III. — Aux Iles de la Madeleine

Au milieu du Golfe de Saint-Laurent se trouve un archipel presque entièrement acadien : quatre îles et autant d’îlots plus ou moins unis à marée basse par des langues de sable bleuâtre. Cartier et Champlain les appelèrent les Ramées, le premier dénommant l’une d’elles Brion du nom de l’amiral Philippe de Chabot, sieur de Brion, et le second donnant à une autre le nom de Madgelene. « Ces isles, dit Jacques Cartier dans le Discours de son Voyage, sont de meilleure terre que nous eussions oncque vue, en sorte qu’un champ d’icelle vaut plus que toute la Terre Neuve. Nous la trouvâmes pleine de grands arbres, de prairies, de campagnes, pleine de froment sauvage et de pois qui étaient fleuris aussi épais et beaux que l’on eût pu voir en Bretagne et qui semblaient avoir été semés pas des Laboureurs. » Quels « laboureurs », sinon des pêcheurs basques, bretons ou normands qui étaient venus en ces régions bien avant que Christophe Colomb n’eût « découvert » l’Amérique? En 1600, les aventuriers anglais Drake, Leigh et Wyatt, ayant voulu s’emparer de ces ter-es françaises, furent chassés du Hâvre-aux-Basques à coups de canon par un parti de deux cents hommes, tant Français que sauvages. En 1659, un bourgeois de Bayonne, Pierre de Peyrelaque, envoya aux Ramées un navire équipé de 18 hommes pour faire la chasse aux loups marins qui, en efïet, abondent en cette région : « A l’entour de cette isle, disait déjà Cartier, il y a plusieurs grandes bêtes, comme grands bœufs, qui ont des dents à la bouche comme d’un éléphant et vivent même en la mer. » Ce sont « les vaches marines » des Acadiens. Un apothicaire de Honfleur, François Doublet, qui se livrait au commerce des huiles, morues et pelleteries, obtint le 19 janvier 1663 de la Compagnie de la Nouvelle France la concession de ces îles, en même temps que celle de l’île Saint-Jean et de l’île aux Oiseaux, et il leur donna, à toutes, à cause du prénom de sa femme, mère de seize enfants (dont le corsaire Jean Doublet), le nom d’Iles de la Madeleine que portait déjà l’une d’elles. Ayant constitué une société d’exploitation, il fit en ces îles deux campagnes de pêche et de chasse ; mais, entrant en conflit avec Pierre de

Peyrelaque, il tourna son activité vers les côtes de Gaspé où il avait trouvé une mine de plomb, puis vers l’Afrique. En mai 1686, Colbert les concéda, en même temps que le Cap Breton et l’ Ile Saint-Jean, à un sieur Gabriel Gautier en vue de la pêche et de la chasse.

En 1707, un Sieur de la Chesnaye y crée un établissement éphémère. En 1720, l’archipel est rattaché à la concession de l’ile Saint-Jean faite au comte de Saint-Pierre. Il n’en tira aucun parti, si bien qu’en juillet 1731 le privilège exclusif de la tuerie des vaches et loups marins en ces parages fut octroyé pour quinze ans au Sieur Harmander (ou Doronader) qui y tenta en 1736 la pêche à la baleine ; mais, en 1740, le privilège exclusif de la pêche à la baleine dans le Golfe Saint-Laurent fut accordé au Sieur Darragory, de Saint-Jean-de-Luz. En 1742, privilège exclusif aux Sieurs Pascaud, de la Rochelle, dont l’exploitation prospérait, quand survint la guerre de 1744. Tout cela n’était que chasse, pêche, exploitation commerciale ; bref, établissements temporaires. Remarquons qu’à l’entrée de la Baie des Chaleurs, à Miscou en 1748, dit une Geographical History of Nova Scotia de cette date, des Français venaient tous les ans pêcher et sécher leur poisson sur un « grave » du côté du Golfe.

