnés par la valeureuse petite troupe. Des enfants naquirent en route, en quelles sordides conditions? On vante l’héroïsme des Pères Pèlerins de la Mayflower ; combien plus grand fut celui de cette lamentable caravane dénuée de toutes ressources ? Quatre mois il fallut ainsi lutter contre l’épuisement physique et l’abattement moral, contre les rigueurs du climat et les hostilités des sauvages. Ils désespéraient au milieu des bois, lorsqu’un matin, à l’aube, ils entendirent le chant du coq ; émus, ils s’empressèrent dans cette direction et trouvèrent une petite ferme habitée par des compatriotes ! Quelle joie ! Ils crurent proche la fin de leurs épreuves : ils en étaient bien loin encore.
Lorsqu’enfm ils atteignirent près de la rivière Saint-Jean les autres établissements français récemment dévastés par leurs implacables ennemis, Monckton et Lawrence, quelquesuns, recrus de fatigue, s’arrêtèrent, ne pouvant marcher davantage : de grand cœur, ils acceptèrent la pauvre, mais généreuse hospitalité qu’on ne se refuse jamais entre Acadiens. Ils se fixèrent ainsi dans les misérables défrichements clandestins où leurs frères persécutés échappaient à la vindicte de Belcher et de ses suppôts. Le gros de la troupe se remit en marche ; et, par de longs portages et d’interminables rivières, parvint en automne aux groupements plus nombreux, mais encore bien misérables de l’isthme de Shédiac, l’ancienne Chédaïque. Quelques-uns retrouvèrent des parents, des amis, dont les avaient séparés dix années d’exil. On leur dit les destructions, les persécutions, les spoliations, les mainte et mainte évictions accomplies par les Anglais dans la péninsule et dans les Iles. Alors, renonçant à tout espoir, cent vingt familles s’établirent parmi leurs frères de sang dans les villages renaissants de Peticoudiac, de Memeramcouck, de Cocagne et de Menoudy.
Qu’importe ? en dépit de tout conseil et de tout avertissement, une cinquantaine de familles voulurent aller jusqu’au bout, gravir le calvaire jusqu’à la dernière marche, et ainsi, de leurs yeux, revoir au moins les ruines de leurs villages, de leurs foyers. Ils allèrent, et ne les virent point ; tout avait
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disparu : églises, fermes et granges ; plus pierre sur pierre. Seuls subsistaient ici le puits, là les digues, çà et là des arbres, surtout des saules, de vieux saules, l’arbre symbolique des Acadiens, dont le pâle feuillage languissant pleure éternellement leurs deuils sans nombre. Mais quoi ? Les noms même des lieux n’existaient plus : Beaubassin s’était mué en Amherst, évocation odieuse ; Le Coude en Monckton, nom encore plus exécré ; Beauséjour en Sackville ; Cobeguid en Truro ; Pigiguid en Windsor ; Les Mines en Horton ; jusqu’à Port la .loye qui n’était plus que Charlottetown ; jusqu’à la Baie Française qui était devenue Fundy Bay, stupide corruption, apparemment, du Fond de la Baie ! Les nouveaux occupants de ces terres, par eux fécondées, regardaient d’un œil soupçonneux passer près de leurs neuves habitations cette sordide troupe de blêmes revenants qui, après tant d’années d’absence, osaient venir réclamer des biens à jamais perdus. On traitait en intrus chez eux, sur leur propre seuil, les légitimes possesseurs qui n’avaient pas même une pierre pour reposer leur tête. On leur adressait des injures dont ils ne comprenaient pas le sens, mais dont ils devinaient toute la malveillance. Avoir fait ce cruel pèlerinage de trois cents lieues pour trouver un tel accueil au pays natal !...
Alors, le cœur manqua aux plus intrépides et, comme des moutons, ils se laissèrent tout d’abord tondre cruellement à Annapolis, leur ancien Port-Royal, par ces mêmes colons anglais qu’ils fuyaient en vain, puis ils s’enfuirent désespérés jusque vers les mauvaises terres délaissées de l’extrême Baie de Sainte-Marie, au fond même de la péninsule. De ce pays perdu ni colons anglais ni pêcheurs anglais n’avaient à aucun prix voulu. « Cette baie profonde, dit l’arpenteur Charles Morris en son rapport de 1762, est pleine de rochers et de hauts fonds ; elle est évitée par tous les marins comme très dangereuse. Les terres des deux côtés en sont escarpées, montagneuses, pierreuses ». La forêt vierge y descendait jusqu’à la mer. De l’immense et riche domaine volé aux Acadiens, voilà tout ce que la générosité britannique abandonnait, après onze années d’exil, aux victimes survivantes. Cadeau de Grec que ces terres de rebut : car les pauvres défricheurs y furent condamnés à de longues misères. Là, sur ces stériles falaises, en cette sorte de bagne naturel, les tristes intrus au
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pays des ancêtres, à bout de force et de courage, se laissèrent tomber, prêtant tous les serments d’allégeance qu’on crut bon d exiger de leur faiblesse vaincue. Puis, pieusement, près de 1 anse aux Grosses Coques qui leur fournissait quelques aliments, ils dressèrent une rustique croix de bois autour de laquelle ils s’agenouillèrent ; et, bâtissant quelques huttes avec des troncs d arbre, ils fondèrent en cette morne région sans route ni défrichement un humble village que bravement ils appelèrent la Ville française. Le nom survit encore, ainsi que 1 âme française dans le cœur des descendants et le parler de France sur les lèvres des mères et des enfants.
On estime que, des 8.000 proscrits du littoral atlantique, la moitié environ, soit 4.000 périt de maladies et de misères tant morales que physiques ; on estime que de toute la population acadienne, dont le nombre total fut évalué par l’abbé de l’Isle- Dieu à 14.000, il ne survécut guère aux dix années de persécution du « grand dérangement » que 8.000 misérables, épars sur des régions immenses, sans feu ni lieu ni ressources d’aucune sorte. 6.000 morts et 8.000 meurt-de-faim ! Voilà, au point de vue humanitaire,' le beau et noble bilan de la politique anglaise en Acadie ; mais la glorieuse histoire de la colonisation britannique a su jusqu’à ce jour étouffer la triste éloquence de ces chiffres et de ces faits.
Sources et autres références.
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