LES INSTITUTRICES ET LES INSTITUTEURS FRANÇAIS

cette dépopulation est commune à toutes les races de l’Ile, dont la population totale est passée de 109.078 âmes en 1901 à 88.615 en 1921. La raison en est bien simple : il n’y a plus de terres disponibles dans l’île entière. Comme on émigre depuis une quarantaine d'années, les Acadiens émigrent surtout vers le Nord du Nouveau Brunswick et vers l’Est des États-Unis, malheureusement, depuis une dizaine d’années surtout, vers les centres populeux de la Nouvelle Angleterre ; là ouvriers d’usines et de chantiers, ils sont exposés à l’assimilation américaine. Comme la plupart ne reviennent pas au pays natal, on devrait tâcher d’attirer ou de diriger ces émigrants vers les groupes acadiens ou même canadiens déjà constitués.

Malheureusement encore, l’influence politique et sociale des Acadiens qui restent dispersés dans l’île n’est pas même proportionnée au nombre de leur minorité, si faible qu’il soit, un septième, et cela tient autant à des causes passées qu’à des causes présentes. Il va de soi que, malgré toute sa tolérance, le clergé écossais, dont ils dépendirent presque uniquement pendant si longtemps, ne se préoccupa nullement d’entretenir leur langue, leurs mœurs, leur nationalité française ; pendant des générations entières, les divers groupes isolés furent abandonnés à eux-mêmes. Ce n’est qu’en 1828 que sortit de leurs rangs un premier prêtre acadien ; l’abbé Sylvain Poirier. Or, de nos jours, à cette heure même, il n’y a encore que treize prêtres et trois séminaristes qui soient originaires de l’Ile et, de ces treize prêtres, six sont aux Iles de la Madeleine (dont deux à l’Académie Saint-Pierre et quatre dans les différentes paroisses ou missions). Des sept prêtres acadiens restés dans l’Ile, cinq seulement desservent des paroisses acadiennes : le Mont-Carmel, Saint-Antoine (Bloomfield), l’Assomption (Palmer Road), Saint-Jacques, (Egmont Bay) et Rustico : car l’un d’eux dessert une paroisse anglaise et l’autre enseigne au Collège Saint-Dunstan, alors que les paroisses de Tignish et de Miscouche sont desservies par des prêtres de langue anglaise. Quant aux trois séminaristes de File, ils ont dû aller s’instruire l’un au Séminaire des Eudistes, à Halifax, les deux autres au Séminaire de Québec.

Au point de vue scolaire la situation fut plus désastreuse encore. Le plus grand malheur de nos pères, dit justement le professeur Blanchard, fut peut-être l’ignorance ; et les consé-

quences de ce malheur, bien que décroissantes, durent, encore. « Si nos ancêtres s’étaient mis à l’œuvre il y a seulement vingt ans, nous n’aurions pas à déplorer la situation peu brillante où nous languissons faute de clairvoyance, d’énergie, de fierté nationale ». Or, en 1870, il n’y avait encore dans toute l'Ile que quatre ou cinq instituteurs acadiens, dont l’instruction laissait fort à désirer. La loi scolaire de 1877 n’envisageait pas même l’existence d’un élément français dans la province. Heureusement les divers groupes acadiens ont su élire des Acadiens comme membres de leurs comités scolaires, et ces comités scolaires ont su depuis 1891 imposer dans leurs écoles des livres français et en 1892 la nomination d’un inspecteur acadien pour l’enseignement du français (actuellement M. E. Gallant) ; depuis 1911, celui-ci surveille même l’enseignement des autres matières dans les écoles acadiennes. Ces écoles acadiennes sont au nombre de 44 (contre 434 écoles anglaises) dont 32 primaires et 12 graduées ; elles dispensent l’instruction à 1.650 petits Acadiens. Pendant la première année on ne leur enseigne que le français ou les autres matières en français ; à partir de la deuxième année, l’enseignement se fait le matin en français et l’après-midi en anglais. Ainsi les écoliers, qui déjà dans leurs familles parlent français, peuvent aussi lire le français ; mais ils l’écrivent péniblement, faute de rédactions en français ; leur langage reste contaminé par des influences anglaises et parfois vicié par des prononciations défectueuses. N’empêche que ces écoles acadiennes, si imparfaites qu’elles soient encore, rendent déjà de grands services, à telles enseignes que là où elles n’existent pas, comme à Charlottetown, à Summerside et surtout à Rollo Bay, la langue française des groupements acadiens se trouve singulièrement menacée. « Les ravages de l’anglicisation ne sont pas arrêtés. »

