II. — A l’Ile Saint- Jean

L’Ile Saint- Jean, baptisée par les Anglais Ile du Prince Édouard, fut en 1763 rattachée à la Nouvelle Écosse pour en être détachée en juin 1769 et pourvue l’année suivante d’un gouverneur spécial. Avant la prise de Louisbourg (30 octobre 1757), l’évêque de Québec en estimait la population à 6.000 habitants; après la prise de Louisbourg, Boscawen et ses acolytes se vantaient de l’avoir nettoyée de toute sa vermine acadienne. Pendant des années il y eut, toutefois, dans le Golfe Saint-Laurent, un perpétuel va-et-vient de malheureux déracinés qui furtivement passaient du continent dans l’île et vice- versa, selon que les conditions d’existence étaient moins précaires sur l’une ou sur l’autre rive du détroit.

Une petite garnison anglaise résidait au fort Amherst de Saint-Pierre, « pauvre redoute palissadée dont les baraquements suffisaient à peine à la loger ; car les maisons voisines ont été démolies pour la bâtir. » En octobre 1764 arrive le

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capitaine Samuel Holland avec mission d’arpenter File. Lui aussi est obligé de s’improviser une habitation. « Il n’y a que très peu de maisons propres à quoi que ce soit, dit-il ; elles ne sont nullement habitables, si ce n’est une ou deux que les officiers entretiennent à Saint-Pierre et celle que j’ai construite. » On voit combien avait été parfaite l’œuvre de destruction d’Amherst et de Boscawen. La terre elle-même retournait en friche. « Une grande partie des terres qui avaient été défrichées est tellement envahie de buissons et d’arbustes qu’il sera extrêmement difficile de la préparer aux labours. » Et pourtant, de misérables Acadiens vivaient encore blottis là « Il y a une trentaine de familles acadiennes ; on les traite en prisonniers, sur le même pied que celles d’Halifax. [ On se rappelle le sort de ces manœuvres et de ces parias]. Leur pauvreté est extrême ; la quantité de leur bétail insignifiante... Pour se protéger des rigueurs du temps, ils habitent de petites cabanes dans les bois, qui leur donnent aussi du combustible. Ils y vivent de poisson qu’ils sèchent en été et de gibier qu’ils tuent . lievres et perdrix, lynx, loutres, martes, rats musqués ; ils ne refusent rien, tant la faim les presse. » Là même, l’âpreté anglaise ne laissa pas en paix ces pauvres meurt-de-faim. En 1765, le gouverneur du Canada Haldimand, demande au gouverneur de la Nouvelle Écosse, Wilmot, de lui céder ces indésirables pour le défrichement de quelques terres perdues du Canada, celui-ci s’empresse d’acquiescer. Le 2 décembre, il écrit au capitaine Williams, du fort Amherst : « Je consens très volontiers à si bonne proposition, vu que sous sa surveillance il y a lieu d’espérer qu’ils seront bientôt contraints à leurs devoirs d’allégeance. » Pour mieux accélérer cette ultime évacuation, il recommande même de leur donner armes, bétail et chaloupes. L’île redevint-elle donc un désert ?

Comme, même désertée et dénudée, cette terre était fertile (« l’herbe est très bonne, partout où l’on a défriché », dit Holland), les amateurs ne manquèrent pas plus que d’ordinaire. Dès mai 1763, l’insatiable Mac Nutt et d’autres agioteurs avaient demandé des concessions dans l’île Saint- Jean • mais on avait répondu à Mac Nutt qu’elle était trop importante au point de vue de la pêche pour qu’on pût lui en attribue! de vastes portions. Or, en décembre de cette même année, le premier lord de l’Amirauté Lord Egmont réclama, à

