CHAPITRE XXVIII

AU MADAWASKA

Une Acadie perdue qui se retrouve.

Dans la province du Nouveau Brunswick, constituée en 1784, la race acadienne tend à prédominer. C’est le futur État Acadien. Après bien des vicissitudes, les deux groupes primitifs s’y rejoignent enfin ; celui de la Rivière Saint-Jean, venu surtout de la Baie Française, et celui du golfe Saint-Laurent venu surtout de l’isthme. Leurs débuts furent également précaires, chétifs, atrocement misérables.

C’était pourtant sur les confins du Nouveau Brunswick, à l’ Ile Sainte-Croix, qu’en 1604 le Sieur de Monts et Champlain fondèrent le premier établissement français en Amérique et à l’embouchure du Saint-Jean, que Charles de Latour bâtit son fort que se disputèrent si âprement Anglais et Français. Aulnay bâtit, lui aussi, un autre fort sur la rive opposée. A cinquante milles plus haut, à Geimsick (plus tard Jemseg), le colonel Temple avait en 1659 créé un poste de traite et sans doute un fort de pieux. Au temps de l’occupation française, furent accordées nombre de concessions relevant du Château de Québec : au gendre de Latour, Martin d’Arpentigny, sieur de Matignon, « cinq lieues depuis la rivière Maquapit jusqu’aux Mines » (17 oct. 1672), à Jacques Potier, sieur de Saint-Denys, « deux lieues de front », près de la concession faite au Sieur de Matignon (18 octobre 1672). à Pierre de Joybert, sieur de Marson et de Soulanges « quatre lieues de front avec le fort de Jemsek » (20 oct. 1672), à René d’ Amours, sieur de Clignancourt », deux lieues de profondeur de chaque côté de la rivière Saint-Jean », près de Médoctec (20 sept. 1684) ; — cette concession où il habitait en 1685 avec quatre enfants comprenait l’île d’Eccles dont le nom se trouva déformé en Cleoncore pour

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Clignancourt ; à Mathieu d'Amours, sieur de Freneuse, « des terres entre Jemseck et Nachouat » ; à Pierre Chenest, sieur du Breuil, « deux lieues de front, le petit Nachouat faisant milieu, et trois de profondeur » (7 janvier 1689) ; à Vincent de Saint-Castin, « deux lieues de front joignant les terres de Jemseck » (oct. 1689) ; à François Genaple deBellefond, notaire à Québec, quatre lieues carrées (25 février 1690) ; à Bernard d’Amours, sieur de Plaine, « une lieue et demie de chaque côté du Kénebacasis » (20 juin 1695), etc. Cette belle et fertile région, aux îles et aux rives verdoyantes, que fréquentaient les Malécites en leur campement d’Aukpaque ou Ecouipagah, près de Méductic, avait été recommandée pour la colonisation par Mgr de Saint-Vallier, dès sa tournée épiscopale de 1686. Devenue après la prise de Port Royal, de 1690 à 1700, la résidence des gouverneurs fixés successivement à Jemseg (1690-2), à Nachouac (1692-8), au fort Saint-Jean (1698-1700), elle n’eût pas manqué de se développer sans l’incessante hostilité des Anglais. Mais les recensements ne donnent guère en 1686 que 8 habitants, en 1693 que 20, en 1695 que 42 ; c’est dire qu’on y faisait plus de traite que de culture. A son chef des milices, « interprète royal » près des sauvages, au Canadien Gabriel Bellefontaine, Villebon fit accorder en face de son fort, sur la rive droite du Saint-Jean, une belle concession qui constitua l’habitation de Sainte-Anne.

La perte de l’Acadie par le traité d’Utrecht arrêta tout ce bel essor, bien qu’en 1718 Vaudreuil déclarât ces terres toujours françaises et en fît répartir quelques-unes par le missionnaire Loyard entre une centaine d’Acadiens. A Sainte- Anne, fondée en 1732, en aval d’Ecoupag ou Freneuse, on ne compte en 1733 que 82 habitants, en 1749 que 22 familles. Les habitants sont devenus « à demi sauvages , dit la Galissonnière, le 25 juillet 1749, tant ils ont été négligés. Pendant « la guerre du roi Guillaume », les majors des milices de la rivière Saint-Jean, Joseph et Michel Bellefontaine, fils et petitfils de Gabriel, n’en organisent pas moins la lutte avec les sauvages contre les colons de Nouvelle Angleterre. Comme les gouverneurs anglais de Nouvelle Écosse voulaient assermenter ces habitants français, le gouverneur du Canada déclara en 1750 toute la rivière Saint-Jean jusqu’à son son embouchure terre française ; d’où de nouveaux conflits

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à propos du fort de l’embouchure et de son ravitaillement.

