I. — L’ile Royale

On a voulu faire de Lawrence, avons-nous dit, le bouc émissaire des atrocités acadiennes. Sans doute, il en fut le dernier instigateur et l’auteur principal. A supposer qu’il les accomplit sans l’ordre formel, du moins connu, de son gouvernement, il n’en reste pas moins que l’approbation de celui-ci et la récompense même suivirent de si près, que l’acte se trouva si conforme aux intentions avouées de ses prédécesseurs et aux vues traditionnelles des gouvernants qu’à tout homme de bonne foi l’expulsion des Acadiens apparaît comme une première application de la politique sans scrupule de l’Angleterre d’alors. Un peuple gênait ; il fallait à tout prix, ou plutôt au « plus bas prix possible », le supprimer : on le supprima, et l’exécuteur des hautes œuvres britanniques ne rencontra en son pays et en son temps qu’approbateurs et complices. Or, il y a mieux : la répétition du forfait étant la meilleure preuve de la préméditation constante, Lawrence trouva des imitateurs et des émules. Après « le grand dérangement » en survinrent quatre autres qui, pour être moins importants, n’en furent pas moins iniques ni moins atroces. Pour commencer, ou plutôt pour continuer, l’Ile Royale et l’Ile Saint- Jean furent deux autres Acadies, dont les tristes héros s’appelèrent cette fois l’amiral Boscawen et le général Amherst. Là encore, nous retrouvons, au nom de l’intérêt bien entendu, c’est-à-dire par

ambition et par amour du lucre, les mêmes procédés froidement voulus et délibérément appliqués, le même fonctionnement de ce fameux système colonial dont les avantages pratiques suppriment, aux yeux de politiciens sans morale, tout le caractère odieux : c’est le cynique retour à la barbarie raisonnée. Le grand dérangement des peuples, c’està-dire leur déportation en masse, était donc, sans conteste possible, conforme aux mœurs politiques de la libérale Angleterre du dix-huitième siècle. « Le mode de colonisation des Anglais, que l’on admire tant en France, est fertile en incidents de ce genre, concluent F. Hue et G. Haurigot ( Nos petites Colonies, p. 24) ; toute leur politique coloniale semble se résumer en ces mots : anéantir et supprimer les indigènes, quand ceux-ci ne peuvent leur servir, et les remplacer par leurs nationaux ». En ces temps, ce furent des Français qui furent traités en indigènes, c’est-à-dire en nègres ou en Peaux-Rouges.

Par malheur l’incurie française d’alors ne se prêtait que trop au machiavélisme anglais : Louis XY régnait ! L’on a dit que, si l’on veut voir dans toute leur ampleur les vices d’un régime, c’est dans l’éloignement colonial qu’il faut les regarder. On connaît, de reste, l’égoïsme du roi, l’influence de ses maîtresses, l’impuissance de ses ministres, la frivolité de ses courtisans, la légèreté des prétendus philosophes* Voltaire y compris, même à propos des plus graves sujets, coloniaux ou autres. N’est-ce pas cet aveugle anglomane qui, le 12 juillet 1757, avouait piteusement : « J’étais Anglais alors ; je ne le suis plus, depuis qu’ils assassinent nos officiers en Amérique et qu’ils sont pirates en mer. » Trop tard, le mal était fait. Ce que l’on sait moins, c’est la corruption des fonctionnaires. En Amérique, les preuves abondent. Un officier de valeur, Surlaville, major des troupes de l’Ile Royale, se plaint en 1752 du « désordre où est cette colonie », des « abus qui régnent en cette partie ».

« Il règtie aux colonies un vice intérieur, précise-t-il. Les gouverneurs, les intendants ou ordonnateurs, qui sont poulies diriger, sont fortement persuadés qu’on ne les y envoyé que pour faire fortune et y agissent en conséquence : ce qui cause la ruine du commerce et y est un grave obstacle au progrès des colonies. » « Le Canada est aux abois, écrit en 1754 un corres-

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pondant de Surlaville : sept ou huit particuliers en enlèvent toute la crème. » « Le sieur Bigot, Péan et Mercier, ses associés, sont passés en France, emportant bien des millions avec eux », confirme plus tard à Surlaville le capitaine de Raymond.

A propos de Bigot, de Vergor, du traitre Pichon et même du vieux Desgoutins, nous avons déjà eu l’occasion de stigmatiser la malfaisante ingérence des intendants-ordonnateurs, qui fut l’un des pires fléaux de nos colonies. Assurément, il y en eut d’honnêtes et de désintéressés comme Hocquart et les Raudot ; il y en eut même qui, comme Talon, poussèrent jusqu’à l’abnégation leur zèle pour le bien public ; mais, trop souvent, au dix-huitième siècle surtout, il y en eut de lamentables.