titre de fief perpétuel, la concession de file tout entière érigée en comté et divisée en cinquante baronnies (soit deux millions d’acres, estimait-il), sous promesse de fournir 1.200 hommes, grands ou petits propriétaires, et de remplir d’autres conditions plus ou moins renouvelées des temps féodaux : nombre de pétitionnaires, surtout officiers de terre et de mer (28 février 1764), s’associèrent à cette demande d’exploitation et insistèrent énergiquement. Grand projet analogue de l’amiral Knowles. Après refus catégorique des Lords of Trade (23 mars), le Conseil d’Halifax propose une autre combinaison : le capitaine Holland a divisé le territoire en 67 lots de 20.000 acres qu’on offre à raison de deux à six shillings les 100 acres ; aussitôt, des spéculateurs en demandent quatre cantons ; on leur en donne un (mars 1765) ; d’autres, dont un amiral, redemandent l’île entière (13 avril 1767) ; on offre à Lord Egmont tout un canton de 100.000 acres ; dépité, il le refuse (5-1 1 juin). Les demandes de concessions n’en affluent pas moins en mai 1767 ; on les adjuge au sort (juin et juillet) par lots de 10.000 à 20.000 acres à toutes sortes de spéculateurs, dont nombre de fonctionnaires (deux gouverneurs de Québec, Murray et Carleton). d’officiers et de marchands. La Cour de Saint-James approuve (26 août). Au nombre des premiers bénéficiaires se trouve le maquignon des Mines, Moïse de les Derniers. Toute Me fut ainsi en quelques jours adjugée à des concessionnaires qui pour la plupart n’habitèrent jamais, mais spéculèrent.

Toutefois, on s’occupe assez sérieusement d’organiser tout ce territoire dévasté depuis dix ans. En février, les Lords du Commerce expédient leur projet. En mai le Gouverneur Francklin nomme le juge Isaac Deschamps surintendant, l'inévitable Morris arpenteur et maints autres fonctionnaires : magistrat, pasteur, gardien de prison, etc... Dès l’été, Morris envoie les plans de la capitale Charlottetown à établir sur le site de notre ancien Port-La- Joye, de Georgetown aux Trois Rivières et de Princetown à Malpec ; là encore nos ingénieurs et nos colons ne choisissaient donc pas si mal leurs sites. Mais en septembre le pauvre Francklin est blâmé pour excès de zèle et menacé d’endosser tous les excédents de dépenses. Son successeur rappelle les fonctionnaires et arrête les frais. Pour se tirer d’affaire, le gouvernement métropolitain, sur la de-

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mande des propriétaires, accepte que l’île se constitue en province séparée et ait pour gouverneur le capitaine Walter Patterson (1770). On octroyé même le gouvernement constitutionnel à cette colonie rudimentaire, qui ne pouvait pas même payer ses quelques fonctionnaires. La cause de tant de libéralisme est que la guerre avec les colonies américaines menaçait l’île sans défense.

Pendant ce temps, que devenaient les anciens possesseurs du sol dont on se partageait ainsi les dépouilles sans leur en accorder les moindres bribes ? Errants dans les bois sans feu ni lieu, manquant de tout, même d’habits, ils voyaient s’installer sur leurs propres fermes Écossais, Irlandais, Néo- Anglais auxquels on prodiguait tout, terres, semences, munitions, piovisions. Leurs longues miseres sont inconnues, inexprimables, presque inimaginables.