En 1755, vivaient paisiblement en ce pays perdu de petits groupes de 150 à 200 Acadiens (111 en 1733) ; lors du grand dérangement, ils se trouvèrent soudain accrus d’un alarmant afflux de fugitifs de Port Royal (226), de Beauséjour (30 familles), de la Caroline (50, puis 80). Lorsqu’après la chute de Beauséjour Boishébert fait sauter le fort de l’entrée, il crut sage d’établir en amont des chûtes, à Grimrose, à Sainte-Anne, à Villeray, à Nashawk, à Ecoupag, ce petit peuple désemparé, dont le nombre, grossi de réfugiés de Québec, s’éleva bientôt, dit-on, à près de 2.000, « 400 familles », dit Montcalm. On comptait sans l’acharnement de Lawrence : sur son ordre, au début de l’hiver 1758, son complice Monckton avec 300 hommes brûla, saccagea, rafla tout ce qu’il put jusqu’à dix lieues en aval de Sainte-Anne ; mais là et en amont se réfugièrent la plupart des victimes. Parmi eux se trouvaient des Le Borgne et des Robichaud qui enfouirent en terre leurs biens et leurs documents les plus précieux. L’année suivante, en pleine nuit, Sainte-Anne est surprise à son tour et incendiée par les terribles « rangers » de Nouvelle Angleterre ; on tue les femmes comme les enfants ; on scalpe six Acadiens, on brûle 147 maisons et deux églises, on emmène à LIalifax un troupeau de prisonniers destinés aux geôles d’Europe ( Journal du Capitaine John Knox, London, 1769). « Nous avons tout détruit », se vante Monckton « ils ne pourront plus subsister », proclame Amherst. Ils subsistèrent pourtant, mais en fuyant toujours plus haut, toujours plus loin des soudards anglais, toujours plus près des sauvages moins inhumains. Après la capitulation de Québec, au fort Frédérick, arrivèrent 200 réfugiés, à grand peine venus de l’isthme tout le long du Golfe Saint-Laurent et avec plus de peine encore venus de Québec jusqu’en bas du Saint-Jean. Ils présentent au colonel Arbuthnot l’attestation de leur serment d’allégeance prêté devant le juge Cramahé et l’autorisation du général Monckton pour la remise de leurs terres. Lawrence déclare fausse ou erronée pareille autorisation, réclame à Halifax ces prétendus prisonniers de guerre et, sans autre forme de procès, les expédie dans les prisons d’Angleterre.

Son successeur Belcher n’a pas plus de cœur ni d’équité : le 15 avril 1761, il signale à la vindicte du général Amherst,

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comme « n’ayant pas encore proposé de se rendre », une « quarantaine » d’Acadiens du village de « Sainte-Anne » (à 75 milles du fort Frédérick) et, le 16 juin, dix à douze au village de Grimrose (à 45 milles du fort) : le 18 septembre 1761, il ordonne de « les déloger au plus tôt et de prendre toutes mesures pour décourager les nouveaux venus ». Survient le traité de Paris : on va donc laisser en paix ces pauvres hères. Non pas : nulle trêve pour les Acadiens : « Qu’ils partent des nouvelles terres défrichées 1 » Au cours de l’été 1763, le commandant du fort Frédérick ordonne aux Acadiens de Sainte-Anne de vider les lieux incontinent. « Nous avions espéré, supplient-ils le 8 août 1763, que, par pitié pour nos infortunes passées, vous daigneriez nous en épargner d’autres. Nous allions sortir de l’affreuse calamité... ; les apparences d’une belle moisson nous promettaient la subsistance... N’ayant pour la plupart ni vivres ni argent, nous serons obligés de vivre, errants comme des sauvages... » Or, avant même la moisson, les défricheurs de Sainte-Anne furent chassés vers la forêt, la faim et le froid : on voulait ces terres qui déjà rapportaient, on voulait surtout l’exploitation et l’extermination de ces pauvres gens. Ainsi un groupe d’Acadiens tolérés dans le « Village français » du Kennebecasis est employé à faire des aboiteaux pour le profit de colons anglais qui se sont adjugé sur la rive est du Saint- Jean 600 acres de marais. En 1767, l’abbé Bailly passe en mission à Ecouipahag et inscrit sur le premier registre paroissial de la région les noms des Cormier, Daigle, Cyr, Hébert, venus de Beaubassin, des Martin venus de Port Royal, des Mercure et Thériault venus de l’île Saint-Jean, de Violette venu de Louisbourg, de Mazerolle venu de la rivière Charlesbourg. D’aucuns, comme Joseph Martin, sont là depuis 1758 ; la plupart, 36 familles, comme celles de Joseph Doucet et de Paul Potier, sont venus cette année même, attirés par la présence du missionnaire. Mais ces malheureux, ballotés par tant de rafales diverses, veulent vainement se rassembler autour du commun refuge de l’autel : ils vivent encore épars, sans titres de possession, sur dix ou douze milles d’étendue, dans les îles et le long des deux rives du Saint-Jean. Tant de misère, tant d’impuissance, tant d’éparpillement ne suffisent pas à rassurer les maîtres. Le 20 août 1768, nouvel ordre d’expulsion donné aux familles acadiennes de ce comté de Sunbury, sauf dix que

