AU M A D A W A S K A

de leurs enfants... Vos pétitionnaires, qui se sont toujours comportés en fidèles et paisibles sujets et en colons industrieux, demandent humblement que ces terres soient proportionnées au nombre de leurs familles et de leurs enfants dont la liste est ci-jointe. »

A coup sûr, des gens pratiques, dénués de cœur et de morale, pourront trouver habile et ingénieuse cette manière retorse d’exploiter et de chasser ces pauvres hères ; d’honnêtes gens, ayant droiture et sentiments, la déclarent fourbe, cruelle, inique.

En juillet 1783, le commandant du Fort Howe reçut un long rapport sur l’état de la colonisation du Saint-Jean supérieur, dans le comté de Sunbury. C’est là, en amont de Sainte-Anne que se trouvait dans la florissante colonie d’Ecoupag, défrichée et à nouveau organisée depuis 1768, soixante et une familles acadiennes (soit 357 habitants), pour la plupart venues du Massachusetts lors du fameux exode ; elles s’y croyaient en paix ; elles sont déclarées inoffensives, harmless ; il est reconnu qu’elles se sont bien comportées pendant la guerre et ont même rendu des services signalés au Gouvernement anglais ; elles sont donc recommandées à la bienveillance du gouverneur. Ledit Gouverneur Carleton n’en confisque pas moins la plupart de leurs terres, réduisant à la misère plus de 300 de ces pauvres dupes dont il sollicitait hier l’allégeance et les services. En voici la preuve : en 1784, le gouvernement de la Nouvelle Écosse concède les terres des Acadiens de la rive Nord des Pays-Bas (environs de Fredericton) au 2e bataillon des Volontaires du New Jersey et au régiment des Dragons américains ; les terres de la rive droite, aux Loyalistes du Maryland, aux volontaires de New-York et au corps des Royal Guides and Pioneers. Naturellement, le 25 janvier 1785, les Acadiens dépossédés réclament leurs terres, mais en vain. Les Acadiens épargnés en sont-ils plus heureux de leur sort ? Non, ils comprennent désormais ce que leur réserve un peuple ingrat, sans cœur ni honneur. Le 24 novembre 1784, des Acadiens, établis depuis 1762 sur la rive nord du Saint-Jean, demandent humblement que, pour calmer leurs inquiétudes, on veuille bien leur donner des titres réguliers de concessions pour ces terres qu’ils cultivent depuis vingt-deux ans ; ils rappellent leur loyauté constante et tous les services rendus pendant la

LA RENAISSANCE

guerre malgré les sollicitations des insurgés américains ; on n’accorde ces titres, en amont du Keswick, que le 1er juillet 1786 à un certain nombre et dans des conditions telles qu’ils préfèrent presque tous s’enfuir jusque dans la Baie des Chaleurs. Même alarme en 1784 chez J. B. Cyr qui a neuf fds à pourvoir et dans six autres familles acadiennes.

A Son Excellence, le Gouverneur général du Canada :

Monseigneur,

Supplient humblement les sousignés, disants que l’incertitude avec laquelle ils ont vécu dans l’Acadie, sans assurance de devenir propriétaires des terrains qu’ils ont défrichés sur la rivière Saint-Jean, les a toujours contenus dans une perplexité insurmontable. Les nouvelles colonies que Sa Majesté établit sur ladicte rivière leur paraissent encore un obstacle, d’autant plus grand qu’ils ont perdu l’espoir de vivre tranquillement en Acadie. Ce considérant, Monseigneur, ils ont recours à vos bontés, osant se flatter que vous daignerez leur servir de père et de protecteur. C’est pourquoi ils implorent les secours et assistance de Votre Excellence, que vous daignerez leur accorder un établissement à Madawaska, où ils se proposent de se rendre aussitôt que Votre Excellence daignera accorder leur humble supplication. Vous priants de considérer en même temps leur nécessité et triste situation, la distance des lieux, les difficultés de s’y rendre avec le peu qu’ils ont, la nouveauté du terrain, l’impossibilité de retirer du profit les premières années des travaux pénibles qu’il faut faire pour découvrir un terrain neuf, ils expèrent que vous daignerez, avec la bonté qui vous est ordinaire, leur accorder pour un couple d’années de provisions pour se maintenir, eux et leurs familles qui sont considérables. •