,.'C,e,qu 11 a fallu de patience, d’énergie, de persévérance à ces déshérités pour lasser le mauvais vouloir de leurs oppresseurs vaincre des obstacles toujours renaissants, s’enraciner au sol et transmettre à leurs enfants l’héritage de foi et d’honneur qu’ils avaient reçu de leurs pères, nul ne le saura jamais. Dieu les a bénis et multipliés comme les enfants d’ Abraham ; ils sont devenus les ancêtres de la nombreuse race acadienne qui peuple aujourdhui 1 Ile du Prince Édouard. » Alors, déclare héroïquement le professeur Blanchard, « qui donc oserait dire que ces persécutions et ces misères n’ont pas, après tout, été un bien pour les Acadiens ? Si les Anglais les avaient traités comme des frères et des amis, peut-être se seraient-ils fondus dans la population anglo-saxonne et protestante, et nous ne serions pas aujourd’hui dans l’Ile Saint-Jean 13.000 Acadiens françaR et catholiques Heureuses misères donc ! heureuses épreuves de nos pères !... Bafoués et persécutés de mille manières, ils comprirent qu ils ne pouvaient pas s’isoler... Leur attachement aux traditions ancestrales, leur ardent amour de la langue française leur fidelité inébranlable à la foi catholique développèrent en eux 1 admirable esprit de famille et de patriotisme qu JL avaient a cœur... Ils n’avaient plus rien : eh bien, ils créeraient loTt églises, paroisses. Jamais nous n’aurons assez de reconnaissance pour ces vaillants de la première heure. » 6

Donc, peu à peu, timidement ils sortirent de leurs misérables cachettes, et l’on s’empressa d’en faire le dénombrement (21 juillet 1768) : 71 à Saint-Pierre, 25 à Rustico, 57 à Tracadie, o à la Baie de Fortune, 45 à Malpec, soit en tout 203,

dont 123 enfants ; les malheureux possèdent en tout cinq chaloupes, deux goélettes et un sloop. La tradition a conservé les noms d’un major Compton et d’un « chien » Green qui les traquèrent encore plus cruellement que leurs autres persécuteurs. On devine leurs moyens d’existence par ce résumé d’une lettre du gouverneur Patterson au Secrétaire d’État Hilborough (24 octobre 1770). « Les Français qui habitent l’île sont au service de quelques sujets britanniques pour le compte desquels ils font la pêche, recevant en retour [procédé usurairej des vêtements, du rhum, de la poudre et du plomb ; ce qui leur permet de faire la chasse à l’ours, au phoque et au gibier, chasse qui leur donne la nourriture et [ce qui est bien caractéristique] les détourne de la culture du sol. » Le 1er juin 1771, Patterson dut réglementer la vente des spiritueux « pour protéger contre les abus dans le paiement des journaliers, etc. » (Arch. Can. Rapp. 1895, pp. 4 et 5). Peu à peu arrivent par petits paquets de nouveaux colons de langue anglaise : 17 en septembre 1771, 10 en octobre, 200 par l’intermédiaire d’un grand concessionnaire, P. Stewart, de 1771 à 1774. En 1772, tentés par les élogieuses descriptions de soldats highlanders, débarquent 50 familles écossaises des Hautes Terres qu’amène leur chef de clan, le Laird of Glenaladale, un vaincu de Culloden : il établit en deux cantons ses tenanciers et les organise en un clan colonial qu’il pourvoit de tout, même et surtout d’un prêtre : car ces Gaëls sont fervents catholiques. Très généreusement 1 abbé James Mac Donald s’occupe des Acadiens de l’Ile comme de ses ouailles : « une cinquantaine de familles », dit 1 abbé Bourg ; il visite même tous les Acadiens de la rive continentale, de Cocagne jusqu’au Cap Breton. Après sa mort en 1785. le vieux Jean Doucet est autorisé à baptiser dans toute l’île et à recevoir les consentements de mariage.

Pendant la guerre, en novembre 1775, deux croiseurs américains débarquent des troupes dans 1 île Saint- Jean et enlèvent le gouverneur provisoire, l’arpenteur et les autres fonctionnaires. Plusieurs familles écossaises, trouvant la place intenable, passent à Miramichi. Comme toujours on se méfie des malheureux Acadiens qu’on a tant mécontentés, de leurs armes de chasse, de leur prétendue intention « d extirper » de l’île le reste des habitants (21 mai 1776). Aussi organise-t-on