Bien qu’en théorie le gouverneur, disposant de l’autorité militaire, fût censé avoir la haute main sur les affaires de là colonie, il était, en fait, constamment tenu en échec par l’intendant qui disposait des fonds et avait l’administration civile, bien pire encore, le droit de correspondre directement avec le ministre. Il en résultait de perpétuels conflits nés de l’amour-propre, de l’envie ou du soupçon, à moins que ne se créât une entente plus funeste encore dans l’exploitation éhontée de la colonie. « Un tel système, dit justement Pichon, ne convient qu’à des pays qui sont sous l’œil même du souverain : car, s’il survient entre ces fonctionnaires des désaccords au sujet de leurs attributions, il en résulte une animosité et des querelles perpétuelles. » Ajoutons qu’hommes d’argent avant tout, les intendants le cédaient d’ordinaire en moralité aux gouverneurs : disposant de tout, ces ordonnateurs corrompaient tout autour d’eux et faisaient trembler le gouverneur lui-même. « Ce n’est point le bien du service que l’on considère, dit Surlaville. Il faut être 1 ami de 1 ordonnateur pour obtenir tout ; les autres, rien. » Un détail montre l’énormité des gabegies. « Il s’est brûlé l’hiver dernier pour 130.000 livres de bois, écrit à Surlaville un de ses collègues de Louisbourg. N’y a-t-il pas là de quoi brûler le sang de tout bon citoyen qui entend parler de pareille consommation, pour ne pas dire friponnerie ?» A Louisbourg sévissait comme ordonnateur l’indigne Prévost. Venu très jeune dans la colonie à titre de simple écrivain de la Marine, il avait trouvé le moyen de se pousser par l’intrigue, entre autres par 1 influence

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de Bigot, et de s’imposer même à des gouverneurs qui le méprisaient et le détestaient, mais le redoutaient. Le gouverneur comte de Raymond, n’ayant pu obtenir le rappel de ce malhonnête homme, avait dû démissionner en 1753 et son pusillanime successeur Drucour le subissait. Au moment même où, dans la détresse de la place, ce dernier gouverneur déplorait les « immenses dépenses » nécessaires au ravitaillement et aux fortifications, Prévost ne songeait guère qu’à réclamer pour lui-même avancement et gratifications. De l’avis du chevalier Johnstone, Prévost était « l’un des plus grands coquins qui aient jamais échappé au gibet ». Plus tard, enfermé à la Bastille (1763-4), il trouva le moyen d’en sortir à force d’or.

S’il était un lieu où un honnête intendant dût assister un énergique gouverneur, c’était pourtant Louisbourg : car, depuis la double perte de Terre-Neuve et de l’Acadie, l’Ile Royale était devenue pour la France l’unique porte qui donnât accès au Canada. On le savait bien en haut lieu ; on l’avait assez dit aux négociations du traité d’Aix-la-Chapelle. Cette voie fermée, Québec et Montréal sans ravitaillement possible devenaient fatalement la proie des Anglais qui les guettaient ; il y avait là pour la Nouvelle France une question de vie ou de mort. A la puissance de notre « Dunkerque d’Amérique » était donc lié le sort de tous les Canadiens, en même temps que celui des derniers Acadiens. Or, les Anglais qui, le sachant aussi, n’avaient que tardivement et à regret opéré la restitution du Cap Breton, ne se gênaient pas pour formuler leurs menaces : « Je leur ai souvent entendu dire, écrit Surlaville, qu’en nous rendant Louisbourg, ils ne nous avaient fait qu’un prêt. » Dès 1753 et 1754, Raymond ne cesse de répéter que les Anglais, « menaçant la Colonie », se préparent à reprendre Louisbourg.

En 1750, le gouverneur provisoire Desherbiers avait repris possession de la place avec 24 compagnies de 50 hommes et une compagnie d’artillerie. Il avait pour collaborateur un ingénieur habile, Franquet, qui malheureusement devenait impotent. Avec sa prestesse ordinaire, Bigot ravitailla les habitants avec des rations du Roi, du cheptel (environ 200 vaches), des outils de toute nature, des semences ; puis,

