III. — Ignorance

Non moins funeste aux Acadiens que l’émigration et l’anglicisation fut l’ignorance (disons tout de suite, pour ne froisser aucune susceptibilité, l'ignorance d’autrefois et non celle d’aujourd’hui) ; car cette ignorance primitive contribua beaucoup au développement des deux autres maux. Elle fut, en effet, en même temps qu’une conséquence inévitable, une cause fatale de l’abaissement social dans lequel les Acadiens étaient de parti-pris maintenus ; elle entretenait le dénuement mental que voulait précisément l’ennemi. Faute d’instruction, les Acadiens ne purent, pendant plusieurs générations, que s’adonner à des métiers manuels, à des tâches serviles ; laboureurs, ils gardaient encore une certaine indépendance, un solide attachement au sol ; mais, ouvriers et pêcheurs, ils étaient livrés à toutes les fluctuations des groupes urbains et en particulier à l’exploitation éhontée des patrons anglais ; ils y perdaient, en même temps que leur individualité française, le goût du pays, le sens de la patrie. Anglicisation et émigration les guettaient de près.

Or, ce n’était pas tant le désir de s’instruire qui manquait aux Acadiens que les moyens. En voici la preuve : en 1854, un certain Auguste Renaud, de Paris, est jeté par un naufrage sur les côtes du Nouveau Brunswick ; on l’accueille avec sollicitude à Bouctouche; on s’aperçoit qu’il est instruit, qu’il sait lire et écrire ; on le supplie de rester pour enseigner ; il ouvre une école ; les enfants accourent ; il fut le premier instituteur laïque de cette région, puis le premier représentant du comté de Kent au parlement fédéral (1867-1872). Qu’on se rappelle,

LA RENA ISSANCE

de même, le magister itinérant du Madawaska et le Miquelonais improvisé maître d’école à la Baie Sainte-Marie. M. Valentin Landry fut en 1879 l’un des premiers et des plus zélés instituteurs français du Nouveau Brunswick. Cette nécessité sociale de l’instruction a été bien mise en relief à propos du peuple « martyr » par nos auteurs canadien et français Desrosiers et Fournet :

« Sans culture intellectuelle, l’homme, quelles que soient sa probité, son intelligence, sa souplesse de caractère, reste fatalement borné et incomplet ; il ne saurait, faute de moyens, prendre sur ses semblables l’empire qui lui assure le maniement de leurs esprits et de leurs volontés. Des hommes instruits sont nécessaires à une race qui aspire à sortir de la servitude où l’ont réduite les événements. Il en fallait de cette sorte aux Acadiens sous peine de rester sous le joug de leurs concitoyens anglo-saxons. »

Les plus intelligents, en même temps que les premiers instruits, des Acadiens n’ont pas moins bien compris cet urgent besoin de leur race ; conscients des dangers de l’ignorance, ils ont su proclamer les bienfaits du savoir : « C’est du manque de curés français et de maîtres d’écoles que les Acadiens, depuis un siècle, ont le plus souffert, dit le sénateur Pascal Poirier... Faites perdre à un Acadien sa langue française, et vous faites de lui à courte échéance un protestant », ajoutons, et un Anglais. Ainsi ceux des Acadiens qui ont oublié la langue de leurs pères, pour voiler leur apostasie, anglicisent leur nom et, pour faire taire la voix du sang, déclament plus fort que d’autres contre la French disloyalty. Naturellement est déloyal pour ces renégats quiconque parle français et reste Acadien de cœur.

A peine l’Acte d’Union eut-il en 1840 créé la Puissance du Canada qu’une loi proclama en 1841 le principe de l’égalité, c’est-à-dire de la séparation des catholiques et des protestants dans les écoles primaires et dans les écoles normales. Mais, en 1867, l’Acte de l’Amérique anglaise du Nord vint compromettre cette législation tolérante, en permettant à chaque province d’adopter le système d’éducation qui lui semblait le mieux approprié aux circonstances ; dangereuse formule dont l’opportunisme sacrifiait le plus faible au plus fort. Il en résulta qu’à part la catholique province de Québec qui main-