« L’ordinaire bonté » de ce « père et protecteur », qui veillait sur les destinées des « humbles Acadiens », dut être lente à s’émouvoir : car la « suppliante « requête fut renouvelée le 21 juin 1785, et renforcée d’autres noms de signataires, en tout 24. tout ce qu’on leur accorde, c’est de vendre leurs terres le mieux qu’ils pourront ; tout ce qu’on leur promet, c’est 200 acres par famille dans le lointain Madawaska.

Le Madawaska, ou Madoueska, comme on disait à l’origine, était un pays perdu dans la haute vallée du Saint-Jean. Les Malécites y avaient parfois installé leurs wigwrans. Mgr de Saint-Vallier en avait vaguement parlé en 1688 ; Lamothe- Cadillac, en 1692. Dès 1783 (27 novembre) et 1785 (24 février)

FAMILLE ACADIENNE DE LA BAIE SAINTE-MARIE Nouvelle Écosse.

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le courrier Louis Mercure avait dit au gouverneur de Québec Haldimand que lui, son frère et une vingtaine d’autres, « à cause des difficultés sur la rivière Saint-Jean », désiraient se fixer en ce pays perdu qu’ils croyaient rattaché au gouvernement du Canada. Bien vite, tous les intéressés se réunissent chez J. B. Cyr, et l’on décide qu’une moitié se rendra audit Madawaska et l’autre vers le Golfe à Memramcouk, à Miramichi, à Tracadie, à Caraquet, à Pisiquid ; ils aiment mieux la fuite vers l’inconnu que cette perpétuelle exploitation qui rend leur situation de plus en plus pénible et précaire. En outre, isolés en cette région contestée, n’échapperont-ils pas à l’odieuse juridiction anglaise qui n’est qu’usurpation déguisée? ne jouiront-ils pas enfin d’une sorte d’indépendance ?

On devine ce que fut la vente des terres dans de telles conditions de départ. Quoique les loyalistes fussent théoriquement tenus de rembourser les dépossédés pour les travaux d’aménagement, en fait, nombre d’entre eux s’en gardèrent bien. Les archives du Nouveau Brunswick abondent en réclamations sur cet amer sujet. Le 11 juin 1787, Joseph Cyr demande d’être remboursé pour l’expropriation de sa terre sur le Kesewick ; le 8 mai 1788, Simon Hébert demande une compensation pour la confiscation de son bien. Le 1er juillet, Jean Simon et Joseph Martin réclament contre John Estey, Peter Lalree et John Coombs qui se sont emparrés de leurs terres. Le 29 septembre, François Cyr fait un compte détaillé de ses griefs à l’égard du susdit lieutenant John Coombs qui l’a expulsé de sa propre ferme. En 1786, J. -B. Cormier se plaint d’avoir été ruiné, ainsi que sa famille, par un nommé James qui s’est emparé de sa terre. De même. Benoît Roy (cinq enfants) et Joseph Doucette ont été chassés de terres par eux défrichées, sans pouvoir obtenir la moindre compensation (22 février 1786). Paul Potier et Joseph Daigle, ainsi dépouillés par des soldats licenciés, sont avec leurs familles réduits à la plus « lamentable misère ». Et voici comment ces réfugiés américains, instruits par le malheur, traitent les victimes d’infortunes infiniment plus grandes que les leurs. « Ils brûlaient les clôtures des Acadiens, dit l’historien du Madawaska, l’abbé Thomas Albert, auquel nous empruntons la plupart de ces faits ; ils volaient leurs bestiaux ; ils ouvraient

LA RENAISSANCE

les caves pendant les plus grands froids pour faire geler leurs légumes ; ils allaient, sans plus de façon, jusqu’à l’éviction pure et simple des French squatters, comme ils les appelaient. » Bref, ils faisaient tout ce qu’ils pouvaient pour leur rendre la vie impossible et se débarrasser d’eux à tout jamais.

