CHAPITRE III

Du côté de l'Egypte, nous trouvons encore ce désert qui forme le trait principal du monde africain ; ce désert est aussi large ici qu'en face de Tripoli ; il a 25 degrés de traversée ; il commence au bord de la mer et va finir à la hauteur du Darfour et de l'Abyssinie. Mais, à travers ce désert de 2,500 kilomètres, il y a une route toujours ouverte, toujours facile à suivre, toujours riche de provisions, toujours peuplée de nombreux habitants.

Cette route, c'est le Nil. C'est là ce qui donne au Nil son vrai caractère ; il est comme un pont immense jeté sur la mer de sable, le hen qui rattache le monde africain au vieux monde. Cette vallée riche et cultivée est tout à fait étrangère au pays qu'elle traverse, elle est toute formée de matériaux apportés de loin, comme les poutres et les planches d'un pont qu'on a jeté au-dessus d'un abîme.

Si VOUS allez à quelques kilomètres à gauche ou à droite du fleuve, vous trouvez le sable ou le roc ; si votre sonde perce la terre de la vallée, vous retrouvez encore le sol aride à dix ou quinze mètres. Cette alluvion argileuse. au milieu de laquelle le fleuve coule, n'appartient pas au sol égyptien ; elle vient de 3 ou 4,000 kilomètres apportée par les eaux. Le fleuve, c'est le grand ouvrier qui a fait ce chemin à travers le désert, qui le conserve et qui le répare, ou plutôt le vrai ouvrier, c'est celui a fait le désert qu'il faut traverser, les terres d'alluvions qui le fécondent et le fleuve qui apporte ces terres.

Cette vallée, qui pénètre jusque dans le cœur de l'Afrique, en écartant le désert, en fournissant les plus riches provisions., en présentant un fleuve toujours navigable, est forcément la grande voi* du commerce intérieur. Malheureusement ce commerce s'est fait jusqu'ici dans des conditions déplorables. Au lieu de porter avec lui les richesses de notre industrie, et, avec ces richesses, la civilisation, la morale et le progrès, il n'a fait connaître à l'Africain que les souffrances, les vices et l'immoralité, parce qu'il a été exercé par une triste classe de marchands, et que la principale marchandise échangée c'est l'homme. Nous sommes ici dans le pays do la traite, de la traite faite en grand, organisée comme une savante administration. Ce ne sont plus les rapides invasions d'une bande mal armée, conduite par quelque chef de tribu ; ce sont des expéditions militaires préparées régulièrement, munies de toutes les ressources que l'Europe peut fournir, et, ce qu'il y a de plus pénible à dire, dirigées souvent par des Européens qui se vantent d'ap-

partenir aux nations les plus civilisées, qui se couvrent (les drapeaux les plus glorieux.

Ce n'est pas seulement parce qu'elle est la grande voie (le l'intérieur que l'Egypte est devenue le principal marché de l'esclavage, mais surtout parce qu'elle est placée en lac^ des contrées qui réclament cette marchandise. C'est le monde musulman qui achète les esclaves et, en particulier, l'Arabie. Nous verrons plus tard où va ce flot humain, cette émigration forcée, dont le chiffre véritable, n'cîst connu de personne. Pour le moment, nous allons nous transporter d'abord au centre de ce commerce, à Khartoum.

KHABTOUM

La ville de Khartoum est dans une position des plus remarquables de l'univers. Les deux Nîls qui viennent se joindre sous ses murs lui permettent d'envoyer des flottes (lu côté de l'Abyssinie ou dans le cœur de l'Afrique. Là commence le véritable continent africain, cette terre qui reçoit chaque année les pluies régulières, qui bientôt se couvrira d'une végétation paissante, de plus en plus puissante, à mesure qu'on s'avance vers le Sud. Si le désert était resté sous les flots de la mer, Khartoum aurait joué le rôle d'Alexandrie. Les villes d'Alexandre et de Méhémet-Ali sont destinées à rivaliser d'importance. Pour arriver jusqu'à Khartoum, le voyageur doit tra-

verser les deux vastes zones que l'on a rencontrées déjà, en allant de Tripoli à Kouka, la zone qui ne reçoit jamais de pluie, c'est-à-dire l' Egypte, et la zone qui a des pluies irrégulières et une végétation incertaine, c'està-dire la Nubie. La mission de Khartoum comme celle d'Alexandrie, parce que ces deux villes sont situées sur le grand chemin ouvert à travers l'Afrique, est justement de relier ce monde nouveau de l'intérieur avec notre vieux monde, les populations barbares avec la civilisation. Mais combien elle est éloignée encore de cette brillante destinée que l'avenir lui réserve, combien surtout elle a été infidèle à cette mission. Au lieu d'un commerce honnête et civilisateur, c'est un brigandage affreux qu'elle patronne trop souvent ; au lieu d'enrichir les populations africaines, elle dévaste leur pays; au lieu de porter le progrès, elle apporte les vices et la corruption. Il lui faudra réparer tout ce mal. Cette ville, quoique de création assez récente, a déjà pris un développement considérable. La plaine qui l'entoure s'étend sans limite jusqu'à l'horizon ; couverte de verdure à l'époque des pluies, elle reprend la teinte sablonneuse du désert à la saison sèche. Khartoum est souvent visitée par le Nil au moment des inondations. Ses maisons de briques desséchées au soleil, ses rues où l'on retrouve la négligence caractéristique des villes turques, témoignée par une absence complète de balayage, lui donnent un aspect misérable et malsain, digne de la métropole de l'esclavage. Quelques maisons d'une plus belle apparence servent de demeures aux riches marchands, prêteurs, usuriers ou traitants, qui appartiennent à toutes les na-

tions de l'univers, mais surtout aux Grecs, Syriens, Gophtes, Arméniens, Arabes ou Turcs. Les commerçants honnêtes y sont moins nombreux.

L'occasion de cette traite des noirs, ce qui lui fournit le moyen de se cacher aux yeux du monde civilisé et lui assure un complément de bénéfices, sans lequel elle aurait de la peine à couvrir ses frais, c'est le commerce de l'ivoire. La grande richesse de l'Afrique, et en même temps la cause actuelle de ses souffrances, parce qu'elle attire les aventuriers, c'est la multitude d'éléphants que ce pays nourrit. Les mines d'or ont attiré dans l'Australie et dans la Californie cette foule d'émigrants auxquels sont redevables de leur rapide développement des contrées à peine connues il y a trente ans. La richesse de l'Afrique, c'est l'ivoire que donne la race inépuisable de ces gigantesques habitants des steppes tropicales. Le chasseur joue en Afrique le rôle- du mineur californien; il est l'avant-garde de la civilisation. Cependant, entre le chasseur et le mineur , l'avantage est à ce dernier. En effet, le mineur qui s'établit sur le placer, qui prépare longuement une chute d'eau pour laver les sables, qui garde un trésor dans son campement, a besoin de sécurité ; le chasseur, au contraire, qui, au lieu de la pioche, ne sait manier que le fusil, qui change continuellement de plaœ, qui est habitué à la violence et en même temps isolé de toute surveillance ennuveuse, sera facilement amené à commettre des actes coupables ; au lieu d'acheter ses vivivs, il les prendra : au lieu de louer des porteurs, il les enrôlera de vive force ; il a commencé comme chasseur, il finira comme brigand. .