A l’heure actuelle le personnel enseignant de langue française se compose d’une quarantaine d’institutrices et d’une douzaine d’instituteurs. Leur nombre est insuffisant, puisqu’il y a dans les écoles acadiennes sept ou huit instituteurs et institutrices de langue anglaise. A l’école normale du Prince de Galles (Charlottetown) il n’y avait en 1920-21 que deux jeunes Acadiens et quatre jeunes Acadiennes, alors que leur nombre normal devrait être 40, et là même l’enseignement du français est tout à fait insuffisant. Pour remédier à cette double

insuffisance dont il se rend noblement compte, « ce corps enseignant très enthousiaste et très entreprenant » s’est en 1893 constitué en une association qui tous les ans, pendant les vacances, se réunit dans l’une des sept paroisses acadiennes. Aux instituteurs se joignent les membres du clergé acadien. Les trentième et trente et unième congrès viennent de se réunir à Egmont Bay le 23 et le 24 août 1923 et à Tignish les 21 et 22 août 1924, sous la présidence de M. François Doiron : d’intéressantes questions d’enseignement y ont été étudiées. Le double but de ces Cougrès est la préservation de la langue française et le relèvement de la race acadienne par une éducation oppropriée à ses besoins

« Quand toutes les autres races font tant de progrès pour bien bien instruire leurs enfants, dit le professeur H. Blanchard, quelles chances attendent des Acadiens sans instruction lorsqu’ils auront à lutter avec des gens bien armés pour la vie et bien entraînés ? » Et, adoptant les belles paroles d’un Canadien français, il ajoute : « Veillons avec un soin jaloux à tout ce qui peut conserver notre idiome national à l’école, au foyer, dans les relations publiques et privées. Parlons notre langue avec amour, avec respect, avec gloire. Parlons-la bien... N’oublions jamais que la lutte pour la langue, c’est la lutte pour l’existence nationale. Si nous laissons faiblir cette culture de la langue, nous faisons crouler toute l’œuvre de civilisation française due à plus de trois siècles d’efforts et de sacrifices. Voilà l’apostolat le plus urgent. » Rien d’étonnant que, si bien stimulés, 500 jeunes Acadiens se soient enrôlés pour le service en France pendant « la grande guerre ».

Malheureusement le peuple acadien, encore trop inconscient de ses devoirs et, partant, apathique et indifférent à l’excès, manque, pour le réveiller et le guider, de classes dirigeantes ; il n’y a que de rares commerçants, quatre ou cinq fonctionnaires, deux avocats, un médecin de race acadienne. Et pourquoi ces classes dirigeantes manquent-elles ? faute d’enseignement secondaire et supérieur. Il y a bien pour les filles quatre couvents que dirigent à Summerside, à Tignish, à Miscouche et à Rustico les sœurs de Notre-Dame de Montréal, trop peu soucieuses, à vrai dire, d’enseigner le français, même pour le catéchisme, même pour les prières des enfants. Pour les jeunes gens, il n’y a rien. Alors que les Irlandais, grâce à leur fondation Connolly, vieille de trente ans, envoient tous les ans une cin-

LA RENAISSANCE

quantaine de leurs enfants à des cours secondaires, alors que les Écossais, grâce à leur société Saint-André, entretiennent tous les ans une vingtaine d’élèves au Collège Saint-Dunstan, les Acadiens ne comptent qu’une douzaine des leurs en cet unique établissement classique de l’ Ile, où l’enseignement du français est, du reste, tout à fait inadéquat. Au cours de l’été de l’année 1921 s’est donc constituée une Société Saint-Thomas d’Aquin dont le but est de créer des bourses pour l’éducation de jeunes Acadiens bien doués dans des collèges vraiment français. Dès cette année, trois boursiers acadiens sont au collège Saint- Joseph de Memramcouck, deux dans des collèges de la Province de Québec, un au grand Séminaire de Québec. Espérons que le Comité France-Acadie pourra bientôt choisir parmi ces jeunes gens un boursier de France.