Ce faisant, les loyalistes américains n’étaient que les agents plus ou moins conscients de la politique anglaise : car les gouverneurs du Nouveau Brunswick ne voulaient pas tolérer d’Acadiens dans la basse vallée du Saint-Jean ; ils entendaient la réserver en entier aux seuls Anglais. A chasser ainsi les Acadiens vers la haute vallée, l’Angleterre, du reste, gagnait doublement : d’une part, écrivait Haldimand à Parr, dès le 27 novembre 1783, cela établira un lien entre le Canada et la Nouvelle Écosse ; les deux frères Carleton étaient du même avis en 1787. D’autre part, comme le traité de Versailles donnait pour frontière (à l’ouest d'une ligne allant des sources de la rivière Sainte-Croix droit au Nord) la ligne de partage des eaux entre le Saint-Laurent et l’Atlantique, toute la vallée supérieure du Saint- Jean et de ses tributaires revenait de droit aux États-Unis. Donner aux Acadiens le territoire du Madawaska, ce n’était donc pas seulement dédommager des victimes aux dépens du voisin; c’était, en outre, s’assurer par une prise de possession effective des gages sérieux, à tout le moins de précieux prétextes à contestation litigieuse et, par suite, les bénéfices d’une décision arbitrale. Tel était le métier de dupes auquel on employait généreusement les naïfs Acadiens. Aussi, lorsqu’en 1799 la Commission, chargée de décider des sources de la vraie rivière Sainte-Croix, envisagea la perte possible du Madawaska, le secrétaire de cette commission Edward Winslow ne se montra nullement ému du sort des victimes : « Ainsi, écrit-il, nous ne perdons pas un seul établissement anglais. Seuls, quelques misérables Français établis au Madawaska, sur la route qui conduit au Canada, se trouvent inclus dans le territoire américain ». Ainsi raisonnait ce membre de 1 odieuse famille des Winslow, laquelle deux fois chassa les Acadiens et des Mines et du Saint-Jean. Il n’était, certes, pas le seul Anglais à raisonner si tortueusement.

Loyalistes ou non, les Anglais du Nouveau Brunswick réussirent si bien en cette nouvelle œuvre d’expropriation et d expulsion à la fois fourbe et violente qu’en toute la région du

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Saint-Jean inférieur, pour la première fois explorée et colonisée par les Acadiens, il n’existe plus de nos jours qu’une seule colonie acadienne, Sainte- Anne des Pays-Bas ; car les Acadiens des Lower and Upper French Villages, serrés entre des concessionnaires américains, ont fini, selon le vœu anglais, par être presque anglicisés. Là, à six milles en amont d’Ecoupag, l’abbé Ciquart, en 1793, rassembla quelques pauvres familles éparses, les débris de la race : des Cyr, des Roy, des Gaudin, des Martin, des Bourgoin, des Parent, des Mazerolle qui n’eurent de prêtre résident qu’en 1825. Là, dans la pauvre petite église se trouvent encore de précieuses reliques : le plus ancien registre ecclésiastique du Nouveau Brunswick, celui où l’abbé Bailly en 1767 inscrivit 29 mariages, 79 baptêmes, 14 décès ; le missel présenté par les Ursulines de Québec au dernier missionnaire de l’occupation française, au père Germain. Là, sonna encore, avant l’incendie de 1903, la vieille cloche qu’en 1717 le Régent, au nom de Louis XV, donna aux Malécites en signe d’alliance.