L'imagination a de la peine à se figurer ce que l'Afrique nourrit d'éléphants : quelquefois les bandes de ces animaux présentent des milliers de têtes dans une «même plaine. Chaque année les chasseurs indigènes ou européens en abattent environ trente mille. L'ivoire produit par cette immense boucherie est apporté sur deux ou trois marchés principaux : Khartoum, Zanzibar et aussi Natal. Les défenses pèsent en moyenne 15 kilogr., quoique sur certains points elles dépassent ce poids de beaucoup. Gela faitpour laproduction annuelle une masse de 450,000 kilogr. Le quintal anglais (50 kil. 802) se vend de trois à quatre livres sterling (de 75 à 100 fr.). On voit que le chasseur peut recueillir de beaux bénéfices quand l'expédition a été heureuse. Mais il peut tripler ses bénéfices en y joignant un petit trafic; le chasseur s'est donc mis à acheter. Les indigènes au milieu desquels il se trouve, par nécessité, pour avoir des provisions en échange, ou par fantaisie, pour monter leurs parures, font depuis longtemps la chasse aux éléphants et ont de grosses réserves de ces précieuses dents. Il est facile de s'en procurer presque pour rien. Des bagatelles de nulle valeur, des colliers de perles, des bracelets de cuivre, enchanteront ces grands enfants, et le marchand aura bientôt, à peu de frais, réuni la plus ample récolte d'ivoire. C'est ainsi qu'on a dû commencer, on a fait de gros bénéfices, on a trompé le pauvre indigène, on en vient à le voler de vive force, plus tard on arrivera à l'enlever lui-même. Les colliers et les bracelets ne s'usent pas comme les vêtements, la mode n'est pas encore assez mobile pour <'hanger chaque jour les exigences de la parure, en sorte

qu'au bout de quelques années le commerce s'est trouvé ralenti, puis entièrement suspendu. On devait y renoncer ou chercher une invention nouvelle. Il ne fallait pas réellement un grand effort d'imagination, un grand génie, pour faire cette invention, il suffisait d'être coquin : il y a longtemps que les voleurs de tous pays et de tous les étages, travaillant isolés ou en compagnie, conduisant une bande ou commandant une armée, savent que le moyen le plus direct, non pas le plus sûr, d'acquérir la fortune des autres, c'est de la prendre. Donc on a songé à prendre l'ivoire que les indigènes ne voulaient plus vendre. Pour cela, on a doublé le nombre des chasseurs ; les uns sont allés tuer des éléphants dans la forêt, et les autres tuer des hommes dans les villages. Mais, nouveau progrès ; quand le chargement d'ivoire a été réuni, il a fallu des porteurs, car il n'y a pas de rivières partout, les routes n'existent pas, les bêtes de somme périssent, les nègres seuls peuvent impunément franchir les taillis épineux et les fondrières. On a donc pris les indigènes eux-mêmes avec leur ivoire, sans savoir d'abord ce qu'on ferait plus tard de ces porteurs, sans s'en inquiéter même. Puis, quand on est arrivé aux premiers établissements arabes, on a réfléchi que ce serait véritablement de la cruauté do renvoyer les pauvres malheureux dans leur pays où les champs sont dévastés, les maisons incendiées, et on les a vendus aux négriers, et un troisième bénéfice est venu se joindre à celui du vol et à celui de la chasse. C'est de cette manière que les Européens sont arrivés à faire la traite. Celle-ci, pour eux, peut être une grosse source de Ijénéfice, mais elle n'est pas le but principal et surtout le

but avoué ; ils ne sont pas négriers mais commerçants en gros ; ils cachent la vente des esclaves et ils montrent le trafic de Tivoire ; ils sont les créateurs d'un grand commerce, les avants-coureurs de la civilisation ; ils ouvrent de nouveaux débouchés à l'industrie ; la patrie leur doit une splendeur nouvelle et la science des progrès, car ils font des découvertes géographiques.

Il y a donc une dittérence très-grande entre les négriers du Nil et les négriers du Soudan, entre les traitants civilisés et les traitants barbares. Cependant , parce que cette traite, déguisée sous les apparences du commerce, tient le premier rang dans la vallée du Nil, il ne faut pas croire qu'elle soit la seule. La traite qui se fait sans hypocrisie, qui achète franchement les hommes et les vend aussi franchement, sans avoir besoin de déguiser ses opérations, y existe aussi. Elle existe même depuis longtemps. Ainsi les voyageurs se trompent quand ils nous montrent la traite commQ entièrement réconte dans le haut bassin du Nil. Il y a bien une traite nouvelle, celle des Européens ou de leurs confrères en civilisation ; mais il y a aussi une vieille traite, celle des Arabes. La nouvelle n'a pas détruit l'ancienne, bien loin de là ; elle a donné à ce vieux commerce un lustre et un développement nouveaux : l'une complète l'autre ; les marchands civilisés courent dans les contrées fertiles, les musulmans barbares se reportent dans le désert ; les premiers amènent leurs prisonniers jusqu'aux frontières de l'Egypte, les autres, par des voies détournées, les conduisent aux ports de la mer Rouge. Ainsi, mélange de traite et de commerce, de barbarie et de civihsation, de crimes et

d'hypocrisie, tel est le caractère principal de la chasse à rhomme sur ce nouveau théâtre. Mais ce qu'il y a de plus odieux dans tous ces traits, c'est l'hypocrisie, parce qu'elle a contribué à prolonger les horreurs de la traite en trompant l'Europe ; parce qu'elle écarte le commerce honnête qui a peur de participer à la honte ; parce qu'elle a pu voler des encouragements lorsqu'elle ne méritait qu'une flétrissure. Sans doute, on ne pourra démasquer

toute cette hypocrisie, mais il suffit que le voile soit levé sur quelques figures , pour qu'on surveille les autres. Mais cette hypocrisie amène aussi des dangers pour récrivain qui a peur de se tromper, qui veut être exact jusqu'au scrupule. Quoique tous les récits qui serviront de témoignages aient été publiés à l'étranger, on n'en répétera pas tous les détails, quand ils attaquent certains noms sans que la culpabilité soit bien démontrée. La vérité viendra certainement, et il faut qu'elle vienne. Pour assainir ces terres pestilentielles, il faut que les forêts ouvrent leurs ombrages impénétrables, que la lumière y entre , que les eaux s'écoulent , et qu'il ne reste plus de place aux reptiles immondes. De même pour l'assainissement moral d'un pays, il faut d'abord la lumière ; les monstres de l'humanité, comme ceux des marais, ne vivent que dans l'ombre et la fange. De premières éclaircies ont déjà entr'ouvert la jungle; il faut les agrandir. Mais l'avenir seul pourra compléter cette œuvre.

