IV. Que ce dernier système a été vite abandonné

Les premières tragédies françaises ont été des traductions, puis sont venues les imitations, puis quelques essais originaux, et voilà tout le théâtre tragique du xvi^ siècle. Il s'est hasardé dans le monde avec une extrême timidité. On sent que ces érudits et ces lettrés n'osent guère s'écarter de leurs maîtres, qu'ils ont défiance de l'originalité, ou plutôt qu'ils en éprouvent pas le besoin. Ce n'est pas à dire qu'ils aient tort. Ce qu'ils pouvaient faire custode vemoto, nous le verrons plus tard, et que rien ne justifie mieux la prudence de ceux qui aimaient sentir tout près d'eux l'appui des modèles. Peut-être faudrait-il dire au contraire qu'on n'a pas assez traduit au xvi*^ siècle. Mieux eût valu, ce nous semble, s'arrêter un temps à la traduction d'Eschyle et de Sophocle, et moins vite courir à l'imitation de Sénèque, qui a été une de nos maladies littéraires.

On sait en quelle estime était le travail de la traduction

au xvi« siècle. Les critiques la recommandent expressément. Du Bellay en dit un mot dans sa Défense et Illustration. Sibilet en fait un éloge chaleureux dans sa Poétique : « Pour- )) tant t'avertis-je que la version ou traduction est aujour- » d'hui le poème le plus fréquent et mieux reçu des estimés » poètes et des doctes lecteurs, à cause que chacun d'eux » estime grande œuvre et de grand prix rendre la pure et » argentine invention des poètes dorée et enrichie de no- » tre langue '. » On a beaucoup traduit les tragiques anciens au XVI'' siècle, surtout avant 1552. Dès 1537 Lazare de Baïf (le père du Baïf de la Pléiade) donnait V Electre de Sophocle « traduicte du grec en rhythme françoise »; à peu près à l'époque où Buchanan s'essayait à la tragédie latine^ Tomas Sibilet, joignant l'exemple au précepte., donnait son Ipingénie à Aulis d'Euripide en 1549, la même année que son Art poétique. Dans le même temps Bouchetel, si j'en crois le Journal du Théâtre français, faisait représenter (1549) par les Basochiens une Hécuhe traduite d'Euripide, qui ne me semble pas avoir été imprimée ; et Hugues Soclel traduisait VHélène d'Euripide vers 1548 ou 1520, au témoignage de Ponthus de Thiard cité par Lacroix du Maine. Quant aux comiques qui ne rentrent point dans notre sujet, on connaît les traductions de Térence d'Octavien de Saint- Gelais. de Charles Estienno. de Bonaventure Despériers, qui nous mènent jusqu'au commencement du xvii*' siècle, et l'on sait que Ronsard en personne, à peine sorti du collège, avait traduit le Plutus d'Aristophane, qu'il joua lui-même avec ses condisciples, d'après une tradition peu confirmée. — Ces traductions, celles du moins que j'ai lues, sont très faibles, et ne valent guère que comme renseignement historique sur le système d'étude adopté alors par cette labo-

1. Poétique de Thomas Sibilet. — V. Egger, Hellénisme en France. — V. Essai sur Amyot et les traducteurs français au XVI' siècle, par Auguste de Bligûiëres (1851).

rieuse et ardente génération. 11 faut faire une exception pour VAntigone de Sophocle, traduction d'Antoine du Baïf, que iM. Egger a louée très justement. Le lecteur nous permettra de le renvoyer à V Hellénisme en [France pour ce qui regarde cette traduction. Le judicieux critique y montre excellemment, comme, en sa naïveté de style, le poète de la Pléiade rendait cette fleur de simplicité et de grâce antiques., où il eût été désirable qu'on s'habituât. De telles œuvres, si elles eussent été plus nombreuses, eussent préparé le goût français à chérir l'art antique en sa vraie et pure origine, et l'eussent peut-être retenu dans le commerce des vrais chefs-d'œuvre. C'était ici vraiment la « grecque tragédie » dont parle Ronsard, et qu'il assure, un peu à tort, que Jodelle a chantée en français.

Jodelle a eu cette bonne fortune d'attacher son nom à la première tragédie régulière en langue française, qui ait été jouée à Paris, et probablement en France. On me saura gré de ne pas raconter pour la centième fois les circonstances diverses de cet événement littéraire. Je cours à l'œuvre même. La Cléopàtre, jouée par Jodelle et ses amis à l'hôtel de Reims en 1552 est une tragédie en cinq actes, avec chœurs. Comme les pièces latines que nous avons considérées plus haut, elle est à la fois très bien conçue et très vide. — Représentons-nous Jodelle, ce tout jeune homme, impétueux, d'une très vive et très féconde imagination, qui écrivait une tragédie en dix matinées, et cinq cents vers en une nuit *; fougueux et fantasque, qui a eu un peu la même vie et la même mort que son contemporain anglais, auteur aussi d'une Cléopàtre, Marlowe -; ce poète