IA CROIX DES ANCÊTRES
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il conquiert à la longue, non seulement l'affection et la vénération de ses paroissiens, mais encore l’estime et le respect des Anglais du voisinage, de la région et même du gouvernement provincial. En 1810, sur la demande de ses ouailles, il est officiellement nommé juge de paix pour le canton de Clare ; sans faire prêter serment, avec une autorité tempérée d’indulgence, il décide des affaires temporelles comme des affaires spirituelles de son petit peuple. La Ville Française est véritablement devenue en ses mains une petite théocratie constitutionnelle.
Elle en fut bientôt récompensée. La Ville Française croissait rapidement ; un relevé des registres paroissiaux pris par Haliburton en donne la preuve :
En 1818 . 12 mariages 54 naissances 17 morts
En 1819 . 10 » 58 » 14 »
En 1820 . 12 » 61 » 12 »
En 1821 . 10 » 67 » 7 »
En 1822 . 18 » 70 » 7 »
En 1823 . 16 » 71 » 9 »
Le nombre passa ainsi de 1.030 habitants en 1800 à 2.038 en 1828. A cette croissante population, il fallait des terres : dès le 9 juin 1801, l’abbé Sigogne obtint 4.874 acres pour 27 familles acadiennes sur le Touquet et en 1817 une concession de 35.510 acres de meilleur sol sur les hautes terres du comté de Clare. Il fait lui-même la répartition de ces dernières en lots de 100 à 500 acres qu’il attribue, à raison de 2 shillings l’acre, à 150 postulants. Cette heureuse mesure donnait plus de bien-être aux siens, les détournait des aléatoires occupations de la pêche, décongestionnait les hameaux surpeuplés ; à l’un des nouveaux hameaux, notre Tourangeau donna le nom d’un faubourg de sa ville natale : Corberie. Bref, en 1828, les 2.038 Acadiens de la Ville Française récoltaient sur leurs 2.885 acres de terres arables 104.259 boisseaux de blé et élevaient 1.736 bovins, 2.891 ovins et 1.341 porcs. L abbé Sigogne pouvait être aussi fier de son œuvre matérielle que de son œuvre spirituelle. Édifié par le noble exemple de « ce digne pasteur » qui donna à la Nouvelle Écosse « le magnifique spectacle d’un peuple entier gardant les mêmes coutumes, parlant la même langue, uni dans la même religion », le juge
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Haliburton, député d’Annapolis, demanda en 1827 à la Chambre d Halifax, non comme « une faveur », mais comme « une justice », l’abolition de l’odieux serment du test ; et, à la suite d’un plaidoyer fameux, cet « avocat spontané des Catholiques » obtint à l’unanimité l’admission de tous les catholiques, fussent-ils acadiens, à tous les droits civiques et politiques ; ils en profitèrent pour élire dès 1830, dans le comté de Yarmouth, Simon d’Entremont, et dans le canton de Clare, en novembre 1836, Frédéric A. Robichaud, de Météghan. Dès 1810, le père du député d’Argyle, Benoni d’Entremont, avait été nommé juge de paix (Judge of the Common Pleas) ; son fils Simon fut percepteur de la Douane.
Le Père Sigogne fut moins heureux en matière d’éducation. Des 57 chefs de famille qui, en 1799, acceptèrent les règlements paroissiaux, quatorze seulement purent signer leur nom. (Où ceux-ci même avaient-ils bien pu apprendre à lire et à écrire ?) La plupart de ces illettrés ne comprenaient pas même 1 importance de 1 instruction. Le Père Sigogne eut beau confier aux femmes instruites de chaque hameau l’enseignement rudimentaire des enfants, il eut beau recourir à un Miquelonais égaré en ces lieux pour des leçons à domicile, il eut beau instituer des classes du dimanche pour l’étude du catéchisme • les résultats furent médiocres. En 1827, la Chambre des Représentants vota bien 3.000 livres pour la création d’écoles dans le canton de Clare ; mais le Conseil d’Halifax rejeta la motion Le Père Sigogne dut se contenter de prendre chez lui, au presbytère, les mieux doués des enfants ; l’un d’eux, Louis S. se distingua aux États-Unis, où il devint Président de la Société historique de la Nouvelle Angleterre.
