I. Invitation du Roi Léopold
L'un des résultats les plus remarquables du mouvement africain provoqué par l'appel de TEglise, est sans contredit la Conféretice diplomatique antiesclavagiste réunie à Bruxelles au mois de Novembre 1889, sur Tinvitation de S. M. le Roi des Belges, Souverain de TEtat du Congo.
Alors que les difficultés semblaient grandir contre l'action libre des Sociétés privées et contre les croisés volontaires dont l'envoi n'eut pas été sans danger, au milieu de l'effervescence produite dans le monde arabe et musulman par. la guerre des côtes orientales, c'est en ce moment que les Puissances elles-mêmes s'unissent pour coopérer à ce grand mouvement civilisateur.
« En moins d'une année, dirons-nous avec Mgr Cartuyvels, une croisade nouvelle a été annoncée d'un bout à l'autre de l'Europe et a réuni, chose inouïe, dans une action commune, malgré les divergences de leurs vues politiques, tous les gouvernements des nations civilisées, pour arracher l'Afrique à l'esclavage de l'Islam et de l'idolâtrie. Comme on vit au moyen âge les guerres privées s'apaiser tout à coup entre les nations chrétiennes conjurées contre la barbarie musulmane, ainsi Ton voit les forces, les intérêts les plus divers, subitement réconciliés, entreprendre cette guerre sainte sous le drapeau qui porte la croix rouge des religieux hospitaliers et l'étoile des Mages. Du même pas fraternel marchent, à la conquête de ces régions mystérieuses, le missionnaire et le
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soldat, l'explorateur et Tapôtre : Stanley et Lavigerie >, nous ajouterons c'ie monarque diplomatique: Léopold 11^ et le Souverain Pontife, chef de l'Eglise universelle : Léon XIIL >
Ces quatre noms symbolisent en effet les colonnes de l'édifice social qui s'élève majestueusement dans le Continent Africain, si longtemps voué à l'opprobre et à l'oubli.
En acceptant l'invitation du Roi, les puissances délibérantes rendaient un éclatant hommage à notre souverain^ considéré à bon droit comme l'âme du grand mouvement d'exploration et de civilisation africaine et, par conséquent, comme le promoteur le plus autorisé d'une conférence destinée à réprimer, une fois pour toutes, le commerce des esclaves.
Vers le milieu de Novembre, le roi reçut successivement les délégués de ces puissances, et il accorda également audience à Mgr Brincat. Le coadjuteur du cardinal Lavigerie était chargé de présenter à Sa Majesté un volume de 725 pages renfermant les documents relatifs à l'œuvre antiesclavagiste et destiné également aux membres du Congrès, ainsi que la lettre du cardinal au Roi, résumant ledit volume.
Le Roi a reçu aussi M. Francis William Fox, représentant la Société de protection des noirs, qui existe à Londres et dont Sa Majesté est président honoraire. M. Fox lui a donné lecture d'une adresse de ladite Société, qui réclame notamment la restriction de l'importation des armes à feu et des boissons alcooliques en Afrique. Ce dernier point a obtenu du Roi une approbation particulière.
Enfin Sa Majesté a accueilli la députation de la 4iBritish and Foreign anti-slavery Society^, qui célèbre son jubilé de 50 ans au moment même de la réunion de la Conférence.
Nous avons déjà vu que c'est grâce à la sollicitation de cette Société, que la Reine d'Angleterre a engagé le Roi des Belges à prendre l'initiative de la délibération des puissances.
La députation en question a remis à Sa Majesté les documents et une magnifique carte de la traite africaine, qu'elle avait préparés en vue de la Conférence.
Le Roi a très nettement exprimé son propre sentiment quant aux mesures à prendre contre la traite, spécialement au Congo. Et il est évident qu'elles concordent complètement
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avec les conclusions du rapport du capitaine Coquilhat, que nous donnerons plus loin.
IL Les travaux de la Conférence.
Ouverture. La séance d'ouverture de la Conférence a eu Ifcu le 19 Novembre 1889, dans la grande salle du Ministère des Affaires étrangères.
Le ministre prince de Chimay a souhaité la bienvenue aux membres étrangers de la Conférence.
Le Baron Gericke de Herwynen, ministre des Pays-Bas, en sa qualité de doyen du corps diplomatique, a répondu par une allocution dans laquelle il a félicité lé Roi et le gouvernement belge de l'initiative éclairée qu'ils ont prise en proposant cette réunion. Le ministre des Pays-Bas a exprimé le désir que le prince de Chimay fût président du Congrès ; mais celui-ci a désigné pour cet honneur M. le baron Lambermont, ministre d'Etat, ancien diplomate du Congrès de Berlin.