Là, encore, les premiers colons stables furent les Acadiens ; ce furent des victimes du « grand dérangement » chassées du Cap Breton, de l’ Ile Saint-Jean, de la Baie des Chaleurs. Ils ne devaient pas y être très heureux : car le 31 mai 1793 quatre de leurs délégués viennent au Cap Breton demander au gouverneur Macormick l’admission de 250 des leurs en cette dernière île. N’empêche qu’en décembre de la même année la plupart des évacués de Saint-Pierre et Miquelon, dit Macormick, se déclarent disposés à s’établir aux Iles de la Madeleine ; douze ou treize de ces familles s’y seraient établies, puis une vingtaine ; bientôt, elles y eurent pour missionnaire l’abbé Allain, Spiritain chassé par la Révolution de sa cure de Miquelon. La population des Iles de la Madeleine se composerait donc en majeure partie des descendants de ces Miquelonais pour la plupart revenus de France. Mais, dès 1786, le gouverneur du Canada, Lord Dorchester, au cours d’une croisière à bord d’une frégate, avait cédé à son hôte l’amiral Sir îsaac Cofïin la concession de ces îles qui semblaient lui plaire,

LA RENAISSANCE

concession qui fut ratifiée en 1796. Alors, même procédé d’expropriation que dans l’isthme, à la Rivière Saint-Jean, à l’île Saint-Jean et bien ailleurs. En 1806, l’amiral au nom sinistre, dit Mgr Plessis en son Voyage de 1811 (p. 93) :

« signifia aux [400] habitants qu’il était seul propriétaire des fonds qu’ils occupaient et qu’il fallait ou déguerpir ou lui payer tels droits ou telles rentes qu’il trouvait bon de leur imposer. On s’est d’abord récrié sur l’inhumanité de cette déclaration, puis l’on a fini par consentir à payer chaque année quinze quintaux de morue par terre, petite ou grande indistinctement ; ce qui peut être évalué à six piastres de rente annuelle. Le bon amiral n’en a pas plus consenti à leur accorder les concessions de leurs terres ; et ils courent le risque d’être évincés, même après avoir payé pendant quinze et vingt ans cette rente qui leur semble beaucoup trop forte. »

Comme les héritiers de cette funèbre famille ne veulent encore céder de terres qu’à long bail (de 99 ans), il en résulte que « les habitants, n’ayant pas intérêt à améliorer des terres qu’ils ne possèdent pas, se détournent de l’agriculture pour se livrer à la pêche ». Conséquence fatale : l’abandon de 100.000 arpents de riche terre volcanique, qui pourtant se prêtent à merveille à la culture du foin, de l’avoine et surtout des pommes de terre.

La population ne s’en accrut pas moins rapidement. Les Acadiens étaient 1.057 en 1831 (dont 98 familles à Amherst, 48 à Grindstone et 38 à Alright) contre 20 familles anglaises. Vers 1885, leur député M. Flynn, de Gaspé, estimait leur nombre à 3.000. En 1901, ils étaient 5.500. Ils sont maintenant plus de 7.000 contre 500 Anglo-Saxons, lesquels sont surtout concentrés à l’ Ile de l’Entrée. L’île du Hâvre-Aubert (Amherst) est le centre administratif du petit archipel : elle compte 129 familles au Hâvre et 201 au Bassin. L’île de l’Étang du Nord en compte 335. le Hâvre-aux-Maisons 170 toutes françaises. Il n’y a guère au Cap-aux-Meules qu’une trentaine de familles anglaises. Presque tous les noms sont Acadiens : Cormier, Vigneau, Landry, Gaudet, Chiasson, Cyr, Thériault, Arsenault, Hébert, Doucet, Benoit, Bourgeois, Aucoin, Mius, Leblanc, Richard, etc... Au point de vue administratif les Iles de la Madeleine se rattachent au comté de Gaspé et, par suite, à la province de Québec.