Le Père Sigogne ne se préoccupa pas moins des autres êtres déshérités de la région, les Micmacs, dont une tribu habitait a forêt voisine ; il poussa même le zèle jusqu’à apprendre leur langue, pourtant si difficile ; et, à force de patience et de bienveillance, ce « patriarche », comme ils l’appelaient, exerça sur eux une telle influence que des centaines vinrent à Sainte- Marie jusque des profondeurs du Nouveau Brunswick II associait aux cérémonies catholiques leurs voix si remarquablement mélodieuses : « Je n’ai jamais entendu, dit-il, musique aussi impressionnante, même dans la vieille cathédrale de ours, aux glandes solennités où l’archevêque officiait. »
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En 1820, la petite communauté florissante fut gravement éprouvée : un vaste incendie de forêt, se développant sur quatre milles de largeur, dévora en quelques heures l’église, le presbytère, dix-huit maisons et vingt-trois granges, le tout bâti en bois ; le désastre s’étendit jusqu’au comté voisin de Yarmouth où il y eut nombre d’Acadiens parmi les 150 victimes. La charité publique permit de réparer les ruines ; mais la petite cloche du vieux Port Royal, dont le tocsin avait tant de fois annoncé les brutales attaques des Bostonnais, disparut dans le déastre. D’autres peines plus graves affligèrent le cœur du vieux curé de Sainte-Marie : de nouvelles paroisses, Meteghan, Sainte-Croix, Saulnierville étant nées en son petit royaume pullulant, les titulaires des nouvelles cures, par leur faute ou celle des habitants, ne restèrent guère, alors que lui, toujours fidèle à son poste, demeurait. La tâche devint à la longue trop lourde pour ses épaules faiblissantes ; il le sentait, lorsque le 17 octobre 1744 il adressa à ses ouailles ces paroles d’adieu : « Qu’il s’avance celui que j’ai offensé, et je réparerai mes torts. En est-il un qui ait été affligé et que je n’aie pas consolé? qui ait été dans le besoin et que je n’aie pas assisté ? Quel est le malheureux dont je n’aie pas eu pitié? le malade que j’aie refusé de visiter? Au nom de Dieu, pour votre honneur, pour le salut de votre âme et de l’âme de vos enfants, soyez unis ! Que votre société ne soit pas un foyer de désordre ! » Quelques jours plus tard, le 9 novembre, succombait, à l’âge de 81 ans, l’un des meilleurs «apôtres des Acadiens » celui qui, par son zèle et son abnégation, contribua le plus à leur renaissance.
En 1890, une généreuse souscription permit d’élever au Père Sigogne un monument funéraire ; mais son plus beau monument, certes, est le collège qui se dresse tout proche ; car il répond à son plus cher désir. Dès 1878, l’un de ses successeurs, le père Gay, en avait conçu l’idée « pour l’avancement de la religion en général et des Acadiens en particulier ». Mais il se heurta à l’opposition systématique de l’archevêque irlandais d’Halifax, Mgr O’Brien ; celui-ci ne s’occupa vaguement de cette œuvre urgente qu’en 1886 et n’y toléra l’enseignement du français (en sous-ordre de l’enseignement de l’anglais) qu’en 1890, sous la pression de l’Assemblée acadienne du 15 août. En cette même année les Eudistes de France accep-
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tèrent, outre la desserte des deux paroisses de la Pointe de 1 Eglise et de Saulnierville, la lourde charge de créer, sur le terrain vendu par l’évêque, une Académie de garçons ». Dès le premier hiver, encouragé « par une population française et catholique jusqu’au plus intime de l’âme », le P. Blanche, avec « une foi à transporter les montagnes », commença, dans son presbytère, à donner un enseignement vraiment français à une vingtaine de jeunes gens ; en cette tâche ingrate il fut aidé par un de ses confrères, le P. Morin, par le Frère Henri, par un brave instituteur du pays, M. Soucy, et surtout par ces « familles patriarcales », dont les hommes venaient tour à tour par équipes creuser les fondations, bâtir les murs, aménager l’intérieur de ce premier collège français de la Nouvelle Écosse. Sous l’impulsion d’un tel zèle, le Collège Sainte-Anne fut inauguré le 4 novembre 1891 ; deux ans plus tard, il obtenait le titre d Université autorisée à délivrer des diplômes. Malgré une grande pénurie d’argent et des difficultés sans nombre, malgré deux incendies qui détruisirent l’un en 1893 le presbytère et toutes les premières ressources, l’autre en 1899 le collège lui-même, Sainte-Anne put être réédifié grâce aux générosités du Père Gay et du Père Ory. Mais ce ne fut qu en 1902 que, sur les instances d’une commission d’éducation, le gouvernement provincial autorisa l’usage des livres français dans les premières classes de l’établissement. Puisse, selon le vœu de ses fondateurs et de ses maîtres, la précieuse maison, qui a déjà donné une vingtaine de prêtres de langue française, fournir aux Acadiens de Nouvelle Écosse ce qui leur manque encore le plus, une classe dirigeante ! Les deux premiers évêques acadiens proviennent du collège Sainte-Anne : Mgr Édouard Le Blanc, de Saint- Jean, y fut un des premiers eleves et Mgr Patrice Chiasson, de Chatham, après y avoir aussi été élève, en devint supérieur de 1908 à 1918.