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désignera l’abbé Bailly ; onze de ces familles avaient pourtant, le 29 août 1767, été autorisées par le Conseil d’Halifax à s’établir provisoirement, en attendant des concessions définitives. Quatre groupes acadiens survivaient encore : trois en amont de Sainte-Anne, à Ecoupag (l’ancienne Fréneuse), au Village Français, à Ivingsclear, et un sur le Kennebeccassis près du Fort Howe (ancien fort Latour) ; aux trois premiers se joignirent en 1766 les plus las de la lamentable caravane du Massachusetts ; dans le dernier, l’abbé Bourg baptisa plus tard « des enfants de six, huit et dix ans qui n’avaient jamais vu de prêtre. »

Lors de la guerre de l’Indépendance, double changement de politique. D’une part, les gens de Nouvelle Angleterre, qui avaient tant reproché aux Acadiens leur résistance aux exigences illégitimes de la métropole, tant fait pour leur ruine et leur anéantissement, sont maintenant, bien plus que les Acadiens, révoltés contre cette même métropole à propos d’exactions beaucoup moins graves ; et ces puritains ont désormais recours à tous les moyens, menaces et promesses, pour attirer en leurs rangs de rebelles ces papistes français qu’hier encore ils persécutaient. D’autre part, les Anglais, redoutant à leur tour ceux qu’ils n’ont cessé d’opprimer, de molester et de mépriser, les ménagent avec le plus grand soin, sollicitent leurs services et tâchent de les enrôler en leurs milices régulières ; à tout le moins, ils leur accordent cette neutralité militaire qu’ils leur refusaient naguère et qu’ils ont, du reste, accordée tout de go aux colons récemment venus de Nouvelle Angleterre. Toujours deux poids et deux mesures, bien qu’au fond il n’y eût rien de changé en cette évolution politique : qu’ils soient Anglais ou Américains, ces Anglo- Saxons règlent leur conduite non pas d’après des principes, qui ne sont pour eux que prétextes spécieux, mais d’après des intérêts, qui varient au gré des circonstances. Seuls les Acadiens restèrent attachés à leur principe moral : la fidélité au serment, la loyauté dans l’allégeance ; de 1775 à 1782 ils ne prirent pas plus parti pour les insurgés dans les rangs desquels se battaient leurs frères de sang, les Français, que de 1744 à 1748 ils n’avaient pris parti pour les envahisseurs français de leurs bourgades natales.

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Comment en furent-ils récompensés ? Pendant la guerre, par les sévices et les molestations des insurgés américains qui, à plusieurs reprises, franchirent la frontière : après la guerre, par l’expulsion et l’expropriation au profit des loyalistes américains accueillis à bras ouverts. Nouveau dérangement aussi inique et encore plus ingrat que les autres. Telle fut la reconnaissance anglaise envers les Acadiens. La règle de l’intérêt bien compris veut qu’on ne se gêne pas avec des gens dont on n’a plus besoin, mais qu’on en ménage d’autres dont on espère tirer meilleur parti. Donc, dès 1782, des terres du Kennebeccassis défrichées par des colons acadiens sont confisquées par le gouverneur Parr et concédées en bloc à un certain Sir Andrew Hammond ; on se garde bien toutefois d’en expulser lesdits colons ; car ils rendent encore service en les entretenant et même en développant les défrichements. En 1783 étaient encore dépourvus de tout titre de propriété 354 Acadiens (61 hommes, 57 femmes et 236 enfants) qui vivaient en amont de Sainte-Anne. Lorsqu’en 1786 arrivent vingt-sept familles loyalistes, on chasse toutes les familles acadiennes, sauf dix-sept, selon la vieille méthode Shirley : leurs petites concessions de 200 acres serrées entre les autres ne pourront plus se développer en proportion de leur forte natalité et, privés de prêtres, ils deviendront de bons sujets protestants. Ce fut le cas des Acadiens qui restèrent près de Frédéricton : n’avant plus ni prêtres ni écoles, ils s’anglicisèrent fatalement. Par bonheur, les prétendus bénéficiaires de la générosité anglaise prévirent si bien ce danger que, le 24 février 1788, ils demandèrent des terres à Peticoudiac ; on les leur refusa : alors, le 21 décembre 1789, ils en demandèrent au Madawaska où s’étaient déjà réfugiés certains de leurs enfants. Les raisons données sont éloquentes :

« Vos pétitionnaires sont surchargés de familles [Francis Violette, 14 enfants ; Olivier Thibeaudeau, 13 ; Joseph Thériault, 12] dont ils envisagent avec beaucoup d’anxiété l’établissement ultérieur : ils n’ont pas de plus vif désir que de les voir fixés près d’eux sur des terres qui leur appartiennent : ce qui est impossible dans la région qu’ils habitent... Vos pétitionnaires désirent s’établir dans les hautes vallées du Saint- Jean pour y obtenir, non seulement des terres pour leurs familles, mais encore l’assistance d’un Prêtre pour la célébration des rites et cérémonies de leur religion et pour l’éducation