M. de Heuglin, le chef de l'expédition allemande qui venait, en 1 86 1 , pour chercher des nouvelles de Vogel • et explorer les régions inconnues du Sahara, un ancien vice-consul autrichien de Khartoum, à qui sa position

officielle avait permis de recueillir de nombreux renseignements, celui auquel nous empruntons les témoignages les plus étendus sur cette contrée, fait l'honneur dé l'invention du nouveau commerce européen à un français N. . . On nous permettra de désigner par une lettre quelconque ces noms écrits en toutes lettres dans les ouvrages étrangers. Ce n'est pas que des aventuriers de ce genre méritent la moindre indulgence ; mais les lecteurs comprendront que la réserve est imposée quelquefois par des motifs autres que les lois de la justice. Il est probable cependant que N. . . a tout simplement appliqué, d'une manière plus ostensible, un système déjà pratiqué autour de lui. 11 s'est signalé surtout par ses expéditions de 1857 à 1859. 11 entretenait à son service une troupe de gens armés, qu'il est toujours facile de lever dans les tribus de la Nubie, parmi ces populations qui aiment d'instinct les aventures et qui y trouvent des ressources refusées par leur pays pauvre ou ruiné. Cependant la concurrence des expéditionnaires a fait monter la solde. N... payait ses soldats avec les esclaves enlevés à la chasse, calcul fort ingénieux pour ne pas dépenser de l'argent et pour se débarrasser d'une marchandise compromettante, en se réservant pour soi l'ivoire ^ dont le trafic est parfaitement avouable. Les soldats ne chassaient pas seulement l'éléphant et le nègre, ils faisaient une chasse qui a continué à prospérer depuis : ils enlevaient des troupeaux de bœufs. Ces razzias donnaient d'abord les provisions nécessaires à la petite armée ; elles fournissaient ensuite le moyen d'échange le plus estimé et le plus recherché dans ces contrées. L'indigène se lasse de rece-

voir dos perles ou des bracelets, tandis que les bœnfs sont pour lui toujoui-s les bienvenus ; sa conscience n'a pas assoi de délicatesse pour en l'echercher la provenance. Le gros U^tail est une richesse très-estimée ; puis c'est la rançon inévitablement exigée de la part d'un futur beaupèix? à qui le jeune sauvage demande une de ses filles ; une grande préoccupation des nègres arrivés à l'âge dliomnio est de se procurer cette dot. Tout, autour du campement de N..., était pillé et incendié, la mort était la part du malheureux qui osait résister au seigneur marcliand* On attribue à celui-ci des atrocités de toutes sortes : un arbre, dans la cour de son établissement, était orné de crânes de nègres. Un jour, à ce trophée de cannibale, il fait attacher un de ses serviteurs qui l'a offensé, et, de sang froid, il décharge son pistolet sur cette cible vivante. N..., on ne sait pour quels motifs, probablement parce que sa conduite était fort suspecte, n'avait pas invoqué sa qualité de û ançais et s'était mis sous la protection du consulat autrichien. M. de HeugUn lui retira cette protection, qui lui fut cependant rendue sous un autre consul pour des motifs également inconnus. On voit que M. de Heuglin raconte des événements auxquels il a été intimement mêlé.

Le chasseur d'hommes et d'éléphants, le marchand d'ivoire et d'esclaves avait joint à ces différents commerces une exploitation choisie avec beaucoup d'intelligence. Il avait pour correspondant un aventurier arabe, avec lequel nous ferons connaissance bientôt, qui prenait ses hommes et lui donnait en échange des chevaux, en sorte que le brave français était simplement un gros ma-

quignon aux yeux des Européens, ou peut-être même un amateur curieux d'améliorer la race chevaline de l'Europe. Déguiser leur participation à la traite est, en effet, une dés premières préoccupations de ces messieurs; car, sans cela, il ne leur serait pas permis plus tard de venir étaler leur fortune dans leur pays, et de se faire gloire de ces richesses, qui sont une véritable honte pour eux et une véritable insulte pour l'honnêteté publique. Ce n'est plus un déguisement, mais une simple figure plus ou moins heureuse qui a désigné leur trafic par l'expression de commerce de bois cTébène. Les expressions, au contraire, que nous signale M. Baker et qui désignent les esclaves dans le compte des négriers, sont faites véritablement comme les termes de convention des voleurs, pour dérouter les recherches et tromper l'opinion. Dans les comptes de livraisons ouverts aux associés de la traite, les esclaves deviennent des fournitures diverses, du savon, des chaussures et de la cotonnade. Il est difficile de reconnaître ces livraisons fictives au mih'eu des fournitures véritables. N..., cependant, a commis une imprudence. Après avoir échangé ses esclaves contre des chevaux, comme U aimait à bien faire ses comptes, il inscrivait exactement ses ventes, ses envois et ceux de son correspondant. Ses livres tenus en règle donnaient des indications précises, et c'est justement grâce à leun^comptes que la vérité a fini par percer. Ces livres, remis à la succession par le consul autrichien qui en avait reçu le dépôt, révélèrent au public un scandale qui fit une certaine sensation, même à Khartoum. Le consulat général français du Caire les réclama et les conserve à sa chancellerie. Un

des établissements de N..., sur les bords du Nil Blanc, a passé à un Transylvanien que nous rencontrerons plus tard.

Ce n'est pas par ses entreprises plus ou moins audacieuses, par ses crimes plus ou moins odieux, qu'un personnage comme N... devient intéressant pour Thistoire. Toutes les époques ont fourni de ces natures gâtées, sur lesquelles la morale n'a plus de prise, et qui ont cherché, par les moyens les plus coupables, une fortune qu'il serait plus facile d'acquérir par des voies légitimes. Mais c'est un type devenu malheureusement trop comnaun à notre époque et dans notre société, que cet ambitieux ennemi du travail honnête, pressé d'arriver à la fortune pour en jouir avant de l'avoir méritée, indifférent à tous les moyens, et ne voyant qu'une chose : le succès. Nonseulement ce type est commun, mais il est devenu à la mode dans un certain pubhc et il a une influence désastreuse. A côté du grand public honnête qui flétrit toutes les fortunes scandaleuses, qu'elles viennent des aventures lointaines, des entreprises véreuses ou d'un jeu illicite, il y a un public plus léger qu'on éblouit avec une certaine générosité et avec un éclat bruyant. Le danger est surtout dans les habitudes de ces deux pubUcs : on laisse prendre trop souvent la parole à celui qui est léger, à celui qui juge suivant les apparences plutôt que suivant la morale. La région du Nil, paraît-il, cette terre où la traite est prospère, est une des plus heureusement dotée en hommes perdus, qui laissent leur conscience à la douane avec leurs bagages, pour arriver plus vite à la fortune : mais qu'on ne prête pas à ce récit des person-

nalités autres que celles dont Texistence est franchement indiquée. Il y a là un grand mal qui tient beaucoup à la décadence morale de notre époque, beaucoup plus encore à sa légèreté. De tristes exemples, des doctrines malheureuses ont réveillé les passions mauvaises et la soif des richesses. Mais le tort le plus grave, c'est que Topinion honnête se montre trop timide, et qu'elle abandonne quelquefois la direction de la société. Il faut qu'elle reprenne son indépendance généreuse, et qu'il n'y ait plus de fortunes, si grandes qu'elles soient, à qui on accorde le respect quand la justice ne les a pas ratifiées. Le premier moyen et le plus puissant pour combaitre la traite, comme toutes les grandes infamies, c'est d'appeler contre elle la flétrissure d'un public équitable.