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la défense tant sur mer que sur terre ; il y a, en 1780, jusqu’à 1.000 hommes de troupe. Après la guerre, en août 1783, les propriétaires de l’île offrent aux loyalistes un quart de leurs terres et le roi leur envoie toutes choses utiles à leur installation. En juin 1784, le Secrétaire d’État encourage cette immigration américaine. Alors affluèrent de toutes parts, de Nouvelle Écosse où certains avaient échoué (à Shelburne, en particulier) comme de Nouvelle Angleterre d’où beaucoup étaient pourchassés, nombre de loyalistes de toute condition : soldats démobilisés, fermiers sans terre, marchands ruinés ; dès 1784, on en comptait 800. La plupart se fixèrent dans le Sud-Est, au plus près de la Nouvelle-Écosse. Eux aussi furent victimes de la rapacité et de la mauvaise foi des spéculateurs anglais qui, après les avoir attirés par de fallacieuses promesses, les exploitèrent avec la complaisance du gouverneur Patterson et de ses agents, tous propriétaires intéressés à ce genre d’exploitation ; mais leurs recours au roi et leur organisation politique les protégèrent. Le 4 octobre 1787, un nouveau gouverneur Fanning se plaint que, par suite des exigences des gros propriétaires non résidents, il n’y ait encore dans son île que 500 familles résidentes de toutes races. Or, en automne 1790, arrivèrent 250 Écossais catholiques des Hautes Terres avec leur prêtre Max Eachern. Nommé en 1818 vicaire général du Nouveau Brunswick, de l’île du Prince Édouard et des îles de la Madeleine, cet infatigable pasteur d’hommes qui prodigua ses soins spirituels aux Acadiens comme aux Écossais, fut promu en 1820 premier écêque de Charlottetown.

Là encore, l’élément français se trouva donc submergé. Il n’y avait, en 1790, dit le père Jones, qu’une soixantaine de familles acadiennes ; elles étaient bien 80 en 1798, mais débordées par plus de 720 familles allogènes. Lors de sa tournée épiscopale en 1 798, l’évêque de Québec compte 483 catholiques à la Pointe de l’Est, 177 aux Trois Rivières, 454 à Saint-André, 425 à Tracadie, 297 à Rustico, soit en tout 1.836; mais on estima qu’il n’y avait guère parmi eux que 687 Acadiens • en 1812, ceux-ci étaient 1.300. Ici comme ailleurs, les Acadiens furent victimes de 1 odieux mode d’exploitation que nous avons tant de fois signalé : on les laissait s’établir sur un terrain quelconque, ils défrichaient le sol, abattant les arbres,

brûlant la brousse, labourant, semant ; mais, lorsqu’ils allaient récolter le fruit de leurs rudes travaux, surgissait un propriétaire anglo-saxon qui, armé de titres inconnus, réclamait la moisson ou un droit de fermage. Si l’Acadien cédait, il se trouvait bientôt obéré et asservi à la glèbe ; sinon, il était expulse et souvent réduit à l’exil. De pareils abus ont duré pendant des Générations. Dès juin 1787, une douzaine de chefs de familles acadiennes de la Baie de Fortune (Bourg, Michel, Le Blanc, Doucet, D aigle, etc...) se plaignent de n’avoir jamais obtenu les titres de propriété promis en échange des travaux qu’ils ont faits et menacent de quitter l’île s’ils ne sont pourvus que de permis d’occupation temporaire ; on leur promet le 30 juin des concessions à perpétuité. Cette promesse a-t-elle eu le sort de tant d’autres faites sous la pression de la nécessite . On a lieu de le croire, lorsqu’on lit qu’en octobre les Acadiens, revenus d’une visite au Cap Breton, sont tous décidés à partir plutôt que de se laisser à jamais ruiner par les extorsions des grands propriétaires. En novembre 1791, on se préoccupé vaguement de remédier à l’abus des grandes concessions.