> Là, comme le dit éloquemment l’abbé Albert, dans un désert où l’on n’entend que le chant des oiseaux et le murmure des eaux du Saint-Jean, reposent les hardis pionniers qui n’ont jamais moissonné les terres qu’ils cultivèrent pour d’autres... Là, sous le sol que leurs pieds fatigués de plusieurs exils ont foulé pendant quelques jours sombres et toujours chargés cl’orages, avant d’entrer dans le seul asile qui leur restait ici-bas ; là dorment les fils de l’Acadie dont les noms sont aussi ignorés que les tombeaux, mais dont la vertu a reçu sa récompense. Car c’est sur le tertre dénudé comme un Calvaire, avec l’aspect d’une grande blessure cicatrisée, que l’Acadie fugitive, traquée depuis quatre ans, affolée, vint s’abattre le 29 janvier 1759, meurtrie de sa dernière blessure. C’est de là encore que, guérie de ses plaies, on la chassa comme une pestiférée dans les montagnes, au fond des baies jusqu’alors inconnues et désertes. La tourmente est passée : mais la blessure reste... La mémoire du cœur est ineffaçable... Si Port Royal est le berceau, Grand Pré l’exil, Sainte Anne est la Catacombe de l’Acaclie.

Quand, pour la troisième, cinquième, dixième fois peut-être depuis trente ans, il fallut reprendre le chemin de l’exil, la fuite vers l’inconnu, avec femme et enfants et plus de misère que jamais, il dut y avoir de bien cruels adieux, de bien poignantes appréhensions, surtout chez les plus vieux auxquels maintenant manquaient les forces et les longs espoirs. « Mon

Dieu, gémit le pauvre septuagénaire Jean-Baptiste Cyr, de Beaubassin, un vétéran de l’abbé Le Loutre, mon Dieu, seraitil donc vrai que vous n’avez de terres pour les Cayens ? » « Le bon Dieu, dit un autre, n’a-t-il donc pas sur toute sa terre un endroit où les pauvres Acadiens puissent reposer leur tête? » Voilà bien, en effet, le cri de détresse de tout le peuple acadien éternellement traqué par l’implacable envahisseur, le gémissement sorti du fond des entrailles en ce pauvre troupeau de paysans qui, pourchassés, remontent la mystérieuse vallée de douleur.

Le premier groupe partit en juin 1785, guidé sans doute par les courriers Louis et Michel Mercure qui avaient porté bien des messages de Québec à Frédéricton ou par ceux d’entre eux qui avaient fait la traite là-haut, les jeunes Pierre Duperré et Pierre Lizotte, par exemple, venus dès 1783. Ce n’étaient encore que quelques familles d’avant-garde, une quinzaine ; ils avaient entassé sur leurs canots d’écorce leurs quelques biens, les femmes et les enfants. Longue et lente fut cette pénible montée de cent milles ; plus dense et plus sauvage, la forêt vierge à chaque étape. Enfin, après dix jours de fatigue et d’angoisse, ils entendirent le sourd grondement des chutes lointaines ; c’était le grand Sault du Saint-Jean, haut de soixante-quatorze pieds, la plus formidable cascade d’Amérique après le Niagara. Ce vaste promontoire là-haut, d’où se précipite la masse énorme des eaux éperdues, constituait le seuil même de la Terre Promise. Comme firent partout et toujours leurs pères en ces heures solennelles, comme firent dès 1604 le sieur de Monts et Champlain au Passamaquoddy, comme firent en 1768 les réfugiés de Nouvelle Angleterre à la baie Sainte-Marie, les Acadiens plantèrent sur la hauteur une grande croix de bois et, humblement, s’agenouillèrent. On raconte même qu en tête du morne cortège des émigrés, marchait un vieillard courbé sous le poids de ce lourd symbole du martyre ; ce fut lui qui héroïquement le planta là-haut et, au nom du Crucifié, prit possession du sol sacré.