11 y a justement là quelque chose qui étonne, c'est de voir le commerce de Khartoum dénoncé si tard, et après qu'il a été dénoncé, de voir le public européen si hésitant, si lent à prononcer un de ces verdicts sans appel auxquels les gouvernements et les peuples, et les coupables les plus puissants, sont obligés de se soumettre. L'Egypte est à six jours de Marseille, elle est visitée par nos savants, par nos travailleurs qui la dotent de ce canal de Suez, plus merveilleux que les pyramides des Pharaons. D'où vient donc cette longue ignorance ? Sans en chercher toutes les causes secrètes, on en trouve d'abord une explication dans les précautions des marchands khartoumois. Les pays du Bahr-el-Abiad, c'est-à-dire du Nil Blanc, devaient être fermés à tout voyageur n'appartenant pas à la société des traitants. C'était une Terre Sainte, comme le dit M. Baker, dont les redou-

m LA TRAITE ORIENTALE

tables mystères devaient être enveloppés toujours d'un voile impénétrable. Le touriste, le savant, le curieux, tout homme honnête devait s'arrêter au seuil de cette caverne. Des difficultés de toute sorte entouraient bientôt les plus intrépides, et si quelque audacieux franchissait la frontière interdite, ses guides l'abandonnaient, ou une mort accidentelle lui était préparée sur quelque rive solitaire. Quand les réclamations se sont fait entendre, le fçouvernement égyptien a donné quelques ordres, mais peut-être sans en vouloir sérieusement l'exécution ; ses fonctionnaires ont agi contre les négriers par des mesures bien insuffisantes; les consulats généraux ont été distraits par d'autres préoccupations. Il faut que le khédive, et ses pachas, et les consuls, et les gouvernements, ne soient plus distraits et qu'on ne leur permette plus de l'être.

Mais enfin arrive le moment où la lumière va triompher des ténèbres, où la civilisation va réclamer ses droits et où les frontières de cette terre maudite vont être forcées. L'année 1863 semble devoir être pour les régions du Nil Blanc le commencement d'une ère nouvelle. Sur trois points à la fois s'avancent de hardis voyageurs forçant 1 1 consigne, bravant les menaces et venant au théâtre même de la traite commencer l'en quête de la justice. Speke et Grant arrivent par les sources du Nil, qu'ils viennent de découvrir : les traitants auraient-ils songé à monter la garde sur cette frontière? M.Baker, accompagné de sa femme, comptant sur la protection du drapeau anglais, remonte jusqu'à l'Albert- Nyansa malgré les menaces et les complots. Mais l'ex-

péditîon la plus extraordinaire a été organisée par des dames hollandaises, madame Tinné, sa sœnr, madame de Gapellan, sa fille, mademoiselle Tinné. Déjà, en

1862, suivies d'une nombreuse escorte et montées sur le bateau à vapeur du prince Halim, elles sont allées jusqu'à Gk>ndokoro, en remontant le Nil Blanc. Cette première expédition n'est guère qu'un voyage de curiosité. Mais la seconde expédition, qui part de Khartoum en

1863, a un caractère plus scientifique; car les dames Tinné sont suivies par MM, de Heuglin, Steudner, un des savants de l'expédition allemande, et par le baron d'Ablaing. C'est avec eux que nous allons pénétrer dans ce théâtre de la traite.

PAYS !»■■ SCfllIItliOlIKS BV DBS DBBKAS

La région qui s'étend au sud de Khartoum est la région de la steppe. En eflfet, cette terre, qui reçoit chaque année l'arrosage des pluies régulières, n'est plus limitée pour la végétation à une petite bande de verdure qui accompagne le Nil, mais la steppe s'étend sans bornes du côté de l'Ouest et de l'Est, déroulant ses prairies à grandes herbes comme une ceinture qui traverse l'AfKque. Seulement, il y a gradation croissante à mesure qu'on avance dans le Midi ; les herbes sont plus durables, l'humus est plus épais, la campagne plus riche en

arbres, parce que la saison des pluies, au lieu de durer plusieurs jours seulement comme à la frontière du Nord, se continue pendant des semaines, puis des mois entiers. En revanche, les bords du Nil, qui ne sont plus resserrés par des collines, au lieu de ces terres fécondes qu'ils ont consei^vées jusqu'en Nubie, ne montrent que des rives sablonneuses tantôt desséchées, tantôt marécageuses. C'est encore la solitude et la tristesse du désert, excepté à l'heure où les troupeaux des Arabes viennent au fleuve pour s'abreuver. Le Nil seul présente quelque animation ; ses îles de verdure sont couvertes d'oiseaux aquatiques, grues, ibis, oies ; le crocodile est étendu sur les flots, immobile comme un tronc d'arbre ; par moment, un hippopotame vient montrer sa tête à la surface des eaux. Mais, grâce à cet horizon qu'aucune montagne ne limite, les bateaux du Nil peuvent déployer leurs voiles et voguer comme sur une mer. C'est au mois de décembre que le vent du Nord souffle ; les flottes des marchands prennent alors la route du haut Nil. Le champ de bataille de ces conquérants d'esclaves est tellement vaste que. pour bien suivre les opérations, il faut en étudier séparément les différentes parties ; d'autant plus que sur ces théâtres partiels, la lutte a toujours quelque caractère particulier, une physionomie originale. Le premier de ces théâtres partiels s'étend de Khartoum jusqu'au point où le Nil Blanc reçoit les affluents considérables du Sobat et de la rivière des Gazelles.

Au sud de Khartoum, on continue à trouver des tribus arabes jusqu'au delà du Sennaar et du Kordofan. La dernière de ces tribus, celle des Baggaras, placée vers la

frontière de la race noire, a dû s'habituer à des courses continuelles sur les terres de ses voisins et preiidre une large part aux razzias des négriers, d'autant plus qu'elle possède beaucoup de chevaux et que ses cavaliers peuvent surprendre l'ennemi par leurs invasions rapides. C'est ce qui est arrivé en effet. De nombreux Baggaras prennent du service chez les traitants, d'autres se font chasseurs d'éléphants. Les noms de ces tribus varient suivant les auteurs : M. Baker écrit Baggaras, M. de Heuglin, Baquaras.