L’enseignement primaire ne rencontra pas les mêmes obstacles : il fut organisé dans le canton de Clare, dès que la loi provinciale le rendit gratuit et obligatoire ; en 1874, sur 600 enfants de la Ville française, 422 fréquentaient les 17 écoles, amrs que dans le canton anglais de Dibgy il y en avait 985 sur 1.500. « Il est de la première importance, écrit un pasteur protestant, le révérend J. R. Campbell (1876), que l’éducation des Acadiens soit de nature à les adapter au rôle important
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que la Providence semble leur assigner ». Il signale deux tentatives en ce sens : l’une à Sainte Anne et l’autre à Pubnico. Nous ne doutons pas que l’inspecteur actuel de l’enseignement français en Nouvelle Écosse, qui porte le nom prédestiné de Louis d’Entremont, veille à cet intérêt primordial de sa race, dont ses ancêtres furent en ces lieux les premiers chefs.
En dépit de cette instruction croissante, les Acadiens ne se sont peut-être pas encore suffisamment adaptés aux nécessités de la vie moderne. Leurs trois principales industries sont le sciage du bois, la construction des bateaux, la conserve du poisson. Faute d’outillage perfectionné, ils gaspillent leur main-d’œuvre ; faute de connaissances forestières, ils déboisent à 1 excès et, vendant leurs lots aux Anglais, deviennent parfois fermiers sur leurs anciennes terres ; enfin, faute de capitaux et d’expérience commerciale, ils ne donnent pas à l’industrie de la pêche un effort suffisant. Sur les terres trop maigres que leur ont concédées les Anglais, leur directeur temporel et spirituel, le Père Dagnaud, recommande l’industrie laitière dont ils pourraient trouver des applications scientifiques au Nouveau Brunswick. Que ne se tournent-ils vers cette province où prospèrent leurs frères, au lieu d’émigrer, comme le font trop de leurs jeunes gens, vers la Nouvelle Angleterre où les attire et parfois les corrompt le vain appât des gros salaires ? A l’heure actuelle, pour combattre l’exode par l’organisation du travail, la Coopérative acadienne de Montréal organise une de ses agences à Pubnico ; l’initiative locale en a déjà organisé une autre qui prospère à Meteghan.