« Il nous faut des hommes instruits, très instruits, qui mettent leur nationalité au-dessus de l’or et des honneurs, des hommes qui puissent combattre dans les Parlements, plaider devant les Tribunaux, conduire le peuple, guider ses efforts, grouper ses énergies, des hommes supérieurs qui soient au peuple ce que le cerveau est au corps... Avec l’appui moral et pécuniaire de tous nos amis, nous comptons bientôt voir plusieurs prêtres, médecins, avocats et autres gens de profession sortir des Collèges et Universités pour marcher à la défense de notre religion, de notre race et de nos droits..., pour réaliser notre rêve qui est de mettre les Acadiens de notre Ile sur le même rang que nos rivaux d’un autre sang. »

D’autres sociétés secondent ces nobles et généreux efforts, en particulier, l’Assomption, établie en plusieurs localités de l’Ile et la Société de Tignish qui, fondée depuis peu, compte déjà quatre ou cinq succursales. Malheureusement il reste beaucoup à faire : ainsi, le journal acadien de Tignish, V Impartial, fondé en 1893, a dû en 1913 cesser de paraître, faute de lecteurs. N’empêche que chez ce peuple de paysans et de pêcheurs les progrès sont incontestables. Plusieurs habitants du littoral possèdent déjà des pêcheries considérables. Au point de vue agronomique, les méthodes de culture, les machines agricoles, le cheptel ne cessent de s’améliorer depuis une trentaine d’année ; l’industrie laitière, avec ses fromageries et ses beurreries, s’est beaucoup développée en ces derniers temps. Les expositions agricoles de Saint-Jacques et de Notre- Dame du Mont-Carmel révèlent chaque année des progrès que

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'HONORABLE JUGE EN CHEF AUBIN E. ARSENAULT. ancien Premier Ministre de l’ Ile du Prince-Édouard.

récompensent les concours de Charlottetown et de Summerside. Le goût même de l’agriculture est inculqué aux enfants par des expositions agricoles scolaires. Bref on assiste à ce lent réveil d’un peuple hier accablé, réveil que proclament des succès politiques plus remarquables encore.

Le premier représentant acadien à la Chambre provinciale fut en 1854 l’honorable Stanislas Poirier qui de là passa au Parlement fédéral d’Ottawa. Un autre Acadien, M. Terriault, vient d’occuper une des plus hautes magistratures du pays. Mais les plus grands honneurs et les plus grandes charges attendaient l’une des plus vieilles familles françaises de l’Acadie. En 1728, se fixa dans l’Ile Saint-Jean l’un des descendants de Pierre Arsenault qui, né en France en 1650, était venu à Port-Royal en 1671. Joseph Octave Arsenault, né à Cascampec en 1828, instituteur de 1847 à 1865, fut élu député à la législature provinciale en 1867 et réélu jusqu’en 1895, date à laquelle il fut appelé au Sénat d’Ottawa. L’un de ses neuf enfants, tous vivants, Aubin-Edm. Arsenault, né en 1870 à Saint-Jacques d’Egmont Bay, élevé au Collège Saint-Dunstan et à l’Université Saint- Joseph de Memramcouck, acheva ses études de droit à Londres auprès de l’honorable juge en chef Charles Russell ; élu et réélu député provincial depuis 1908, il devint en 1917 premier ministre de la province et en 1921 juge de la Cour suprême et Vice-chancelier de la Cour d’Equité. Il est ainsi le premier Acadien qui fût Premier ministre d’une province canadienne et le premier Français qui fut Président du Conseil en une province du Canada autre que celle de Québec. Fils d’une Acadienne et mari d’une Acadienne, il est lui-même père de huit enfants. Président de la Société nationale de l’Assomption, l’honorable Aubin Arsenault vient, en février et mars 1924, à la suite d’une tournée de conférences en Louisiane, d’entreprendre le rattachement des Acadiens du Sud aux Acadiens du Nord. Nous ne pouvons nous empêcher de croire que le sort de ce petit peuple acadien, si fragile et si émouvant, se trouve désormais en de bonnes mains.

LAUVRIÈRE. T. II.

LA RENA ISSANCE