III. Action des croisés volontaires

Mais à côté de l'action diplomatique et militaire des Puissances, il faut compter sur l'initiative privée, sur l'impulsion de l'opinion publique, provoquant et soutenant la création de corps de volontaires.

Dans sa Conférence de Bruxelles, l'illustre cardinal Lavigerie a proposé d'envoyer une centaine de volontaires belges sur le lac Tanganika, afin de couper les communications entre les territoires du Haut-Congo, ravagés par la chasse à l'homme, et les marchés d'Oudjiji, de Tabora et de la côte de Zanzibar , où se fait la vente de cette i. marchandise > humaine.

Sa proposition est basée sur les rapports de ses missionnaires qui estiment qu'une petite troupe de nègres, organisée et bien conduite par quelques officiers et soldats européens suffirait. Il en" a donné comme exemple, l'action du capitaine Joubert, qui déjà y soutient les missions catholiques, ainsi que nous l'avons dit plus haut (page 166 .

19^ La Traite des Nèçres.

Cameron réclamait aussi et a obtenu une centaine de volontaires armés pour le lac Nyassa, autour duquel sont les missions anglaises.

Il est de fait qu'un homme de la trempe de Stanley, par exemple, ferait à lui seul, à la tête de quelques centaines de nègres dévoués et bien dressés, une guerre terrible aux traitants, soit sur terre, soit plus facilement encore par eau.

Quoiqu'il en soit, il convient de donner suite à cette idée. Et comme le Roi-Souverain du Congo ne peut pas disposer des troupes belges pour ce sujet, il faut que des hommes de cœur et de dévouement s'offrent à leur place.

On sait que dès le soir même de son discours à Sainte Gudule, le grand Apôtre des Nègres recevait des offres de services de la part de plusieurs jeunes gens courageux, et nous en avons vu nous-même plusieurs le lendemain se présenter chez Mgr le doyen de Ste-Gudule pour cette croisade africaine. En ce moment c'est par huit cents qu'on compte les présentations. On pourra donc choisir dans un tel nombre les vocations les plus sérieuses à ce genre d'apostolat, celles qui avec une santé excellente, présenteront les meilleures garanties de conduite morale et de dévouement chrétien. (i\

(i) La lettre ci-après, adressée au Bien Public de Gand, prouve que les Belges ne sont pas en retard de dévouement sous ce rapport, et confirme la bonne opinion que, tout le premier, l'illustre cardinal s'en est faite luimême.

Monsieur le rédacteur.

Comme vous, je suis sous le coup de l'émotion que produit par toute la Belgique l'admirable discours de S. E. le cardinal Lavigerie. Comme vous, j'ai senti frémir mon amour-propre national, en apprenant par la bouche de l'apôtre l'étendue de la mission congolaise et le petit nombre des ouvriers belges.

L'honneur de la Belgique, l'honneur du corps des zouaves pontificaux, auquel je me fais gloire d'avoir appartenu, m'engage à signalera vos lecteurs quelques faits que l'illustre cardinal a sans doute perdus de vue dans la chaleur de l'improvisation.

Une première fois déjà, Son Eminence a senti le besoin d'adjoindre à ses missionnaires des auxiliaires laïcs et armés, chargés, cette fois, de protéger les caravanes et les missions Dans ce but, il fit appel aux zouaves pontificaux. Quelques Flamands seuls répondirent à ce premier appel. Le 3 juin 1879, quatre jeunes gens partirent, dont trois succombèrent bientôt, victimes de leur dévouement. Ce furent Van Oost, Loosvelt et d'Hoop.

L'année suivante, la graine des martyrs porta déjà ses fruits : cette fois.

Ch, XIL La croisade africaine. 197

Un premier détachement de 15 à 20 croisés belges ouvrent en ce moment la voie du Haut-Congo. Les steamers de TEtat indépendant leur faciliteront le parcours du moyen fleuve, et le Roi-Souverain leur offre même une embarcation spéciale pour la navigation au delà du Stanley- Falls et sur le lac Tanganika, terme de leur expédition.

En France^ les volontaires se présentent nombreux également, sans qu*il y ait rien de précisé sur le champ d'action où ils opéreront ; les zones d'influence de la France comprennent la partie occidentale et septentrionale du bassin du Congo ; dans l'Afrique orientale, la côte d'Obock, dans le golfe d'Aden, les îles Comores et la grande île de Madagascar. Peut-être même le gouvernement voudra-t-il envoyer des volontaires au secours des Missions françaises dans la région des grands lacs.

En Angleterre y l'organisation de cette croisade existe déjà, car une troupe de braves guerroient comme nous l'avons dit.

le 23 janvier 1880, 18 anciens zouaves, la plupart Flamands, montèrent sur la brèche.

Malheureusement leur arrivée à Alger devançait les ressources de la Congrégation, qui, quatre mois après, laissa retourner i3 jeunes gens avec les marques les plus vives de regret et de sympathie. Dès lors l'élan était rompu. Sans cette fâcheuse impuissance de la Congrégation à nourrir ses aides, les cent hommes demandés si éloquemment par Son Eminence seraient déjà sous les armes à l'heure qu'il est. Permettez-moi d'ajouter encore, à l'honneur des zouaves, que des 5 jeunes gens restés de la seconde expédition, deux ont succombé à la tâche. Lallieu et Staes, et deux autres sont devenus Frères, tandis que le R. P. Vyncke, également notre frère d'armes, a pris la robe blanche des missionnaires. ' #

Vous conclurez avec moi. Monsieur le rédacteur, de ce qui précède, que les zouaves flamands méritent une petite place dans l'histoire des Missions africaines de ces dix dernières années.

Ils ont, alors que la maturité de leur âge le leur permettait encore, devancé, pour ainsi dire, l'appel que l'illustre cardinal Lavigerie devait adresser à la Belgique, dix années plus tard.

Vos lecteurs flamands connaissent ces faits C'est le dévouement de nos zouaves qui a popularisé chez eux les missions africaines et assuré ainsi à la congrégation de l'illustre cardinal ses plus fidèles souscripteurs. Il est bon que la Belgique entière connaisse ces faits, pour qu'elle ait un peu moins à rougir d'elle-même, afin qu'elle s'empresse de fournir les ressources qui manquaient, il y. a dix ans, et que de plus jeunes s'apprêtent à marcher sur les tracete des anciens.

Alph. Janssens-De Schrijver.

Saint-Nicolas, le 17 août 1888.

ipS La Traite des Nègres,

sur le lac Nyassa, et qui sait si bientôt, les Anglais, les Allemands peut-être, n'auront pas une flottille lancée sur le grand lac Victoria, qui est aussi dans leur sphère d'action.