Quels que soient ces maux, — temporaires, nous l’espérons, — la forte natalité acadienne persiste toujours : ils étaient, en 1800, avons-nous dit, 1.050 en 175 familles; en 1828, 2.038 en 200 familles environ ; en 1871, 6.460 (dont 931 à la Baie Sainte-Marie, 240 à Weymouth, 650 à Belliveau, 1.744 à Clare, 1.766 à Meteghan, 682 à la Rivière aux Saumons, 193 à Nouveau Touquet) ; ils étaient, en 1911, 9.591 dans le comté de Digby, dont 1.016 à la Pointe de l’Église, 1.090 à Comeauville, 1.027 à Meteghan, 1.064 à Rivière de Météghan. La Ville Française a dû se subdiviser en six paroisses qui possèdent, outre « l’aïeule Sainte-Marie », les églises et chapelles de Sainte-Croix, de Saint-Joseph, de Saint-Bernard, du
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Mont-Carmel, de Saulnierville, de Saint-Vincent (Rivière aux Saumons). Même progression dans le comté voisin de Yarmouth ; au lieu de 4.852 en 1871 (dont 2.253 au Tousquet, 956 à Plymouth, 890 à Pubnico, 334 à Argyle, 248 à Yarmouth), il y a 9.543 Acadiens, dont 1.587 dans la ville de Yarmouth; 1.370 à Saint-Michel de Tousquet, 1.318 à Pubnico, 1.281 au Tousquet, 1.011 à Belleville, 718 au Ruisseau de l’Anguille. L’élément acadien est un des plus importants du comté, écrivait dès 1875 le révérend J. -R. Campbell, comptant 5.300 catholiques sur 18.500 habitants ; « s’il continue à se développer ainsi, il l’emportera, dans un siècle, sur l’élément anglais. » A Pubnico, les onze familles de 1771 avaient en 1871 donné naissance à 150 familles ; l’unique paroisse de Sainte-Anne du Ruisseau s’était à la même date suddivisée en six paroisses ou missions : Sainte-Anne (rebâtie en 1784), Pubnico (1816), le Coin du Tousquet (1822), Tousquetville (1862), l’île Surette (1859). les Fourches (1859). Les noms de trois desservants de Pubnico ont survécu dans la mémoire des paroissiens reconnaissants ; le R. P. Goudot (1841-51), le prêtre belge Henri Warlop (1851-57), l'abbé Ferdinand Blanchet, de N mes (1857-60). Depuis cette époque les choses n’ont dû que croître et embellir. Le rencensement de 1921 donne pour les comtés de Digby et d’Annapolis 2.234 habitants et pour les comtés de Yarmouth et de Clare 17.167. La population totale de ces deux derniers comtés étant de 34.174, on peut espérer que la majorité acadienne aura bientôt son député fédéral. La presqu’île entière de la Nouvelle Écosse compte 36.892 habitants.
« En ces terres défrichées qui bordent les bois sombres, en ces champs bien cultivés qui s’allongent sur des rives pittoresques, dit le révérend Campbell, se dressent nombre de demeures acadiennes solides, bien bâties, bien pourvues de mobilier utile et plaisant à voir. » Plus que l’agriculture, en cette rocheuse région, la pêche toutefois prédomine, favorisée par les mille anses propices et surtout par le voisinage des grands bancs poissonneux : naguère les deux frères Pothier possédaient, à eux seuls, une douzaine de navires qui bon an mal an vendaient aux Antilles pour 150.000 dollars de poisson.
« Dès qu’on entre dans le canton de Clare, écrit Haliburton, en 1829, les maisons, les instruments agricoles, le langage
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étranger, les costumes particuliers, mais tous semblables des habitants, excitent la surprise ; on s’étonne qu’une région de la Nouvelle Ecosse puisse à ce point différer des autres... Les Acadiens restent fidèlement attachés à leurs coutumes et à leur langue ; et, bien que leurs affaires les mettent en relation avec les Anglais, il ne se fait entre eux aucun mariage ; ils n’adoptent pas leurs manières ; ils ne s’établissent pas dans leurs villes.
... S’ils le cèdent aux colons anglais dans la voie du progrès social, ils peuvent fièrement soutenir toute comparaison au point de vue des vertus domestiques et morales. Sans ambition et d’une grande frugalité, ils vivent selon leurs moyens ; dévoués à leur ancien culte, ils ne sont pas divisés entre eux par les querelles religieuses ; ayant une humeur gaie et des habitudes morales, ils jouissent peut-être de tout le bonheur compatible avec la fragilité de la nature humaine. Les naissances illégitimes sont à peu près inconnues dans ces établissements, et la vraie misère y est presque ignorée : car les pauvres sont soutenus par les autres habitants : membres de la même grande famille, ils passent leur vie à séjourner de maison en maison. »