Tout près, se trouvait une bourgade de sauvages : soixante familles, deux cents guerriers. C’étaient les Malécites, les plus fidèles amis des Français après les Micmacs, et aussi les plus implacables ennemis des Anglais. Vingt ans plus tôt, ils

Editions Bossard

( Renroduciion inte.rrlUp )

AU MADAWASKA

allaient se joindre aux insurgés américains deMachias, lorsque les Anglais recoururent sans fausse honte au concours naguère si méprisé d’un missionnaire papiste ; l’abbé Bourg pacifia les Malécites déjà en armes. Plus loyaux, plus généreux, plus hospitaliers que les plus orgueilleux des civilisés, ces sauvages accueillirent cordialement sur la terre sacrée des ancêtres ce groupe famélique d’alliés vaincus ; ils les aidèrent, ils les protégèrent, ils ne faillirent jamais, eux, aux devoirs de l’alliance ni aux obligations de la parole donnée. Douze familles s’établirent sur la Rive Nord du Saint-Jean, quatre Cyr, deux Daigle, un Thibodeau, un Potier, un Ayotte, un Fournier, un Duperré, un Sanfaçon ; deux sur la rive Sud : Louis et Michel Mercure ; deux sur la rive Iroquoise : Pierre et Olivier Cyr. Au plus tôt on planta des patates, on sema du blé, on pêcha, on chassa ; on bâtit de grossières huttes de bois, on se fit de gros vêtements de fourrure pour l’hiver ; c’était l’éternel recommencement sans la neuve joie des débuts émerveillés et confiants. L’été suivant vinrent des frères des Pays d’en Bas, amenant un peu de bétail. En automne 1787, de vingt chaumières montèrent les fumées d’autant de foyers acadiens. On se mit en relation avec Québec par de longs portages. Dès l’été 1786, puis en 1787, arriva un prêtre de Gaspésie, l’abbé Leclerc, curé de l’ Ile Verte ; on édifia une petite chapelle couverte d’écorce ; il vint aussi des émigrants du Canada qui se joignirent aux Canadiens venus dès 1759 par cette même voie dans les Pays-Bas du Saint-Jean. La colonie fut ainsi mixte : car on estime à 38 le nombre des familles acadiennes et à 12 celui des familles canadiennes.

Mais on avait beau travailler, défricher, bâtir ; les titres de concession, promis dès le 21 juin 1785, ne venaient toujours pas. L’éternelle comédie si tragique allait-elle recommencer ? Quelques pionniers, redoutant une nouvelle fourberie anglaise, partirent. Ce ne fut qu’en octobre 1790 qu’arrivèrent de Fredericton les documents octroyant aux 52 premiers colons les lots promis de 200 acres sur les deux rives du Saint-Jean ; en 1794, douze autres ; puis, 24 autres, toujours sur les deux rives, mais en amont, toutes entre la rivière de Madawaska et la Rivière Verte. Pauvres parchemins qui ne prouvaient rien, puisqu’ils ne donnaient droit qu’à un territoire à tout le moins contesté et pouvaient par suite amener de cruels

LAUVRIÈRE. T. II.

LA RË NAISSANCE

déboires. Ne pouvant guère s’en douter, les Acadiens l «prirent avec leur entrain habituel leur dur labeur d’éternels pionniers. Comme toujours en leur colonie bientôt florissante, ils eurent hâte de se bâtir une église. « Aujourd’hui que le nombre des habitants se multiplie par la bonté du terroir qui attire les étrangers, écrivent-ils le 23 juillet 1792 à l’évêque de Québec, et qu’il y a espérance que l’établissement se perpétuera, la première vue et le premier dessein desdits suppliants est de bâtir en bois une chapelle convenable et décente proportionnérnent aux facultés et nombre des habitants. » Avec le concours des sauvages, cette église fut achevée sur la rive nord dès 1799 et consacrée sous le vocable de Saint Basile ; ce fut la première paroisse du Madawaska, la troisième en date du Nouveau-Brunswick. Le gouverneur de Québec avait déjà désigné parmi les habitants deux chefs de milice et le gouverneur du Nouveau Brunswick, un chef civil ; conséquence comique : un beau jour, 10 décembre 1792, le juge de paix Costin arrêta le lieutenant de milice J. Cyr.