Les Baggaras cachent si peu leurs brigandages, tout à fait conformes aux mœurs et aux traditions des Arabes, qu'ils offrent sans hésiter leur concours au premier qui veut louer leurs bras. Lorsque M. Baker passe, ils le prennent pour un négrier et lui proposent leurs services. Sur cette frontière, où la guerre est en permanence, où l'on est encore trop rapproché de Khartoum et des voyageurs européens, les négriers faux négociants, qui associent la traite au commerce, ont abandonné la chasse à des entrepreneurs arabes. C'est encore la vieille méthode qui règne ici, avec quelques légers perfectionnements, celle qui emploie la force ouverte, qui pille toujours au lieu de s'arrêter quelquefois pour vendre. Un chef se bâtit une sorte de forteresse, lève une petite armée et fait une guerre véritable. Son armée, sans être nombreuse, est vraiment complète ; une flotte la ravitaille et l'escorte, une grosse infanterie en forme le corps principal, et une cavalerie légère en complète l'armement, La cavalerie disparaîtra dans les régions du Sud. Quand on arrivera dans le pays des marais et des broussailles épaisses, les

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ramenés après la victoire, viennent attendre les acheteurs. Ce chef, originaire de l'Egypte, a un nom connu de tous les voyageurs. Mohammed-Gher a été associé avec N. . . et c'est lui qui échangeait contre des chevaux les esclaves du marchand français. Il semble que cette haute alliance et la fréquentation de la société civilisée de Khartoum ont donné à Mohammed-Gher une certaine originalité, en ont fait une sorte de libre penseur, ou plutôt de libre faiseur oriental. A l'autre extrémité de l'Afrique, les aventuriers, désireux de conquérir une principauté comme Hadj-Omar ou Ahmadou, s'affublent du nom de prophètes et suspendent quelquefois la guerre pour faire des sermons. Ici les ambitieux, qui ont envie de se procurer de beaux revenus et de se donner une sorte de principauté, procèdent avec une simplicité toute moderne, ne prêchent pas mais pillent, ne gagnent pas leurs soldats par des sentences religieuses, mais les payent argent comptant et ne reconnaissent d'autres principes et d'autres droits que la force : on ne peut plus dire que ces vieux musulmans ne goûtent pas notre civilisation. Mohammed- Gher est un fort galant homme qui reçoit^ très-bien les visiteurs. Au moment où les dames Tinné arrivent chez lui pour la première fois, en 1862, elles y sont reçues avec les honneurs royaux, la petite armée parade superbement devant les nobles visiteuses, et Mohammed offre de proclamer mademoiselle Alexandrine Tinné reine du Soudan. On voit qu'au besoin ces messieurs connaissent les belles manières et le ton délicat de notre société perfectionnée : il y a, en effet, dans leur entourage des hommes du meilleur monde quelquefois. Gependant le

prince de Hallet*Kaka se serait très-bien passé de toates ces visites, car il doit comprendre qu'il se fait une révolution du moment où la fix)ntière de la Terre Sainte est ouverte aux profanes. Quatre fois les curieux longent avec leurs bâtiments le canton du seigneur traitant, jetant chaque fois un regard indiscret sur la politique du pays, prenant note de ce qu'ils voient, et se promettant bien de le raconter à l'Europe. Après la course de 1862, l'expédition des dames Tinné repasse à plusieurs reprises, M. de HeugUn en janvier 1863, M. le baron d'Ablaing en avril ; puis toute la flotte rentre en Egypte au commencement de 1864. Les témoignages des voyageurs, si l'on en rapproche les différentes indications, nous donnent l'histoire de deux années à peu près. Les événements qui se sont succédés à partir de cette époque cessent d'être connus.

Le peuple contre lequel Mohammed-Gher organise ses ghazuasy car c'est le nom des razzias du Nil, est celui des Schillouks, dont les cantonnements s'étendent le long de la rive gauche du fleuve. Cette population n'est arrivée dans la contrée que depuis fort peu de temps, un siècle et demi environ. Toutes les peuplades africaines, qu'on interroge sur leurs traditions, assignent toujours une date récente à leur organisation en petite société ; c'est la règle générale, et cette tradition unanime, en nous montrant ces races dans un mouvement continuel, nous explique un peu leur civilisation arriérée. Le gros village de Denab, situé sur les bords du Nil bien au sud de Hallet- Kaka, leur sert de capitale : c'est là que s'établit le fondateur de leur royaume, dont ils ont fait un dieu. D'après

les assertions des marchands^ les Schillouks ne feraient que payer les anciennes agressions dont ils se sont rendus coupables, et c'est l'avis de Brun-Rollet, consul sarde, qui visita un des premiers ces contrées en 1856. Qu'il en soit ainsi, rien cependant n'explique la conduite de Mohammed-Cher. On peut juger de leurs souffrances et de leur terreur par les prières qu'ils adressent aux dames de Tinné. Ils supplient mademoiselle Tinné de s'établir au milieu d'eux, de devenir leur reine et de les protéger contre les incursions de Mohammed. Ils avaient vu cette jeune personne traverser à cheval leurs villages, et ils l'avaient prise pour la fiUe du sultan. En attendant quelque protecteur, ils tâchent de se défendre tout seuls, et de se venger qnand l'occasion s'en présente. Mohammed-Cher lui -même malgré ses mousquets n'est pas toujours victorieux, et, vers cette époque, il éprouve une sanglante défaite dans laquelle il perd 130 cavaliers baggaras et 30 fantassins. Dans la même année, un bâtiment d'un certain Maalen-Schnoude, marchand cophte que nous rencontrerons plus tard, se laisse surprendre ; six hommes de l'équipage sont tués et les autres doivent se sauver à la nage.

Sur la rive droite du Nil, en face de ces misérables pays que ravagent les bandes de Mohammed-Cher, un autre aventurier s'est taillé aussi un petit domaine souverain qu'il occupe et qu'il rançonne. Woad-Ibrahim ne le cède en rien à son voisin, et si sa réputation est moins étendue, c'est peut-être que ses exploits sont moins anciens ; on peut encore expliquer cette injustice de l'histoire contemporaine, en se rappelant combien l'on juge

mal les héros vivants. En 1861 , Woad-Ibrahim a fait une ghazua, avec un certain Ghalil-Schami^ quelque temps l'administrateur du consulat anglais de Khartounoi. On sait combien le concours des Européens est précieux^ parce qu'ils peuvent au besoin réclamer l'appui de leurs consuls. Mais sur les bords du Nil, ce titre, très-souvent usurpé de sujet européen, a un avantage particulier dont ils tirent de grands profits. En effet, la traite exige autant l'emploi des bâtiments armés que celui des bandes de soldats; de véritables flottes sillonnent le Nil. Or, on met un pavillon européen au sommet du grand mât, et la flotte, malgré les brigands qu'elle porte, malgré les esclaves qu'elle cache dans les cales des vaisseaux, devient presque inviolable, au grand profit des marchands et au grand plaisir des autorités vendues, qui ont un bon prétexte pour fermer les yeux. Cet abus disparaîtra sans peine quand les nations européennes auront des consuls bien informés et toujours attentifs. Cependant certains marchands ont plus de franchise : ils arborent flèpement leur propre pavillon, comme des seigneurs souverains qui ne doivent compte de leurs actes à personne. Espérons que cette fière indépendance ne durera pas. En attendant, cette indépendance donne le droit de rswx)nter leurs brigandages et leurs infamies ; ces crimes se commettent sur le grand théâtre de la politique et non derrière cette clôture où la presse ne peut aller visiter la vie privée.

