HALAGE DU BOIS

L’AUBE

c’était un attentat contre leur liberté. On eut beau offrir douze pence par jour, puis une prime de trois guinées et demie : les recrues firent presque entièrement défaut, même parmi les loyalistes ; au 15 août 1776, en dépit de toutes les dépenses, malgré toutes les pressions officielles, on n’avait pas encore pu organiser un seul régiment de miliciens. Pis encore : les habitants d’Annapolis, de Truro, de Cumberland, d’Onslow et de leurs environs refusent non seulement de s’enrôler, mais de payer même toute taxe supplémentaire pour l’entretien des milices ; ceux de Cumberland vont, en leurs assemblées séditieuses, jusqu’à menacer les loyalistes, jusqu’à inviter les rebelles à venir par leur isthme envahir la province (15 février 1776) ; ceux de Maugerville sur le Saint-Jean pactisent avec les insurgés de Machias qui ont incendié le fort Frederick et ses casernes. Pour comble, en juin 1777, les habitants d’Onslow (ancien Cobeguid), tout comme les Acadiens d’autrefois, refusent de prêter le serment d’allégeance. Le gouverneur en conclut que, ce sentiment étant général, la population ne manquerait pas de se joindre aux rebelles en cas d’invasion et réclame, pour s’assurer les points menacés, des garnisons de troupes mercenaires. Mais ces troupes manquent à tel point qu’en juillet 1775 il n’y avait plus en Nouvelle Écosse que 36 soldats réguliers, tout le reste ayant été hâtivement envoyé à Boston ; d’où demande sur demande de munitions, d’artillerie et surtout de troupes métropolitaines ; il faut au moins 2.000 hommes pour maintenir et défendre la province (26 avril 1776), de 300 à 500 dans le seul fort Cumberland.

La province de Nouvelle Écosse courut donc de gros dangers. Dès juin 1775, les communications maritimes furent à tel point menacées par les « insurgents » que le ravitaillement des troupes anglaises de Boston et autres lieux en fut compromis ; en mars 1776, ces troupes durent même, avec une partie de la population, être ramenées à Halifax. Les colonies rebelles, sachant de quelles complicités elles pouvaient disposer, n attendirent pas si longtemps pour prendre l’offensive : de leur centre militaire du Nord, Machias, elles menacent Annapolis et les établissements de la rivière Saint- Jean où dominent leurs partisans. Dès la marche sur Montréal, elles opèrent sans difficulté une descente en ces établissements, puis une

LAUVRIÈRE. T. II.

LA RENAISSANCE

autre au Cap de Sable (décembre 1775) où elles contraignent les habitants à prêter au moins serment de neutralité. En août 1776, les troupes rebelles installées à la rivière Saint- Jean inquiètent le fameux fort Cumberland qui commande l’isthme ; en novembre, un parti de 500 hommes, tant sauvages que gens du pays, surtout colons américains, l’attaque si hardiment qu’il eût succombé, sans l’arrivée opportune des renforts anglais de Windsor. Presque tous les habitants favorisaient les rebelles, mêmes les presbytériens irlandais de Cobeguid et de Pictou. Au printemps de 1776, une délégation de Cumberland, avec John Allen en tête, s’en va porter au congrès de New- York une liste de 600 de ses compatriotes prêts à se joindre aux rebelles et promet de soulever dès son retour les Acadiens et les sauvages de la rivière Saint- Jean. « Le 1er mai 1777, dit Haliburton, tous les habitants de Truro, Onslow et Londonderry [ceux-là même qu’on avait pourvus des meilleures terres acadiennes] refusèrent, sauf cinq, de prêter le serment d’allégeance ; on menaça de les tiaiter en rebelles papistes ; en fait, on se contenta, le 13 juin, de refuser à leur représentant l’entrée au Parlement ». Que l’on veuille bien comparer le traitement subi par les Acadiens en ces mêmes lieux vingt-deux ans plus tôt... Il s’en fallut donc de fort peu que la Nouvelle Écosse ne tombât entre les mains des Américains et avec elle le Canada. Québec pris, l’Angleterre perdait toute cette Nouvelle France qu’elle était si hère d avoir quinze ans plus tôt conquise par une surprise déloyale et avec des forces disproportionnées. Mais Vergennes fut aussi lent à se décider en faveur des Américains que récemment Wilson en faveur des Alliés. De pareilles lenteurs coûtent cher : elles sont souvent irréparables.

Deux autres causes entretenaient l’alarme en Nouvelle Ecosse : la présence des sauvages dans le pays et le voisinage de la France à Saint-Pierre et Miquelon, puis son intervention. « Le 3 août dernier, écrit l’abbé de l’Isle-Dieu au Préfet de la Propagande (8 nov. 1763), on a appris qu’un corps [de sauvages] du Saint- Jean avait tiré sur le fort d’Annapolis et avait tué plusieurs personnes des environs ; mais tout aussitôt on a détaché un régiment pour leur donner la chasse. » Dès 1 été 1766, les Micmacs, se plaignant de ne pouvoir faute de piêties pratiquer leur religion, sont accusés d’entretenir des