M. le baron Lambermont a été nommé président à l'unanimité. Il a prononcé un discours retraçant l'historique de la traite et signalant le grand intérêt humanitaire qui fait à la civilisation un devoir de réprimer ce que Livingstone a appelé < l'iniquité monstre >.
Le Congrès a fait choix pour secrétaires de MM. L. Arendt, directeur général ; Gosselin, secrétaire de la légation britannique à Bruxelles, et le comte P. van der Straten-Ponthoz, directeur aux affaires étrangères. MM. Seeger et le comte de Robiano, chef de division et chef de bureau au même ministère, ont été nommés secrétaires-adjoints.
La Conférence comprend deux sections. La première se compose de diplomates chargés particulièrement des questions politiques et qui seuls ont le droit de prendre part au vote ; — d'autre part, les explorateurs, les savants, forment entre eux une section consultative^
Voici la li&te des membres de la représentation des puissances.
(Les noms en italique sont ceux des ministres plénipotentiaires; les autres sont ceux des délégués adjoints. )
Allemagne. — S. E. M. (TAlvensleben; M. le docteur Arendt, consul à Anvers; M. le baron de Metzingen.
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Autriche- Hongrie. — S. E. le comte Khevenhuller-Metsch,
Belgique. — M. le baron Lambcrmont, ministre d'Etat; M. E. Banning, directeur général au ministère des affaires étrangères ; M. Léon Arendt.
Danemark. — Schack de Brockdorffy consul général à Anvers.
Espagne. — S. E. M. Guttieresf AgUera.
Etat DU Congo. — MM. Pirme^^ ministre d*Etat, président du Conseil supérieur de TEtat Indépendant du Congo; Van Eetvelde, administrateur général du département des affaires étrangères; le capitaine d'état-major Coquilhat ; Descamps-David, professeur à TUniversité de Louvain ; le lieutenant Liebrechts.
Etats-Unis d'Amérique. — S. E. M. TerreL
France. — S. E. M. Bourée ; MM. Cogordan ; Ballay, gouverneur du Congo français ; Deloncle ; Lacan, consul à Zanzibar.
Grande-Bretagne. — S. E Lord Vivian \ Sir John Kir k ; MM. Havelock; le capitaine Moore ; Everard Wylde, du Foreign-Office.
Italie. — S. E. M deRenps; M. Catalini, conseiller.
Pays-Bas — S. E. le baron Gericke de Herwynen ; M. De la Fontaine, consul à Banana.
Perse. — S. E. M. Na^areAga,
Portugal. — S. E. M. Henrique Macedo; M. Capello, capitaine de frégate ; M . de Castilho, ancien gouverneur général de Mozambique; M. Batalha-Reis.
Russie. — S. E. le prince Ouroussoff; M. De Martens; Rimsky- Korsakoff.
Suède et Norwège. — S. E. M. de Burenstam,
Turquie. — S. E. Carathéodory-Effendi,
Dans la suite, le sultan de Zanzibar et le roi Ménélick, négous d'Abyssinie, se sont fait représenter dans l'assemblée, ce dernier par le ministre d'Italie.
Ordre des travaux. La circulaire qui a convié les puissances, les invitait à s'assembler pour arriver à une entente commune sur les mesures à prendre en vue d'empêcher la traite à Tintérieur de l'Afrique et la capture des esclaves destinés à être vendus. C'est sur ce programme peu complexe que l'accord est fait. Contrairement à ce qui s'est passé pour la conférence de Berlin en 1885, il n'y a eu ni entente, ni même négociations préalables entre les puissances sur le détail des questions à débattre sur le principe, des mesures à arrêter, ou sur l'ordre des travaux.
On était simplement d'accord sur ce point préjudiciel qu'il faut en finir, une fois pour toutes, avec la traite des noirs. Au
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Congrès, chaque puissance peut présenter les propositions que bon lui semble, sans être limitée par aucun engagement antérieur.
Usant de son initiative, et comme pour prêcher d'exemple, le Roi Léopold a fait distribuer aux membres de la Conférence les deux rapports suivants, traitant, l'un de la suppression légale de Pesclavage^ l'autre de la répression effective de la traite dans les territoires de l'Etat du Congo.
