CHAPITRE XXVI
L’AUBE
Dernières évictions. — Concessions intéressées. Retour des prêtres.
e traité de Paris (février 1763) ne mit pas fin aux diffr
cultés de l’Angleterre en Amérique. Débarrassée à bon
* compte, d’une France mal gouvernée, elle dut compter avec ses vieilles colonies de mieux en mieux organisées : la Grande-Bretagne n’eut pas plus tôt acquis la Nouvelle France qu’elle perdit la Nouvelle Angleterre. Pour bien comprendre la politique coloniale des Anglais à cette époque, et particulièrement leur politique acadienne en Nouvelle Écosse, il est indispensable de connaître certains aspects ignorés de cette lutte fratricide.
Les difficultés entre la métropole et les colonies américaines datent de 1764. Or, en 1766, la Nouvelle Écosse, avec ses 9.000 colons anglo-saxons, disséminés en cinq ou six groupes encore mal lotis et mal établis, n’était qu’une colonie naissante, sans cohésion, sans unité d’opinion. Ses représentants officiels sentaient trop le besoin d’une aide métropolitaine pour éprouver les moindres vélléités d’indépendance. Aussi, le minuscule Parlement d’FIalifax accepta-t-il sans hésiter le Stamp Ad et toutes les taxations et restrictions coloniales qu’il plut à la métropole d’imposer. Lorsqu’en mars 1768 l’Assemblée du Massachusetts le sollicita de résister aux actes du Parlement britannique, cette lettre provocatrice ne fut pas même lue. « L’Assemblée, dit le gouverneur qui était sûr de ses hommes, aurait plutôt répondu par une énergique note de réprobation » (10 juillet). Elle répondit chaleureusement,
L’AUBE
du reste, dès que la guerre fut déclarée : « Nous sommes libres en acceptant notre dépendance... Nous sommes heureux de manifester notre obéissance au Roi et notre soumission aux lois du Parlement Britannique » (octobre 1775). Quelle amère déception pour les gens de Boston qui avaient tant fait pour cette ingrate colonie de Nouvelle Écosse 1 II est vrai que les rebelles avaient alors d’assez mauvais débuts.
A côté de ce parti loyaliste qui se recrutait surtout parmi les vieux colons comblés de faveurs et de biens mal acquis, il y eût bientôt, même parmi les « Britishers », une forte minorité et enfin presque une majorité d’électeurs et d’élus mal repus, de fonctionnaires mécontents, de débiteurs insolvables qui ne demandaient, pour satisfaire leurs appétits ou régler leurs comptes, qu’un changement de régime : c’étaient des républicains, des libéraux, des séparatistes, dont un changement de pouvoir, un gouvernement parlementaire eût bien mieux fait les affaires que l’ordre de choses établi. Il y avait surtout les nouveaux colons venus en ces dernières années de Nouvelle Angleterre et des pays circonvoisins : mécontents de ne pouvoir, faute d’une natalité, d’une activité et d’une compétence suffisantes, tirer vite parti des bonnes terres acadiennes qu’on leur avait si libéralement octroyées, ils manifestèrent hautement leurs sympathies pour leurs frères d’origine (23 octobre 1773) et les aidèrent de leur mieux non seulement par une propagande intense, par des déclarations publiques, mais encore par des renseignements secrets, par des ravitaillements clandestins. « Les colons venus de la Nouvelle Angleterre, dit le capitaine anglais Stanton (4 décembre 1775), sont au fond des rebelles : ils désirent le succès de la rébellion ; ils déclarent même, dans la chaleur des discussions ou dans les expansions de l’ivresse, qu’ils tueraient plus volontiers un Anglais qu’un chien. » Ils en donnèrent la preuve ou peu s’en faut dès juillet 1775 : « des mains criminelles », dit le gouverneur Legge, ont incendié une meule de foin de 10 tonnes destinée aux troupes anglaises de Boston et ont mis le feu à l’Arsenal d’Halifax. '< Ces gens, conclut-il, visent à se joindre aux rebelles. , Ils s’y joignirent, en effet.
Ici une remarque s’impose. Ces colons d’origine américaine se trouvèrent de 1765 à 1783 précisément dans la môme situation que les colons d’origine française de 1744 à 1755 : la plu-
LA RENAISSANCE
part d’entre eux étaient de cœur avec leurs parents et amis des colonies révoltées et, par conséquent, intimement hostiles au gouvernement du pays qu’ils habitaient. Eux aussi voulurent, à tout le moins, être des Anglais neutres. Ceux d’entre eux qui habitaient les comtés de Kings et de Cumberland exigèrent le même privilège qu’avaient vainement réclamé leurs prédécesseurs, les Acadiens du bassin des Mines et de l’isthme. « Il serait de la plus grande cruauté et de la plus grande injustice, dit leur pétition, de nous contraindre de marcher en armes contre des parents et amis. » Et pourquoi était-ce plus cruel pour des Américains que pour des Français? pourquoi était-ce plus injuste pour des gens à qui aucun traité n’avait accordé pareil privilège ? On n’en octroya pas moins aux fils des persécuteurs l’exemption militaire qu’on avait refusée aux pères des persécutés ! Ils ne s’en contentèrent pas : beaucoup plus que les Acadiens en aucun temps, ils protestèrent, conspirèrent, manifestèrent ouvertement leurs sympathies et leurs antipathies, recueillirent des rebelles prisonniers et leur fournirent des moyens d’évasion ; bien pis, ils finirent, comme nous le verrons, par se révolter sur certains points et par se joindre hardiment aux troupes d’invasion, les armes à la main. En furent-ils châtiés ? Pas le moins du monde. Ah ! si les Acadiens autrefois en avaient fait autant... quel haro I quelles rigueurs impitoyables ! Mais non : deux poids, deux mesures. Bien qu’aucune clause du traité ne légitimât de leur part aucune indépendance, nul ne s’avisa jamais de molester ces colons hostiles ou récalcitrants ; ils ne connurent ni persécutions ni expropriations ni expulsions. Aucun Lawrence ne toucha à ces ennemis de l’intérieur qui n’avaient pas même l’excuse d’être d’une autre religion et d’une autre race.
Or, l’Angleterre voulait précisément, parce qu’elle en sentait toute la nécessité, faire de cette Nouvelle Écosse si divisée le boulevard de sa résistance contre les colonies rebelles. Elle y avait cette belle rade, déjà aménagée, d’PIalifax, ouverte par tous les temps, hiver comme été ; elle pouvait y concentrer ses troupes et ses vaisseaux, y reposer les unes, et y réparer les autres : elle comptait s’y ravitailler en recrues comme en denrées. Mais au seul mot milice presque tous ces braves colons insubordonnés ou pacifiques poussèrent les hauts cris ;