Ce Ghalil-Schami présente peut-être unespécialité dans la chasse aux esclaves ; car elle est tellement perfectionnée dans la vallée du Nil, qu'il a dû se former en effet des spécialités. Les Baggaras fournissent les cavaliers ; les

Berbérins donnent les fantassins ; les Européens sont marchands d'ivoire ; Ghalil-Schami et ceux qui lui ressem« blent doivent former la corporation des corsaires d'eau douce. Au mois d'avril 1863, au moment où passe le baron d'Ablaing, Woad-Ibrahim revient d'une grande expédition. De même que Mohammed-Gher va faire ses moissons humaines dans les viUages schillouks, Woad- Ibrahim mène ses hommes travailler dans les villages des Denkas : sur la rive droite du Nil, c'est la race des Denkas qui est soumise à ces coupes non réglées. Cette fois l'expédition avait été montée en grand ; les corsaires khartouniois seuls avaient fourni vingt-cinq bâtiments, et il y avait en outre les cavaliers et les fantassins. Le baron d'Ablaing, en racontant à M. de Heughn les faits dont il a été témoin, assure que les bâtiments sont chargés de deux mille noirs, surtout d'enfants. Sans doute les hommes se sont faiti tuer ou ont pris la fuite. Personne n'a été témoin des ravages causés par cette campagne ; mais on peut voir par la multitude des captifs combien l'armée victorieuse a dû laisser derrière elle de douleurs, d'incendies et de massacres.

A la fin, la position a cessé d'être tenable pour Woad- Ibrahim ; d'ailleurs, ce chef semble être un homme d'esprit. Il a compris la situation dans laquelle il se trouve. La traite lui a donné peut-être une grande fortune ; il peut maintenant préparer à sa vieillesse un repos opulent et niême honoré. Il se fera donc définitivement prince souverain, en offrant la suzeraineté de ses domaines à ^'^Sypte, et en demandant pour lui le titre de mamour. Seulement, et c'est là une preuve de son intelligence, au

malles héros vivants. En 1861, Woad-Ibrahim a fiait une ghazua, avec un certain Ghalil-Schami, quelque temps l'administrateur du consulat anglais de Khartoum. On sait combien le concours des Européens est précieux, parce qu'ils peuvent au besoin réclamer l'appui de leurs consuls. Mais sur les bords du Nil, ce titre, très-souvent usurpé de sujet européen, a un avantage particulier dont ils tirent de grands profits. En effet, la traite exige autant l'emploi des bâtiments armés que celui des bandes de soldats; de véritables flottes sillonnent le Nil. Or, on met un pavillon européen au sommet du grand mât, et la flotte, malgré les brigands qu'elle porte, malgré les esclaves qu'elle cache dans les cales des vaisseaux, devient presque inviolable, au grand profit des marchands et au grand plaisir des autorités vendues, qui ont un bon prétexte pour fermer les yeux. Cet abus disparaîtra sans peine quand les nations européennes auront des consuls bien informés et toujours attentifs. Cependant certains marchands ont plus de franchise : ils arborent fièrement leur propre pavillon, comme des seigneurs souverains qui ne doivent compte de leurs actes à personne. Espérons que cette flère indépendance ne durera pas. En attendant, cette indépendance donne le droit de raconter leurs brigandages et leurs infamies ; ces crimes se commettent sur le grand théâtre de la politique et non derrière cette clôture où la presse ne peut aller visiter la vie privée.

Berbérins donnent les fantassins ; les Européens sont marchands d'ivoire ; Ghalil-Schami et ceux qui lui ressemblent doivent former la corporation des corsaires d'eau douce. Au mois d'avril 1863, au moment où passe le baron d'Ablaing, Woad-Ibrahim revient d'une grande expédition. De même que Mohammed-Gher va faire ses moissons humaines dans les villages schillouks, Woad- Ibrahim mène ses hommes travailler dans les villages des Denkas : sur la rive droite du Nil, c'est la race des Denkas qui est soumise à ces coupes non réglées. Cette fois l'expédition avait été montée en grand ; les corsaires khartouniois seuls avaient fourni vingt-cinq bâtiments, et il y avait en outre les cavaliers et les fantassins. Le baron d'Ablaing, en racontant à M. de Heuglin les faits dont il a été témoin, assure que les bâtiments sont chargés de deux mille noirs, surtout d'enfants. Sans doute les hommes se sont faiti tuer ou ont pris la fuite. Personne n'a été témoin des ravages causés par cette campagne ; mais on peut voir par la multitude des captifs combien l'armée victorieuse a dû laisser derrière elle de douleurs, d'incendies et de massacres.

A la fin, la position a cessé d'être tenable pour Woad- Ibrahim ; d'ailleurs, ce chef semble être un homme d'esprit. Il a compris la situation dans laquelle il se trouve. La traite lui a donné peut-être une grande fortune ; il peut maintenant préparer à sa vieillesse un repos opulent et même honoré. Il se fera donc définitivement prince souverain, en offrant la suzeraineté de ses domaines à l'Egypte, et en demandant pour lui le titre de mamour. Seulement, et c'est là une preuve de son intelligence, au

mal les héros vivants. En 1861 , Woad-Ibrahim a fidt une ghazua, avec un certain Ohalil-Schami^ quelque temps l'administrateur du consulat anglais de Khartoum. On sait combien le concours des Européens est précieux, parce qu'ils peuvent au besoin réclamer l'appui de leurs consuls. Mais sur les bords du Nil, ce titre, très-souvent usurpé de sujet européen, a un avantage particulier dont ils tirent de grands profits. En effet, la traite exige autant remploi des bâtiments armés que celui des bandes de soldats; de véritables flottes sillonnent le Nil. Or, on met un pavillon européen au sommet du grand mât, et la flotte, malgré les brigands qu'elle porte, malgré les esclaves qu'elle cache dans les cales des vaisseaux, devient presque inviolable, au grand profit des marchands et au grand plaisir des autorités vendues, qui ont un bon prétexte pour fermer les yeux. Cet abus disparaîtra sans peine quand les nations européennes auront des consuls bien informés et toujours attentifs. Cependant certains marchands ont plus de franchise : ils arborent fièrement leur propre pavillon, comme des seigneurs souverains qui ne doivent compte de leurs actes à personne. Espérons que cette flère indépendance ne durera pas. En attendant, cette indépendance donne le droit de raconter leurs brigandages et leurs infamies ; ces crimes se commettent sur le grand théâtre de la politique et non derrière cette clôture où la presse ne peut aller visiter la vie privée.

