Seconde préface de la Franciade
-. Des Représentations dramatiques au XV1'= siècle.
» meslée, entrecouppée, reprise... qu'il iVij ait rien d'oisif, » cViiiatile. ni rien ([U.i soit mal à propos. » Xe croirait-un pas entendre déjà Voltaire, si soucieux d'intrigue pressée et vive, et vraiment courroucé quand il trouve un instant la scène vide, ou une réflexion qui no tend pas droit au dénouement, ou un personnage qui entre ou sort sans raison expresse et manifeste nécessité ^?
J'ai parle de sentences et nommé Sénèque. Sénèque le tragique a joui du grand crédit à cette époque, et cela était naturel. Comme Aristote répondait à notre goût de composition ordonnée et logique, Sénèque répondait à nos goûts de moralistes, à notre souci d'enseignement par le théâtre, Il satisfaisait aussi nos penchants oratoires, la pente naturelle que nous avons à développer brillamment les idées générales. Sénèque est à la fois moraliste et orateur; à ces deux titres il devait nous plaire. Il semble avoir plu à nos pères par tous ses côtés. Erudits à ce point que telle composition lyrique de Ronsard a besoin d'un commentaire mythologique perpétuel, ils se plurent à « cette stérile abon- » dance de lieux communs de toute sorte, poétiques, mytho- » logiques, géographiques, politiques » (Patin); hantés de rêveries stoïciennes - comme il arrive aux époques troublées, « es calamités publiques, » ils admirèrent ces belles doctrines d'intrépidité et de constance tournées en si beau style oratoire. Le style encore les charma, et cette énergie un peu apprêtée des traits du tragique latin. Comprendre la naïveté et la simplicité est le dernier effort du goût, et l'enfance des littératures s'engoue assez aisément des charmes artificiels des littératures de décadence. Pour tant
1. Ainsi déjà Pelletier du Mans (lo^o) louait nos romans français, et Virgile en même temps, de savoir suspendre la curiosité du lecteur i désireux et hâtif d'aller voir l'événement ». (Cf. Egger, Hellénisme en France. n« leçon.)
2. Guillaume du Vair : Traduction du Manuel d'Epictète, — Philosophie murale des Stoïques, — Constance et consolation es calamités publiques, etc.
de raisons Sénèque fut l'enchantement du xYi^j siècle 11 n'est pas douteux qu'il fut mis par cette génération littéraire au même rang" que les tragiques grecs, et plus lu qu'eux. Et il est si vrai qu'il s'accommodait bien à certaines inclinations qui ont subsisté longtemps chez nos auteurs, que son autorité a survécu au règne de la Pléiade. L'ennemi juré de la Pléiade, Malherbe, en fait un de ses auteurs favoris ', parce que Malherbe, s'il est un écrivain plein de raison et de jugement, n'est pas un écrivain simple, et aime à laisser voir en son style la marque d'une heureuse curiosité et la trace d'un bel effort.
Penchant à s'attacher, dans l'imitation des œuvres antiques, à la forme plutôt qu'au fond; plus tard prédominance du goût latin sur le goût grec; influence de Sénèque, et, avec Aristote, commencement de notre goût pour l'action et la logique dramatique, et, avec Sénèque, commencement de notre goût pour le théâtre sentencieux et oratoire, telles sont les principales inspirations, plus ou moins confuses, auxquelles les critiques dramatiques du xvi'' siècle nous semblent s'être conformés, auxquelles les écrivains dramatiques du xvi® siècle nous semblent avoir obéi.
Un homme résume en toutes ses inspirations diverses, et, avec plus ou moins de précision, les réduit en lois, c'est Scaliger. 2^u\ no montre mieux à quel point c'est à la forme extérieure de l'art que se sont tenus les critiques littéraires du temps. Veut-il déterminer le caractère que doit avoir un sujet tragique et où Ton pourra trouver la tragédie?