« A la suite de longues discussions, dit 1 abbé Ferland, ( as p< if p 272) on leur permit de garder leurs terres pendant quarante ans, à condition qu’ils paieraient une rente annuelle de cinq louis ; encore cette grâce ne fut-elle accordée que p Quelques seigneurs. Les autres laissèrent les terres a bail pour

par Ses gens qui en profitent et qui sont les maîtres des chambres législatives. »

Ce ne fut qu’en 1878 qu’on abolit les droits de tenure seigneuriale La colonisation s’en trouva aussitôt activée : il n y a plus actuellement de terres incultes à 1 Ile Saint- Jean. Depuis 1799, cette île, qui en 1780 faillit être appelée New- Ireland, reste définitivement Ile du Prince Édouard. ■

En décembre 1798, l’abbé de Calonne, frere de 1 ministre, demanda pour celui-ci la concession d un certain lot du Fort (ferme Warren) sis près de sa propre concession après avoir fait grand cas de sa fidélité monarchique on refusa d’employer, comme il le demandait, le loyer de cette concession à /entretien d’un maître français pour les populations

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acadiennes. Le 23 septembre 1800, le gouverneur Fanning proclama « la sagesse de supprimer sans réserve la langue française » en son gouvernement. Elle n’en survit pas moins. Un recensement nominatif d’avril 1798 contient pour les lots 16, 17, 24, 43 nombre de noms acadiens plus ou moins estropiés : Gallong (Galland ?), Shasong (Chiasson), Ducette ou Doucette, Blanchard, Martin, Guthroe (Goudreau), Dourong (Doiron), Mewes (Mius), Gooday (Gaudet), Gootia (Gautier), Ferrie (Poirier), Arsnoe (Arsenault), Burck ou Bourke (Bourque), Launderie (Landry). En 1812, Paul Arsenault et J.-B. Gallant s’enfuirent avec femmes et enfants en un coin perdu, au Grand Ruisseau ; ils y bâtirent leurs misérables huttes à l’ombre d’une grande croix ; autour de ce signe de ralliement, vinrent se réfugier d’autres hors-la-loi. En 1820 surgit une petite église de bois, de 26 pieds sur 20, où « l’Ange » Gallant lisait les prières ; en 1827 en grandit une autre qu’on allongea en 1844 ; en 1896 la grande église du Mont-Carmel, l’une des plus belles de l’île, dresse sur ses hautes tours de briques ses deux flèches de bois, symbole de la renaissance acadienne dans F Ile Saint-Jean.

Des 30 familles survivantes de 1760 est sorti un petit peuple qui en 1901 comptait 13,866 âmes. Les quatre ou cinq groupes primitifs se sont peu à peu constitués en sept paroisses presque entièrement françaises et en deux autres à demiacadiennes (Hope River et Summerside). « Pour l’activité industrieuse, dit un auteur anglais, Buckingham, les Acadiens français n’ont pas de supérieurs. Toutefois, ils appliquent cette activité à des travaux si variés (construction navale, pêche, déboisement, culture) qu’ils ne s’enrichiront pas autant que s’ils s’adonnaient à une seule de ces occupations. Les femmes sont de parfaites ménagères : elles sont tellement ingénieuses qu’elles fabriquent chez elles tout ce qui leur est nécessaire : tous les vêtements et tous les objets d’usage domestique. »

A vrai dire, le dernier recensement ne compte plus en 1921 que 12.100 Acadiens, ainsi répartis : à Tignish, 1.800 ; à l’Assomption de Palmer, 1.700 ; à Saint-Antoine de Bloomfield, 1.200 ; à Saint-Jacques d’Egmont Bay, 1.400 ; à Notre-Dame du Mont-Carmel, 900 ; à Miscouche, 800 ; à Summerside, 700 ; à Hope River, 300 ; à Rustico, 1.300 ; à Charlottetown, 700 ; à la Nouvelle Acadie, 300 ; à Rollo Ray, 500 ; épars, 500. Mais