Cette dualité de pouvoirs amena un conflit autrement grave : le premier conflit territorial en cette lointaine région frontière. Les deux provinces voisines se disputèrent, naturellement, ces riches régions forestières, maintenant que les Acadiens les mettaient en valeur. La province de Québec se targuait de la priorité de ses droits, de la fondation, bien qu’éphémère, d’une seigneurie de Madouesca en novembre 1683, de la création de postes de ravitaillement aux temps de l’occupation française, alors que le Saint-Jean était entre le Canada et l’Acadie la seule voie praticable en hiver, celle que suivirent Duvivier en 1744, Ramezay en 1755. Mais le Nouveau Brunswick se réclamait de la lettre écrite des traités, tant français qu’anglais, qui prétendaient faire de la ligne de partage des eaux la limite des deux provinces. La majorité des habitants (60 chefs de famille) trancha le différend en optant pour la province d’en bas, vers laquelle les eaux du Saint-Jean entraînaient ses bois de flottage. Les Madawaskayens restèrent donc néo-brunswickois (mars 1793).

Ils n’en furent pas plus heureux : car le Nouveau Brunswick ne s occupa pas plus d’eux que le Canada. Maintenant qu’on s était débarrassé de ces hôtes gênants, on les abandonnait à leur sort en leur pays perdu, enfermés dans leurs petites

AU MADAWASKA

montagnes, sans autres voies de communication que les rivières et les portages, sans autres relations avec le reste du monde que celles que la nécessité imposait. Or, le Saint-Laurent était à trente lieues, Fredericton à soixante ; et tous n’avaient pas, pour s’y rendre, de « voitures d’eau », c’est-à-dire de pirogues.

La plus grave conséquence de cet isolement fut la terrible disette de 1797. On ne ravitailla guère ceux des habitants qui ne purent fuir au Canada ou dans les pays d’en-bas. Aussi en mourut-il beaucoup. « Les gelées de la saison dernière, écrit l’un des notables au gouverneur du Nouveau Brunswick (1er mai 1797), ont détruit les deux tiers de la récolte. Les colons sont dans la détresse absolue, plus de 30 familles n’ayant pas une bouchée de nourriture et tellement accablées de misère qu’elles ne sont pas même capables de vaquer à leurs occupations journalières... Ces familles ont été jusqu’ici à la charge de voisins charitables ; mais ils ont donné tout ce qui leur reste... Dieu sait ce qu’elles vont devenir. » Une femme héroïque se dévoua en cette détresse, Blanche Thibodeau, arrière-petite-fille du notaire René Leblanc, des Mines ; elle est encore célèbre sous le nom de tante Blanche.

Cette famine réduisit d’autant plus la population que certaines familles ne revinrent pas ou passèrent soit au Golfe, soit au Canada : ainsi, de 90 familles en 1793, le nombre en 1803 tombe à 81 soit 446 habitants. Et puis, les filles à marier manquaient ; il fallait aller chercher femme dans le Kamouraska ; en trouvait-on beaucoup qui voulussent du primitif ermitage de ces hautes terres ? Et les prêtres aussi manquaient : à part le Père Sulpicien Ciquart qui fut curé de 1794 à 1798, il n’y eut jusqu’en 1804 pas d’autres prêtres que les curés du Kamouraska (30 lieues) qui venaient en mission deux fois par an, en juin et en hiver. Quand passa Mgr Denaut, il eut à confirmer, sur 239 communiants, 186 personnes dont l’âge allait de 12 à 75 ans.

Le pays était donc extrêmement arriéré, sans écoles, sans moulins, sans scieries ; on ne cultivait la terre qu’avec des instruments de bois. L’été on labourait et l’on moissonnait ; l’hiver, on abattait les arbres et on les équarrissait. En tous temps, il fallait ajouter à la table le produit de la chasse ; car le poisson manquait.