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passant à Québec, il céda la place à Prévost, moins intelligent et à peine plus honnête que lui ; la première mesure d’hygiène fut, du moins, la suppression des cantines à liqueurs. Le 3 août 1751 arrive le gouverneur en titre, le comte de Raymond, léger, superficiel, cupide ; il est accompagné de l’excellent major des troupes, le colonel Surlaville, dont nous venons de parler, et de son indigne secrétaire Pichon dont nous avons raconté les trahisons au fort Beauséjour. Pendant que le méticuleux Surlaville veille à la réorganisation de la place, à la discipline des troupes, à leur bonne tenue, à leur confort, le gouverneur et son secrétaire parcourent l’Isle (1752). De cette visite Pichon nous a donné en ses ^Mémoires un compte rendu qui ne manque pas d’intérêt. Entre Louisbourg et Saint-Pierre, 180 habitants qui vivent tant bien que mal ; à Port Toulouze (l’ancien Saint-Pierre), 230 bûcherons en hiver, constructeurs de bateaux en été, quelques laboureurs ; là, pendant la saison se pratique la traite des fourrures ; à Descous et dans les îlots du voisinage, 113 habitants « qui vivent comme ils peuvent » de pêche et de chasse ; « leur détresse excita notre compassion » ; au Petit Degrât et à Nerica (Arichat) 137 habitants assez prospères ; à la Rivière des Habitants, une trentaine, éleveurs de bétail et bûcherons ; entre Louisbourg et les entrées du Bras d’Or, quelques groupes épars, presque tous pêcheurs ; le Bras d’Or ou Labrador était alors, dit Pichon, la région la plus peuplée. A Niganiche, grande pêcherie de morue employant 150 bateaux ; toute la côte du Golfe était déserte. Bref une population de 4.125 habitants, dont 2.484 à Louisbourg. On voit avec quelle rapidité la colonie s’était reconstituée.

Par la force des choses, en effet, Louisbourg était redevenu, comme par le passé, le grand centre d’échange entre le Canada, la Nouvelle Angleterre, les Antilles et la France. En dépit de lois et réglements, la contrebande y florissait plus manifestement que jamais. Cornwallis se plaignait que les Bostonais aimaient mieux y venir qu’à Halifax : en 1751, 150 bateaux anglais, dont 30 bostonais à la fois, échangeaient leurs produits contre le rhum et la mélasse de Saint-Domingue et de la Martinique. Source première du commerce, la pêche était redevenue admirablement prospère. En 1753, pendant l’été, les 250 chaloupes des habitants rapportaient en moyenne

230 quintaux de morue et leurs goélettes 720 ; en automne, 12 chaloupes, 49 quintaux ; soit 98.450 quintaux et 1.155 barils d’huile, valant 2.084.450 livres. Les importations de France s’élevaient à 1.063.337 livres; les exportations en France, à 735.805 livres ; les importations des Antilles, à 1.112.883 livres ; les exportations aux Antilles, à 673.863 livres ; les exportations au Canada, à 111.157 livres; il n’en venait pas d’importation.

Un document anglais, cité par Richard Brown en son History of Cape Breton (p. 340), donne pour 1758 les chiffres suivants :

Barques ponlfes Chaloupés

Egmont Bay (Baie d’Aspé). . . — 30

Niganish Bay and Cove (Port. d’Orléans)... — 245

Niganish Island . — 30

Port Dauphin ou Sainte-Anne . 100 —

Entrance of Great Bras d’Or . . . 20 40

Petit Bras d’Or . — 60

Spanish River (Baie des Espagnols) . 6 —

Indian Bay (l’Indienne) . — 50

Scattarie Island . — 200

Main à Dieu . . . — 190

Lorambec . — 80

Louisbourg . 300 300

Gabarus Bay . . . . . . — 50

Fourche . — 50

Saint Esprit Island . — 60

Grande rivière . — 60

L’Ardoise . — 11

Saint Peter’s (Saint-Pierre) . 100 —

Petit de Grat, Isle Madame . — 100

River and Bay of Inhabitants . 100 — -

Different Places in the Gut of Canso . 100 —

Totaux . 726 1.555

Comme notre auteur estime à huit le nombre d’hommes pour chaque barque pontée (soit 5.808 en tout) et à six pour chaque chaloupe (soit 9.350), ii en résultait pendant l’été une population de 15.138 pêcheurs tant de France que de l’ Ile Royale. Comme il estime à 700 quintaux la pêche de chaque barque pontée (soit 508.200 quintaux) et à 300 celle de chaque chaloupe (soit 466.500 quintaux), il en résultait une pêche

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totale de 974.700 quintaux. Une requête française de 1763 déclare qu’au début de la guerre nous avions plus de 16.000 pêcheurs employés à la pèche sédentaire dans le golfe et les régions avoisinantes. On voit quelles ressources présentaient ces pêcheries au seul point de vue économique. Or il ne faut pas oublier qu’au point de vue naval, tous ces pêcheurs constituaient le meilleur fonds de recrutement pour notre marine de guerre. « Ces marins ne coûtent rien au Roy en temps de paix, disait un mémoire de 1757 ( Remarques sur plusieurs branches de commerce et de navigation ) ; en temps de guerre, ils sont tout de suite à sa disposition ; et ils ne sont pas moins habiles à gouverner un navire le long des côtes dangereuses qu’intrépides au combat. » Si grand et si rapide essor ne pouvait qu’exaspérer les convoitises des Anglais dont les colonies voisines de Nouvelle Écosse et de Terre-Neuve languissaient.

