Livre II

sur l'épopée : « Théories de plus en plus sévères, préceptes de plus en plus minutieux, plans à comparLinienls géométriques... règles déjà subtiles, mais plus subtilement interprétées d'Aristote, » toute cette législation poétique « allait devenir peu à peu comme un chapitre d'une scolastique nouvelle ».

Telle apparaît en ces lignes principales la théorie du théâtre tragique au xvi^ siècle. D'abord imiter l'antiquité en ce qu'elle a de plus facile à imiter, prendre ses formes, son aspect général, son cadre; — lui dérober son style descriptif, son dessin et ses couleurs ; s'attacher au goût latin plus voisin du nôtre; — suivre la loi d'Aristote en l'interprétant dans le sens le plus étroit; — imiter Sénèque — donner à la tragédie une intrigue précise et logique avec une grande unité d'action, de temps, de lieu ; attacher une grande importance à la moralité de l'œuvre, et enseigner la loi morale tant par des maximes bien choisies que par des dénouements vertueux.

Nous allons voir quels ont été les efforts des tragiques de ce temps, pour s'approcher de cet idéal que leur traçaient les critiques, qu'ils portaient eux-mêmes, plus ou moins confus, en leurs esprits.