Ce Ghalil-Schami présente peut-être une spécialité dans la chasse aux esclaves ; car elle est tellement perfectionnée dans la vallée du Nil, qu'il a dû se former en effet des spécialités. Les Baggaras fournissent les cavaliers ; les

Berbérins donnent les fantassins ; les Européens sont marchands d'ivoire ; Ghalil-Schami et ceux qui lui ressemblent doivent former la corporation des corsaires d*eau douce. Au mois d'avril 1863, au moment où passe le baron d'Ablaing, Woad-Ibrahim revient d'une grande expédition. De même que Mohammed-Gher va faire ses moissons humaines dans les villages schillouks, Woad- Ibrahim mène ses hommes travailler dans les villages des Denkas : sur la rive droite du Nil, c'est la race des Denkas qui est soumise à ces coupes non réglées. Cette fois l'expédition avait été montée en grand ; les corsaires khartoumois seuls avaient fourni vingt-cinq bâtiments, et il y avait en outre les cavaliers et les fantassins. Le baron d'Ablaing, en racontant à M. de Heuglin les faits dont il a été témoin, assure que les bâtiments sont chargés de deux mille noirs, surtout d'enfants. Sans doute les hommes se sont faiti tuer ou ont pris la fuite. Personne n'a été témoin des ravages causés par cette campagne ; mais on peut voir par la multitude des captifs combien l'armée victorieuse a dû laisser derrière elle de douleurs, d'incendies et de massacres.

A la fin, la position a cessé d'être tenable pour Woad- Ibrahîm ; d'ailleurs, ce chef semble être un homme d'esprit. Il a compris la situation dans laquelle il se trouve. La traite lui a donné peut-être une grande fortune ; il peut maintenant préparer à sa vieillesse un repos opulent et même honoré. Il se fera donc définitivement prince souverain, en offrant la suzeraineté de ses domaines à l'Egypte, et en demandant pour lui le titre de mamour. Seulement, et c'est là une preuve de son intelligence, au

malles héros vivants. En 1861, Woad-Ibrahim a ùdt une ghazua, avec un certain Ohalil-Schami, quelque temps l'administrateur du consulat anglais de Khartoum. On sait combien le concours des Européens est précieux^ parce qu'ils peuvent au besoin réclamer l'appui de leurs consuls. Mais sur les bords du Nil, ce titre, très-souvent usurpé de sujet européen, a un avantage particulier dont ils tirent de grands profits. En effet, la traite exige autant l'emploi des bâtiments armés que celui des bandes de soldats; de véritables flottes sillonnent le Nil. Or, on met un pavillon européen au sommet du grand mât, et la flotte, malgré les brigands qu'elle porte, malgré les esclaves qu'elle cache dans les cales des vaisseaux, devient presque inviolable, au grand profit des marchands et au grand plaisir des autorités vendues, qui ont un bon prétexte pour fermer les yeux. Cet abus disparaîtra sans peine quand les nations européennes auront des consuls bien informés et toujours attentifs. Cependant certains marchands ont plus de franchise : ils arborent fièrement leur propre pavillon, comme des seigneurs souverains qui ne doivent compte de leurs actes à personne. Espérons que cette fière indépendance ne durera pas. En attendant, cette indépendance donne le droit de raconter leurs brigandages et leurs infamies ; ces crimes se commettent sur le grand théâtre de la politique et non derrière cette clôture où la presse ne peut aller visiter la vie privée.

Ce Ghalil-Schami présente peut-être une spécialité dans la chasse aux esclaves ; car elle est tellement perfectionnée dans la vallée du Nil, qu'il a dû se former en effet des spécialités. Les Baggaras fournissent les cavaUers ; les

Berbérins donnent les fantassins ; les Européens sont marchands d'ivoire ; Ghalil-Schami et ceux qui lui ressemblent doivent former la corporation des corsaires d'eau douce. Au mois d'avril 1863, au moment où passe le baron d'Ablaing, Woad-Ibrahim revient d'une grande expédition. De même que Mohammed-Gher va faire ses moissons humaines dans les villages schillouks, Woad- Ibrahim mène ses hommes travailler dans les villages des Denkas : sur la rive droite du Nil, c'est la race des Denkas qui est soumise à ces coupes non réglées. Cette fois l'expédition avait été montée en grand ; les corsaires khartoumois seuls avaient fourni vingt-cinq bâtiments, et il y avait en outre les cavaliers et les fantassins. Le baron d'Ablaing, en racontant à M. de Heuglin les faits dont il a été témoin, assure que les bâtiments sont chargés de deux mille noirs, surtout d'enfants. Sans doute les hommes se sont faiti tuer ou ont pris la fuite. Personne n'a été témoin des ravages causés par cette campagne ; mais on peut voir par la multitude des captifs combien l'armée victorieuse a dû laisser derrière elle de douleurs, d'incendies et de massacres.

A la fin, la position a cessé d'être tenable pour Woad- Ibrahim ; d'ailleurs, ce chef semble être un homme d'esprit. Il a compris la situation dans laquelle il se trouve. La traite lui a donné peut-être une grande fortune ; il peut maintenant préparer à sa vieillesse un repos opulent et même honoré. Il se fera donc définitivement prince souverain, en offrant la suzeraineté de ses domaines à l'Egypte, et en demandant pour lui le titre de mamour. Seulement, et c'est là une preuve de son intelligence, au

lieu de rester chez les Denkas qu'il a exaspérés, il demande à être le cheikh des Schillouks de la rive gauche, il permutera avec Mohammed, et l'un et l'autre ils deviendront, par ce seul déplacement, d'excellents et honorables administrateurs : c'est un système que nous connaissons. Woad a pris l'initiative de cette démarche sans en rien dire à Mohammed. Celui-ci, apprenant les négociations de son collègue auprès des autorités égyptiennes, s'est hâté d'envoyer son frère vers le gouverneur général du Soudan. D'après M. de Heuglin, le gouverneur aurait consenti à donner à Mohammed le titre de cheikh des Denkas, mais en laissant ce dernier conquérir à ses risques et périls sa future principauté. Cette nouvelle est confirmée par le récit de M. Lejean. Celui-ci ajoute que la négociation fut appuyée par des présents d'esclaves et de bétail. Un renégat français, T..., amena au gouverneur général le prix de l'investiture de préfet ou de mamour. Peut-être ces négociations ne furent-elles qu'entamées ; peut-être quelque intervention diplomatique étrangère força-t-elle le gouvernement égyptien à les rompre et à prendre quelque mesure contre la traite. Le reste de cette étude montrera quelle est la conduite véritable du gouvernement du khédive à l'égard des négriers. Mais vers l'époque où les officiers égyptiens semblent se disposer à des mesures de surveillance et de répression sur les bords du Nil Blanc, un autre correspondant de M. de Heuglin lui donne une nouvelle tout opposée. M. de Pruyssenaer était à cette époque (1863 et commencement de 1 864) dans le Sennaar, cette presqu'île qui s'étend entre les deux Nils, et il faisait des re-

cherches scientifiques. Mais bientôt il est obligé de s'enftiir à la hâte* parce que le pacha vient d'ordonner jine ghazua pour enlever des esclaves. Le Sennaar est censé une province égyptienne, qu'est-ce que cette ghazua? Dans ce pays^ la conscription ressemblerait-elle à une tournée de négriers ? Nous aurons plus tard une réponse à cette question.