LA RENAISSANCE

« Les maisons sont presque toutes faites de troncs d’arbres et d’une construction primitive, dit le rapport américain de 1831, Une seule pièce, quelquefois deux, rarement plus. La plupart sont recouvertes de planches à l’extérieur ; quelquesune sont peintes ; mais elles sont bien faites et chaudes... Il y a peu de forgerons et de charpentiers dans la colonie. Ils se procurent leurs outils dans les provinces anglaises. Ils tannent leurs cuirs, confectionnent leurs souliers et bottes canadiennes, fabriquent leurs instruments aratoires qui sont rudimentaires. Les femmes préparent la laine et le lin, en font des vêtements et autres articles pour l’usage domestique ; elles passent leur temps à filer, à tisser, à faire du drap et à confectionner des habits. »

En dépit de toutes ces difficultés, les qualités natives n’en persistaient pas moins : endurance, probité, hospitalité, entr’aide. « Les habitants se gouvernent eux-mêmes, suivant les us et coutumes, dit le rapport américain. Ils ont conservé jusqu’à nos jours une habitude qu’ils doivent sans doute à leurs ancêtres : celle de respecter les droits de possession. Quand ils ont marqué la bordure d’un lot de terrain en taillant quelques arbres et en abattant quelques autres, la possession ainsi marquée est considérée comme valide. Les dérogations à cette coutume sont très rares ». Comme toujours entre Acadiens, s’il survenait une contestation, le prêtre, fût-il de passage, assisté de deux notables, tranchait sans appel le différend ; si l’une des deux parties s’obstinait, elle devait céder à Pâques ; c’était le temps des raccord ailles. Donc pas de contrats écrits et pour cause : parole d’Acadien, parole de roi. On se prêtait bœufs, outils, habits même. On cultivait la terre de la veuve et de l’orphelin : on se donnait un coup de main pour installer en une maison neuve un jeune ménage... « Ils vivaient dans une mutuelle fraternité, écrit l’Américain Keane en novembre 1831, pratiquant les préceptes de la morale et de la religion, n’obéissant qu’aux lois de l’honneur et du bon sens. » Bref, c’était le communisme des premiers chrétiens : il en résultait le bonheur facile des peuples simples et honnêtes. « Dans la colonie du Madawaska, écrit l’arpenteur Bouchette en 1813, j’ai trouvé un petit peuple industrieux et prospère » ; « inoffensif et charitable », ajoute le rapport américain. « Ils forment un peuple gai, honnête, pacifique et très hospitalier », dit de même l’Anglais Peter Fisher qui en 1824 les représenta pour le comté d’York. En 1836, l’Américain

AU MADAWASKA

Jackson ajoute quelques traits intéressants sur ce « peuple tout à fait à part », « aussi remarquable par la simplicité de sa vie que par la probité de ses mœurs... ; très sociables dans leurs rapports quotidiens, ils ne se rencontrent jamais sans le salut traditionnel... ; ils ont conservé bien des traits caractéristiques du paysan français... ; très peu comprennent ou parlent l’anglais ; il n’y a pas d’hôtelleries : mais il est toujours facile d’être reçu dans la demeure de ces paysans avec la plus franche hospitalité ».

Quand, au début du dix-neuvième siècle, les Américains découvrirent, à des centaines de milles de leurs plus lointains établissements, l’existence de ce petit peuple prospère au milieu d’un riche pays forestier, ils poussèrent les hauts cris contre la sournoise rapacité de l’Angleterre, contre sa danmable manie de frauduleux empiètements, tout en déplorant leur propre ignorance, leur propre aveuglement.

