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DEUX AUTRES ACADIES

taire : quoique promu en 1751 capitaine de vaisseau, il n’avait jamais servi dans la marine que comme enseigne, car il avait passé sa vie à diriger à Brest l’École des Gardes du Pavillon (c’est-à-dire des Enseignes). Il est assez généreux pour se ruiner à tenir son rang (traitement : 9.000 livres ; casuel : 6.000) ; mais pas assez ferme pour empêcher l’ordonnateur Prévost et le trésorier Laborde de gaspiller les fonds destinés aux travaux de fortification. Homme de tact, il sait se tenir en dehors et au-dessus des rivalités qui sévissent entre gens de place et gens d’épée, entre officiers de terre et officiers de mer ; mais, ces funestes rivalités, sa mollesse les tolère, comme elle tolère la licence des mœurs, le jeu, la mauvaise hygiène des soldats (trop de poisson et de salaisons). « Quand je suis arrivé à Louisbourg, constate-t-il, l’on n’y avait pas employé depuis la reprise de possession, une seule journée aux travaux des fortifications : ce n’étaient que ruine et dégradation générales. » Le 8 novembre, il demande un renfort de 250 hommes. Lorsqu’en juin 1755 ces troupes arrivent, rien n’est prêt pour les recevoir, ni vivres, ni logements ; d’où mécontentement. En novembre, les compagnies d’Artois (437 hommes) et de Bourgogne (536) refusent de reconnaître l’autorité du gouverneur, de l’ordonnateur et de l’ingénieur. Mais la menace anglaise les ramène vite au bon ordre : dès le mois de juin, les quinze vaisseaux de Boscawen viennent en pleine paix croiser au large et capturer, outre 1 ’Akide et le Lys, tous les navires français destinés au ravitaillement de Louisbourg. Le 18 juin, le Sommerset approche si près des remparts qu’on tire dessus pour mettre fin à pareille insolence. Le 21 et le 23 août, aux heures même du « grand dérangement », YArundel vient piller et détruire les pêcheries de Port aux Basques. Fin octobre, « un grand navire français portant à Louisbourg 200 tonnes de farine et environ 100 tonnes de viande de bœuf et de porc » est saisi par un vaisseau de guerre anglais, YOtter, cap. Innés, et emmené à Halifax. Par suite d’un tel blocus, la population manque de vivres en novembre 1755, et la garnison de bas et de souliers en mai 1756. Or, le 9 novembre, ce même capitaine Innés apportait, de la part de l’amirauté anglaise, au successeur de Boscawen, le commodore Spry, « l’ordre, en date du 27 août, de saisir avec son escadre tous les navires français, quels qu’ils fussent, et de les détenir en attendant

LAUVRIÈRE. T. II.

le bon plaisir de Sa Majesté. » Ordre monstrueux, puisqu’on était toujours en paix, nulle déclaration de guerre n’ayant été faite.

Pour un moment la ruine de l’Acadie sauva Louisbourg de la faim : car, après le grand dérangement, en décembre 1755, le commandant de l’Ile Saint- Jean fit passer dans l’Ue Royale plus de 400 bêtes à cornes qui provenaient de Cobeguid et des Mines par Tatmagouche. Le 26 juin 1756 l’escadre de Beaussier put ravitailler Louisbourg, bien que Y Arc-en-ciel fût pris avec ses 150 hommes de troupes ; un combat indécis n’empêcha pas l’escadre anglaise de croiser au large et même de descendre à terre pour piller et incendier encore ; une bande de ces pillards incendiaires fut prise et en partie scalpée par les Indiens. Malgré tout, dans Louisbourg ravitaillé pour deux ans, le moral était bon : « du monde, des vivres, de l’argent, de la bonne volonté, voilà notre position », écrivait l’ingénieur Portai à Surlaville (15 août 1756).

L’année suivante (1757) aurait pu nous être favorable.

