II. — L’ile Saint-Jean

Or, l’Ile Saint -Jean, nullement fortifiée (200 fusils et 3 canons sans affûts) était déjà, avons-nous vu, surpeuplée de réfugiés acadiens. Six ans plus tôt, en 1752, la population s’élevait à 1.354 habitants ; en 1753, ils étaient 2.663, dont 728 à la Rivière du Nord-Est, 259 à Malpec, 197 au Hâvre Saint-Pierre, 127 au Marais, 106 à la Pointe Prime, 101 à Bédèque. 71 à Port La Joye, etc. Maintenant, aux deux ou trois mille échappés de la péninsule qui vivaient péniblement sur des terres encore mal aménagées et ravagées tour à tour par les sauterelles et par les mulots, le « grand dérangement » de 1755 avait ajouté, outre les habitants de Cobeguid échappés en masse, un afflux de 1.290 à 1.500 nouveaux immigrants, « dénués de tout » ; il en vint d’autres encore, dont 230 de Cocagne, et puis encore, 500 de Beauséjour et de Tintamare évacués à grand peine par l’abbé Le Guerne. « Il en resta 1.200 à l’Ile Saint- Jean, dit un rapport du 15 décembre 1755 ; ils ont amené avec eux beaucoup de bêtes à cornes : l’on compte plus de 7.000 bœufs ou vaches et 2.000 moutons. » Un autre rapport de la même époque parle de 3.500 à 3.600 habitants répartis en cinq paroisses de l’île, desservies par quatre prêtres réguliers et un récollet. Une vingtaine de prêtres se succédèrent dans l’Ile, dont l’abbé Girard à la Pointe Prime (1752-8), l’abbé Perronel et l’abbé Cassiet à Saint-Louis du Nord-Est (1752-8), l’abbé Biscarat à Saint-Pierre du Nord (1755-8), l’abbé Dosque à la Sainte-Famille de Malpec (1753-8).

Un an plus tard, vers la fin de décembre 1756, un registre de la marine porte que « l’on a payé environ 60.000 livres pour plus de 300 voyages, faits afin d’amener les Acadiens dans

DEUX AUTRES ACADIES

l’ Ile Saint-Jean, et aussi pour leur porter des provisions à terre. Le plus grand nombre de voyages sont de Tatmagouche au Port La Joye, de Cocagne au Port La Joye, [ô ironie des noms I] de la Baie Verte à U Ile Saint-Jean, etc... » Naturellement l’ordonnateur Prévost, pourvu d’une gratification de 2.000 livres, trouvait tant d’argent pour bâtir sa résidence et brûler du bois à Louisbourg, qu’il n’en avait plus pour ravitailler les malheureux émigrés.

« Je n’ai pu envoyer à M. de Villejoint [commandant de U Ile Saint- Jean], écrit-il le 26 novembre 1756, tous les secours qu’il m’a demandés pour faire vivre cette multitude de réfugiés qu’il a reçus depuis un an ; il lui en reste encore 1.400, indépendamment de tous ceux qui sont retournés à Miramichi et de ceux qu’il a exportés au Canada. » « La misère est grande, confirme le gouverneur du Canada. La plupart des habitants sont sans pain. M. de Villejoint a dû, depuis l’automne, nourrir 1.287 personnes réfugiées. » « Il en a reçu ce printemps 230 de Cocagne ; mais il a été obligé de faire passer quelques familles [700 personnes] à Québec. Mais il en reste 4.000 sans ressources. » Or, de ces réfugiés de Cocagne, 16 étaient des échappés de la Caroline revenus par la rivière Saint-Jean. Quelle odyssée que la leur I « Il y a trois ans, écrit en 1758 le Gouverneur Villejoint, que les derniers réfugiés sont sur l’tle ; il leur a fallu essuyer bien des pertes et bien des fatigues pour s’y rendre, et, rendus, ils se sont trouvés, pour ainsi dire, dénués de toutes ressources. La dizette de vivres et de vêtements les a accompagnés sur l’ Ile. Je n’avais que très peu de chose à leur distribuer; mes distributions n’ont été que minces, et ce n’est qu’en les rendant fréquentes que je suis parvenu à ne voir personne mourir de toutes ces misères. » « Le 17 juin 1758 arrivent au Fort Cumberland trois déserteurs, dont un Suisse et un Hollandais ; « ils annoncent, dit John Knox (I, 141), qu’en cette île on meurt de faim. »

Pour comble de malheur, la récolte de 1757 fut extrêmement mauvaise ; or, « pas de secours de France ni de Québec ni de Louisbourg ; pas de vivres ni de vêtements ni de munitions. Femmes et filles ne pouvaient se montrer, faute d’être vêtues. » Néanmoins, sous la bonne administration de ce commandant de l’île qui semble avoir été un homme de cœur et d’action, l’on se remit aussi vaillamment à l’œuvre que le permettaient les lamentables conditions de ravitaillement :

« on a ensemencé dans l’île, dit un rapport de 1758, tout ce qu’il y avait de grains en magasin et tout ce que le bateau du

Roy a apporté à cet effet ; on aurait pu ensemencer davantage, tant j’ai fait préparer de terres ».

Survient la chute de Louisbourg : « Cette prise a entraîné notre perte, » déplore Raymond de Villejoint : un des articles de la capitulation impliquait, avons-nous vu, la reddition de l’Ile Saint-Jean. « On aurait eu le temps d’évacuer le pays, si cela eût été possible, dit le commandant ; mais Miramichi, qui est le port le plus à portée, est sans vivres. Quelques-uns de nos habitants y ont été avec leurs esquifs et ont été obligés de revenir plutôt que d’être exposés à mourir de faim. » Grande fut donc la détresse des malheureux habitants, ainsi pris entre la famine et le terrorisme anglais. Déjà deux ou trois fois chassés de leurs terres depuis quatre ou cinq ans, las de tribulations sans fin et sans espoir, ils penchaient vers la soumission à l’éternel ennemi, voulant à tout prix demeurer en paix même en ces lieux misérables. « Les habitants de Saint- Jean, écrit un de leurs curés, sont très déterminés à ne pas quitter leur île, quoi que leur fassent les Anglais : ils aiment mieux s’y maintenir comme ils pourront que d’aller mourir de faim à Miramichi. Les prêtres restent avec eux. » Ces vaincus de la faim adressèrent donc aux vainqueurs de Louisbourg une humble requête ; mais Amherst et Roscawen furent aussi implacables que Lawrence : ils exigèrent « l’évacuation totale des habitants. » Ils prétendirent en leurs rapports aux autorités de Londres que l’ Ile Saint- Jean n’avait cessé de ravitailler Louisbourg et Québec, (Boscawen parle de 10.000 têtes de bétail et de 1.200 boisseaux de blé par an), alors qu’à part le cheptel, on vient de le voir, elle était dans le plus grand dénument. Ils ordonnèrent donc la déportation intégrale de toute la population, l’enlèvement de tout le bétail gros et petit, la destruction de toutes les maisons, granges et églises.

D’après le rapport approximatif et incomplet de l’amiral Boscawen, cette population s’élevait à 4.600 âmes, dont 2.000 à la Rivière du Nord-Est, 700 au Port le Prince, 700 à Saint- Pierre, 500 à la Pointe du Nord et 200 à la Pointe du Nord- Ouest ; et, d’après l’estimation de l’évêque de Québec et du gouverneur français, à « au moins 6.000 habitants » ; un certain Mac Gregor suppose 10.000. M. de Villejoint put sauver 700 victimes qu’en juillet il emmena avec lui à la Rochelle.