Tels étaient les Acadiens des premiers temps, tels ils sont encore de nos jours :
« Nulle part, dit l’abbé Casgrain en 1885, le vieux type national ne s’est mieux conservé qu’en cette extrémité de la Nouvelle Ecosse, grâce à l’isolement dans lequel les Acadiens y ont toujours vécu et y vivent encore. Ce sont les mêmes coutumes, la même simplicité de mœurs, la même naïveté d’esprit, le même attachement à la religion qu’aux jours de la Grand’Prée... On ne parle que le français dans les familles ; les femmes surtout ne savent pas un mot d’anglais ; elles portent encore la cape normande, telle que l’a chantée Longfellow [« cette espèce de châle de soie noire, lisons-nous ailleurs, qui rappelle vaguement la mantille espagnole » ou plutôt la cape bretonne]... A mesure que l’on pénètre au cœur de cette brave population, on va de surprise en surprise ; on s’émerveille de voir comment, en dépit d’une séparation séculaire, tout s’est conservé intact : la langue, le caractère, les coutumes, les traditions, le souvenir de la France, et quel souvenir 1 J’ai vu des voix se briser en sanglots, des yeux se remplir de larmes au récit de ses malheurs. « Mes ancêtres ont toujours été fidèles à la France, me disait le vieux Michel Surette ; ils ont été ruinés à cause de cet attachement. N’importe, si c’était à recommencer, je ferais comme eux... » Les habitants de chaque paroisse se regardent comme les enfants a’une même famille et s’entraident les uns les autres. Ils ne connaissent point l’existence des asiles ni des hôpitaux ; ils y suppléent par la charité... Ainsi un père et une mère, chargés d’enfants, n’hésiteront point à adopter un ou deux orphelins et s’étonneront si on leur en
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témoigne de l’admiration. « On ne pouvait pourtant pas les laisser mourir de faim », vous répondent-ils tout simplement... Il n’y a donc pas de pauvres ici, ni de riches non plus. Tout le monde à peu près vit dans une honnête aisance. On est tout d’abord frappé de cette aisance et du bon goût qui règne dans la construction des maisons et de leurs dépendances ; elles soutiennent avantageusement la comparaison avec celles de nos campagnes du Canada... Toutes les races, toutes les sectes de l’Amérique du Nord s’accordent à regarder les Acadiens comme un peuple honnête, paisible, soumis aux lois. » « Depuis l’année 1761, écrit vers 1895 un historien du comté de Yarmouth, George S. Brown, il n’y a pas eu, autant qu’on sache, un seul Acadien qui ait été condamné pour un crime capital et il a été infiniment rare de voir les portes d’une prison s’ouvrir pour un Acadien accusé de la faute la plus futile. » « Ce sont d’utiles citoyens, dit, en effet, un auteur anglais de nos jours, de bons fermiers, de rudes pêcheurs et ae hardis marins. »
Or, pareils éloges s’appliquent à tous les autres groupes acadiens : car la race a partout conservé, avec sa pureté native, ses vertus traditionnelles. « Quelque part que la jette le hasard de la dispersion, dit encore l’abbé Lionel Groulx, la tribu errante emporte avec elle toutes ses traditions, toute sa petite patrie; elle passe au milieu des peuples, sans rien prendre ni rien perdre. »
Sources et autres références.
Recensements du Canada de 1911 et de 1921.
Arch. Canada. — Rapport 1894 (docuin. anglais rel. à Nouv. Ecosse),
se reporter aux dates mentionnées.
— 1905, II, 315. Recensement de 1767.
Haliburton. — An Hist. and Stat. Acc. of Nova Scotia, Halifax,
W. A. Calneck and A. W. Savary. — Historu of the County of Annapolis, Halifax, 1897.
P. M. Dagnaud. — Les Français du Sud-Ouest de la Nouvelle Ecosse, Besançon, 1905.
Jean-Frédéric Herbin. — The Hislory of Grand Pré. — Barnes and C°, Saint-John, Nouv. Brunsw.
RÉv. J. R. Campbell. — History of the County of Yarmoulh, N. S. Saint-John, 1876.
Placide Gaudet. — Le grand Dérangement, Ottawa, 1922.
Abbé Casgrain. — Mém. sur Miss, en N. Ec., au Cap Breton et à l’ lie du Pr. Ed., op. cit. — Pél. au pays d’Evange., op. cit.
B. Wilson. — Nova Scotia, Halifax, 1900.
Revue canadienne. — Un sauveur de la race acadienne, 1915.
Canada and ils Provinces. Sect. VII, vol. XIII-XIV, the Atlantic, Provinces, Toronto, 1914.
L’histoire de Pobomcoup (L’Evangeline, septembre 1924).
COLLÈGE SAINTE-ANNE, A LA POINTE DE L’ÉGLISE Baie Sainte-Marie, Nouvelle Écosse.