« Comme l’Amérique est la cause et le principe de la guerre, avait dit le maréchal de Belle-Isle (13 janvier 1757), c’est à cette partie du monde que notre première attention doit se porter. C’est la bonne ou mauvaise situation dans laquelle nous nous trouverons là qui déterminera plus tôt ou plus tard le ministre anglais à faire la paix et à la faire pour nous ou ruineuse ou avantageuse. Or nous n’en ferons jamais de solide avec l’Angleterre si nous ne pouvons avoir l’Acadie. »

On songe bien en effet à reprendre la Nouvelle Écosse, mais plus encore à défendre l’Ile Royale si fortement menacée. Malgré le blocus des Anglais en Europe, notre marine, si réduite qu’elle fût, fit donc un gros effort : elle sut habilement rassembler trois escadres à Louisbourg ; le 31 mai Beaufîremont arrive de Brest par Saint-Domingue avec quatre vaisseaux ; le 19 juin, du Revest, de Toulon avec quatre autres ; le 20, Dubois de la Motte, de Brest avec neuf et deux frégates. Avec cette flotte de dix-sept vaisseaux et de deux frégates, Dubois de la Motte eût pu attaquer la flotte anglaise de ITolborne, qui, forte de 15 vaisseaux et de 18 frégates, vint du 19 août au 25 septembre le provoquer au large de Louisbourg ; mais ce vieillard de soixante-quatorze ans n’osa, préférant, selon la consigne, « préserver les vaisseaux du Roi ». Drucour

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lui-même aurait pu tenter une descente à Halifax que décimait la maladie (200 morts et 500 matelots et soldats malades); lui non plus n’osa pas. Une terrible tempête se chargea de ramener à Halifax la flotte de Holborne en piteux état ; une grave épidémie, de ramener à Brest celle de Dubois de La Motte cruellement éprouvée. Aux deux places rivales furent également épargnées les angoisses d’attaques dont l’une avait été soigneusement préparée et l’autre à peine entrevue.

L’année 1758 fut décisive. Pitt, qui venait de prendre le pouvoir en automne, avait, sur les instances de la Nouvelle Angleterre, juré la ruine de notre empire colonial ; et cette ruine, c’est sur place qu’il voulait l’accomplir, alors qu’en dépit de l’avis de Belle-Isle, nous croyions naïvement pouvoir défendre l’Amérique et les Indes sur les champs de bataille de l’Allemagne. A vrai dire, nous manquions de flottes, ces armes essentielles de défense coloniale. Depuis que les cardinauxministres Dubois et Fleury, pour plaire à notre prétendue alliée l’Angleterre, avaient laissé pourrir nos vaisseaux dans nos ports, les cinq ministres de la marine qui se succédèrent en douze ans (1749-1761), surtout Massiac (1758) et Berryer (1758-61), n’eurent guère que des velléités de réforme ; le meilleur, Maurepas (1723-49), avait de l’intelligence ; mais il manquait d’expérience, d’énergie, de caractère. Sans doute, nos ingénieurs savaient toujours bien construire les meilleurs vaisseaux du plus beau modèle, admirés et imités par les Anglais ; nos officiers savaient toujours bien, on vient de le voir, les conduire à bon port avec le plus d’habileté et de rapidité ; sans doute, nos équipages savaient toujours bien les défendre, surtout à l’abordage, avec le plus d’intrépidité ; mais les ordres de construire, d’appareiller et d’attaquer étaient si rares !... En 1755, selon Entink (vol. I, p. 119), aux 131 vaisseaux britanniques portant 8.722 canons, la marine française n’en pouvait opposer que 71 avec 4.790 canons. Et quels vaisseaux ? en quel état ? Le mot d’ordre étant économie, on aimait mieux laisser nos meilleures unités se détériorer dans les bassins croupissants que de les armer ; on aimait mieux laisser officiers et matelots se déshabituer de ld mer à la Cour ou dans les ports que de les envoyer cingler vers les lointaines colonies qui les réclamaient. Et puis, un