Il est évident qu’en pareille conjoncture rien n’eût dû être négligé pour renforcer au plus tôt l’importante place que nous avions déjà si sottement perdue en 1745 et si inopinément recouvrée deux ans plus tard. La nécessité de fortifier Louisbourg était d’autant plus impérieuse que ville et forts étaient de tous côtés commandés par des hauteurs de loin ou de près, de très près même au nord-ouest. Or, que lisons-nous dans un rapport de 1750 ? « Depuis le traité d’Aix-la-Chapelle, dit le chevalier Johnstone, la ville avait plutôt l’aspect de ruines antiques que d’une forteresse moderne. Une des principales raisons est qu’on avait employé pour le mortier du sable de mer dont le sel avait désagrégé les murs ; si bien que ceux-ci avaient croulé, et leurs débris remplissaient les fossés. Les glacis avaient été, de même, nivelés par le piétinement du bétail, les palissades et les affûts étaient pourris ». Peut-être cette ruineuse pierre qu’on avait à si grands frais apportée de France n’était-elle, après tout, que pierre gélive. On eut donc aussi recours à la pierre du pays ; pendant tout le temps de l’occupation française, dit Charles Morris, cinquante carriers furent constamment employés à extraire de la pierre à l’île de Justaucorps sur la côte du Golfe. Tout un beau plan avait, en effet, été dressé pour la réparation des anciens ouvrages si stupidement édifiés, pour l’exécution de nouveaux, pour l’augmentation de la garnison et de l’artillerie, pour l’appro-

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visionnement permanent de deux années d’avance, etc... Ce dernier point était essentiel : car l’île, trop pierreuse et trop humide pour se suffire en temps normal, avait depuis 1729 subi trois disettes de vivres par suite de la pauvreté des moissons. La situation devint alarmante après le grand dérangement, puisqu’on ne tirait plus de l’Acadie que le bétail qu’on y trouvait errant. On avait bien, dès 1751, entrepris entre Louisbourg et Saint-Pierre un chemin de dix-huit lieues qui devait coûter 100.000 livres ; mais il ne fut jamais fini. Quant à la question essentielle : défense militaire de l’ Ile, voici ce que nous lisons dans le portefeuille de Surlaville aux dates de 1753 et de 1754 :

« Cette place n’est certainement pas à l’abri d’un coup de main, Voilà quatre ans écoulés depuis la reprise de possession ! Comme la Cour n’a encore rien décidé sur les nouveaux ouvrages et qu’il n’y a de prêt ni argent ni matériaux, quelque diligence qu’on y apporte, il faudra encore au moins deux ans avant qu’on y pose la première pierre, et cinq ou six pour achever ce qu’on y aura projeté. Ainsi nous serons prêts vers 1760 ; Dieu veuille que les Anglais nous donnent ce temps ! » Us ne le donnèrent pas. « C’est une grande faute, continue Surlaville en son rapport, que l’ Ile Royale n’ait que 1.500 hommes, tandis qu’il y en a 2.000 à Halifax. » « J’ai été instruit, ajoute un autre témoin, qu’on levait dans chacune de leurs colonies [de Nouvelle Angleterre] 1.000 à 1.200 hommes sur les avis que le gouverneur avait reçus de la Cour de Londres... Je ne connais qu’un moyen de faire échouer [ces projets d’attaque] : il faut pour cela que l’intérêt particulier ne l’emporte pas sur celui du ministre. » Il n’en fut rien ; tout au contraire : « L’on n’a rien fait cette année aux fortifications, écrit à Surlaville le capitaine Joubert (septembre 1754] ; les ouvriers que M. Franquet [l’ingénieur militaire] a amenés ont été employés à finir la maison de l’ordonnateur [Prévost] et à faire les réparations nécessaires au Gouvernement et autres bâtiments du Roi. Voilà encore une année perdue. » « M. Franquet commencera l’année prochaine, lisons-nous un mois plus tard ; mais j’entrevois peu d’argent et peu de monde. Il nous manque 300 hommes de la garnison ; ainsi les travaux iront cahin-caha ; je ne compte pas les voir finir. » « Dieu veuille, conclut le garde-major Lartigue, que nous n’ayons rien à démêler avec nos voisins ; car nous sommes tous dans un bien mauvais état ! »

Le comte de Raymond s’étant retiré en 1753, le 15 août 1754 lui succède le chevalier de Drucour, honnête homme, assez médiocre, presque totalement dénué d’expérience mili-

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PLAN DE LOUISBOURG en 1758.

(Bibl. Nat. ; Cab. des Estampes.)

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