« Tandis que les Anglais s’efïorçaient d’introduire dans ce pays leur pouvoir usurpateur et oppresseur, dit le rapport américain de 1835, nous sommes restés inactifs. Par leur hardiesse, par leur mépris des traités, par leurs procédés dénués de scrupules, ils ont gagné du terrain, ils nous ont aliéné la population, et nos droits manifestes, nettement définis, souffrent de l’attitude paisible et passive que nous avons gardée... Pendant tout ce temps, les Anglais, au mépris de tout principe honnête et respectable, n’ont pas cessé d’étendre leur juridiction. Si l’on avait écouté nos demandes, il y a longtemps que l’affaire serait débarrassée des complications que l’intrigue et l’artifice des Anglais ont introduites, et notre État serait en pleine jouissance des droits que lui donna le traité de 1783... Le Massachusetts ne prévoyait pas la ruse des Anglais pour s’emparer de cette contrée et satisfaire leurs ambitions. »

Ainsi éclairés et indignés, les Américains s’empressèrent de revendiquer la plénitude des droits que leur accordait le traité de Versailles, c’est-à-dire l’immense territoire qui s’étend jusqu’à la ligne de partage des eaux, jusqu’à moins de treize milles du Saint-Laurent. Ce n’était pas là pour l’Angleterre, seulement la perte de 12.000 milles carrés dont le Madawaska constituait les deux tiers et les deux meilleurs ; c’était encore la perte des communications naturelles par le Saint- Jean entre le Canada et la Nouvelle Écosse. Grand fut l’émoi dans

LA RENAISSANCE

ces deux colonies et dans la métropole même. Sous une autre forme renaissait la vieille querelle des limites de l’Acadie qui avait déjà été pour les Anglais un prétexte de guerre : de part et d’autre on employa, pour obtenir gain de cause, tous les moyens, même les moins scrupuleux ; mais cette fois, ne se sentant pas la plus forte, l’Angleterre se fit plus conciliante. Le conflit n’en dura pas moins, avec des alternatives variées, jusqu’en 1842.

D’abord éclata la guerre de 1812 qui, pendant trois ans, tint en alarme les habitants du Madawaska ; ce n’étaient, tout le long de cette grande voie du Saint-Jean, que passage de troupes, création de postes militaires, arrestation de courriers, agitation d’émissaires. Instruits par l’expérience, les paisibles Acadiens entendaient une fois de plus rester neutres. « Dans deux mois, on décidera peut-être que nous appartenons aux Etats-Unis : quelle nécessité de nous exercer pour les aller combattre ? » « Ils refusèrent donc d’être miliciens britanniques », dit Mgr Plessis. La guerre s’étant terminée sans régler la question des frontières, chaque adversaire profita de la paix pour se renforcer de son côté et prendre des gages. Du côté anglais, afin d’enrôler les milices, on combla les notables de titres militaires : capitaine Duperré, capitaine Cyr, capitaine Thibodeau... il y en eut quatre ; le nombre des compagnies passa de deux à cinq en 1824, à huit en 1836. Jamais les pauvres Acadiens ne s’étaient vus à pareille fête : leurs ennemis de la veille se les disputaient ; leurs persécuteurs d’hier rivalisaient de zèle à leur égard. Quelle comédie de l’égoïsme sans pudeur !... On se hâte de coloniser les deux rives du Saint- Jean ; d’où un afflux de population anglo-saxonne. Du côté américain, on fait avancer pionniers et aventuriers : il en vint dans la vallée supérieure de l’Aroostook, il en passa jusque sur la rive gauche du Saint-Jean. Pour être moins nombreux, ils n en étaient que plus actifs et plus entreprenants, créaient scieries et moulins, flagornaient les habitants. En 1820, ils poussèrent 1 audace jusqu’à recenser eux-mêmes la population du Madawaska, comptant 1.171 habitants en 148 familles, dont 450 à Chautauqua et 350 à Grande Rivière ; la population avait donc doublé en douze ans. A quoi l’Angleterre répondit, en faisant en 1824 son propre recensement qui dénombra plus de 1.600 Madawaskayens ; d’où, nouveau