mal profond corrompait nos états-majors : entre les « officiers rouges » recrutés en une étroite caste nobiliaire et les « officiers bleus » sortis de la roture, cloison étanche ; il fallait des prodiges d’héroïsme, une aveuglante supériorité professionnelle pour qu’à un « bleu » fût accordé un haut commandement ; d’oû, morgue d’une part, mécontentement de l’autre. Les corsaires l’emportaient sur « les officiers du Roi » en initiative comme en audace. Faute d’activité, faute d’émulation, peu ou point de promotion au choix ; rien qu’avancement à l’âge ou à la faveur : la plupart des grands chefs, amiraux et autres, étaient des vieillards dont la prudence naturelle ne se conformait que trop volontiers aux principes timorés des hautes sphères ; aussi perdions-nous plus d’avantages en refusant le combat qu’en le risquant. A cet égard, la nation, mal guidée par les chefs de l’opinion publique, se désintéressait ou même s’égarait : Voltaire et les autres anglomanes s’en allaient répétant : « Le Français est trop intellectuel — ils auraient volontiers dit : trop intelligent, — pour s’entendre aux choses de la mer comme aux entreprises coloniales. » Vainement des voix compétentes s’élevaient de temps à autre ; vainement de dures leçons de choses nous éprouvaient :

« Lorsqu’on a dit de la France qu’elle ne devait pas être une puissance maritime, plaide en 1750 un Mémoire anonyme (Arch. Min. aff. étr. Mém. et doc. Anglet.), on connaissait bien peu l’influence qu’a la mer sur la terre. Il faut qu’elle le devienne, puisque c’est sur mer qu’on l’outrage ; et il faut renoncer à être longtemps respecté sur terre si l’on ne se met pas en état de donner la loi sur mer. » « Le bien de la marine ne doit pas être un moment perdu de vue, confirme le Maréchal de Conflans (27 septembre 1757) ; sans quoi c’est jouer le sort et les avantages du royaume » ; ajoutons « et surtout des colonies ».

N’oublions pas ces graves avertissements de nos jours, en un temps où notre nouvel empire colonial n’a pas, lui non plus, de par un pacte inique, de marine adéquate pour le défendre contre les mêmes convoitises qu’alors.

En face de cette marine en pleine décadence, réduite en sa masse, paralysée en son activité, aveulie en son âme, qu’offrait l’Angleterre ? Un historien de Louisbourg nous le dit :

« A une marine négligée s’opposait une marine qu’appréciaient hautement la nation et la Cour. Avec une marine privée

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d’hommes, d’argent, d’armement entrait en conflit une marine comblée des ressources d’un pays de plus en plus prospère. Les chefs de l’une ne sortaient que d’une classe ; ceux de l’autre, de la nation entière. Les uns savaient que ni la victoire ni la défaite n’auraient grande influence sur leur carrière ; les autres pouvaient espérer pour leurs succès toutes les récompenses : honneurs et promotions, richesse et gloire. » (Mac Lennan, 309).

Pitt, qui, lui, savait qu’on ne pouvait conquérir l’Amérique que sur place, n’hésita pas. Conseillé par un ancien général de Pepperell, Samuel Waldo, il choisit pour base Halifax et, soutenu par une opinion publique exaltée, il y envoie non pas l’unique régiment désigné par son prédécesseur Newcastle, mais six régiments de 815 hommes et un bataillon ; il leur destine comme général en chef un colonel qui a fait ses preuves en Allemagne, Amherst, et trois généraux de brigade : Whitmore, Lawrence et le jeune Wolfe. Le 9 mai arrive à Halifax la flotte de Boscawen qui ajoute ses 23 vaisseaux de ligne à l’escadre de Hardy, lequel depuis le 5 avril bloquait Louisbourg avec 8 vaisseaux et deux frégates. Hardy nous avait déjà pris une frégate de 22 canons Diane et quatre navires « pleins de provisions, de munitions et de vêtements » ; mais il n’avait pu empêcher l’escadre du comte des Gouttes de pénétrer dans la rade avec 5 vaisseaux, une frégate et quatre petites unités, pourvues de 494 canons. C’était là tout ce dont pouvait disposer notre marine en partie bloquée en Méditerranée, en partie décimée à Brest par l’épidémie.

Informé, Boscawen se réjouit insolemment de ce renfort ennemi : « Tant mieux, dit-il ; plus il y aura de vaisseaux français, plus j’en prendrai. » Il n’avait, hélas ! que trop raison. Prévoyant l’investissement, le comte des Gouttes et les officiers de mer insistèrent à deux reprises pour reprendre le large et ainsi « préserver les vaisseaux du Roy ». Mais le gouverneur et son conseil de guerre s’y opposèrent énergiquement, disant que canons et matelots leur permettraient, à tout le moins, de prolonger le siège jusqu’à l’arrivée de secours et de sauver ainsi cette année Québec comme Louisbourg. Ils n’avaient pas tort ; mais le Comte et ses officiers « rouges », blessés en leur amour-propre, refusèrent de débarquer leurs canons et leurs hommes et ne rendirent pas plus de service sur mer que sur terre. « Autant valait que cette escadre ne fût

pas venue, » dit le Journal d’un témoin. Renforcée des faibles garnisons de Port Toulouse, de Port Dauphin et de Port La Joie, la place se trouva donc réduite à ses seules forces : 3.099 combattants dont 1.173 réguliers (Artois 437, Bourgogne 536, artillerie 50, officiers 150), 1.295 miliciens (Compagnies de Louisbourg 805, milice 200, soldats de Québec 30, Acadiens et Indiens 260) et 631 hommes de mer (matelots 600, officiers bleus 31). On ne disposait que de 68 canons montés.

Que pouvaient espérer ces faibles effectifs sans cohésion, lorsqu’au matin du 1er juin parut au large la flotte ennemie composée de 23 vaisseaux de guerre, de 18 frégates et de 154 navires portant plus de 14.000 hommes et 1.842 canons avec abondance de munitions, de vivres et de matériel de toute sorte ? « L’harmonie, l’ardeur et la confiance ne cessèrent de régner dans la flotte et dans l’armée », dit l’un des officiers, James Cunningham. Aussi l’ordre du jour est-il plein d’espoir : « Les troupes peuvent s’attendre à quelque tir d’artillerie, à quelque faible résistance au débarquement ; mais les grenadiers anglais n’auront pas de peine à en venir à bout avec l’aide des bayonnettes ». La supériorité matérielle et numérique des assiégeants était si écrasante qu’ils pouvaient se permettre toutes les fautes ; en leur lenteur ils ne s’en privèrent pas.

Toutefois le gouverneur Drucour, bien qu’il eût plutôt les qualités d’un bon fonctionnaire que celles d’un homme de guerre, se montra un peu moins incapable que son prédécesseur de l’autre siège, du Chambon : si inexpérimenté qu’il fût, il sut du moins utiliser l'expérience de ceux de ses officiers qui avaient servi dans les campagnes d’Europe et du Canada, il suivit les conseils de Franquet à qui la maladie laissait encore « des moments ». Ne gardant derrière ses remparts que 300 hommes de troupes, il en dispose 2.000 sur les deux lieues et demie de la Baie de Gabarus (à l’ouest de Louisbourg). Aux trois points les plus exposés, Franquet établit des batteries de 2 à 7 canons. Toute une semaine l’ennemi hésite ; enfin, le 7 juin, Amherst donne l’ordre de débarquer. Pendant que les trois corps menacent les trois principaux points d’accès, Wolfe, avec son impétuosité habituelle, porte tout l’effort de ses troupes sur le point le plus extrême : après un