Le gouvernement égyptien se décide donc à intervenir, soit de lui-même, soit d'après des réclamations étrangères, et cette intervention ajoutera à ses provinces le pays des Schillouks et des Denkas. S'il y avait dans ce pays un gouvernement sincèrement honnête, il pourrait rendre à l'humanité les plus grands services et hâter la régénération de la race africaine. Au moment où Woad- Ibrahim achevait sa grande expédition, arrive à Hallet- Kaka un officier turc, envoyé par Mouça-Pacha, gouverneur général du Soudan. Il a pour mission l'ordre de faire cesser la traite. Mais les mauvaises langues racontent qu'il a aussi reçu des communications de la part des négriers. Ceux-ci lui auraient fait un présent de deux cents bourses et lui auraient abandonné une partie des esclaves. Quant à Mohammed-Gher, il paraît qu'il n'a pas eu assez d'argent ou d^fluence pour sauver sa résidence. Il a abandonné Hallet-Kaka et s'est retiré dans l'intérieur, sur quelques hauteurs rocheuses, avec une partie de ses hommes. Mais ces derniers ne sont fidèles qu'à la solde, et Mohammed se trouve dans un véritable embarras. Il ne tarde pas à demander l'aman, c'est-à-dire l'oubli du passé et la permission de rentrer. Rien n'est encore décidé au commencement de 1864. La fin de cette

négociation nous est inconnue. En attendant, les Égyptiens restent seuls maîtres du pays des Schillduks. Une petite garnison de cent hommes, commandée par un officier, est établie à Hallet-Kaka ; le mudir ou gouverneur prend pour capitale de la nouvelle province la ville de Denab ; il a avec lui quelques canons, mille hommes et plusieurs bâtiments. Désormais, s'ils veulent en croire leurs nouveaux maîtres, les Schillouks n'ont plus rien à désirer ; ils n'ont qu'à se livrer paisiblement à leurs travaux, pourvu qu'ils apportent à leurs protecteurs du dourah et du bétail, qu'ils payent un tribut en argent, et que de temps en temps ils fournissent des esclaves comme soldats. Voilà donc les Égyptiens transformés en bienfaiteurs des indigènes. Voici maintenant comment ils ont agi à l'égard de la traite.

On ne peut juger d'une manière définitive et absolue la conduite des nouveaux fonctionnaires égyptiens, car on n'a des détails que sur les premiers mois de leur administration, et ces détails sont recueillis à la hâte, au moment du retour des dames Tinné. Il faut se borner à citer les faits tels que les raconte M. de Heuglin, réservant notre jugement jusqu'au moment où les données seront plus complètes. Mais si on ne peut prononcer avec certitude sur la conduite des Égyptiens, on peut constater sans hésitation que la traite a continué à être trèsimportante, en 1864, sur ce premier théâtre de la vallée du Nil. Est-ce un dernier feu que la traite jette avant de mourir, ou bien a-t-elle trouvé dans les administrateurs de la connivence plutôt que de la sévérité. Les dames Tinné, après un séjour d'une année dans la

vallée du Bahr-el-Ghasal, où nous irons chercher bientôt d'autres informations, revenaient vers Khartoum en descendant le Nil, et partout elles ont pu constater que la chasse à l'homme se fait avec la plus grande activité. Le 1 mars, la flojille passe devant un campement de chasseurs. Ces derniers se sont établis dans une île au milieu du fleuve, c'est-à-dire dans un endroit tout à fait en évidence, où il est facile de les surveiller et de les attaquer, pour peu qu'on y songe. Il y a là trois barques portant le pavillon turc, une autre avec le pavillon grec, trente cavaliers baggaras, des huttes, des hangars, comme si la station est permanente et à l'abri de tout danger. Cependant les bateaux qu'on rencontre sur le Nil semblent être sur le qui vive, et le pavillon de madame Tinné a le privilège d'inspirer une singulière défiance : la vue d'une figure honnête fait peur aux navigateurs habituels de ces parages. Un jour le capitaine des dames Tinné, veut aborder un des bâtiments qui passent, afin de remettre une lettre : on lui fait signe de se retirer, et comme il n'obéit pas assez vite, une balle vient l'avertir que l'avis est sérieux ; il s'en venge en enlevant au corsaire une embarcation et trois hommes. Quand on raconte toutes ces nouvelles au commandant de Hallet-Kaka, celui-ci n'en est pas étonné du tout, et de son côté il donne des nouvelles encore moins rassurantes. Les chasseurs d'esclaves viennent d'organiser une expédition qui dépasse de beaucoup en importance celle de l'année précédente : elle compte au moins soixante bâtiments montés par de nombreux équipages, et elle a enrôlé mille cavaliers baggaras. Y a-t-il cette année un besoin

d'hommes plus pressant, les marchands de rintérîeur ont-ils fait de fortes commandes à leurs correspondants? Mais le nouveau mudir, où est-il avec ses [soldats, sa flotte et ses canons ? Il a voulu se rendre compte de l'étendue de sa nouvelle province, et pendant que les chasseurs sont au Nord, il est descendu vers le Sud jusqu'à l'embouchure de la rivière des Gazelles. Gomme on ne respecte personne dans ce pays, on raconte autour des voyageurs que cela s'est fait en vertu d'un accord secret : le mudir doit exercer une surveillance impitoyable à deux cents kilomètres des délinquants. G'est vraiment bien imaginé. Mais peut-être ce voyage n'est-il qu'un pi^e pour surprendre les coupables en flagrant délit ; peut-être est-il arrivé dans l'intervalle des ordres plus pressants ; où bien, en face des voyageurs européens, la connivence prenait-elle un caractère trop comproniettant ? On est réduit à des conjectures. Toujours est-il qu'au commencement du mois d'août, Omar-Effendi, le chef de la police fluviale, a capturé douze bâtiments dans lesquels on ne trouva pas moins de 1,700 (esclaves. Ainsi chaque bâtiment emmenait environ 140 prisonniers. Qu'on fasse après cela le compte de ce que peuvent emporter les nombreux navires, plus de soixante, qui attendent dans ces parages les colonnes envoyées dans l'intérieur pour recueillir des captifs. Si tous sont également heureux, un seul point de la région du Nil aurait fourni à une seule expédition huit ou neuf mille esclaves. Il y a de quoi etïrayer l'imagination, quand on songe à l'étendue de ces ravages. Nous retrouvons encore ici Schami, qui voyageait avec un pavillon anglais et un passeport autrichien ; il

avait pris double précaution. Deux des bâtiments capturés lui appartenaient. Sur ces deux négriers, on trouva 700 pauvres Africains de tout âge. On voit que le chiffre de 140 hommes .pour la part de chaque bâtiment est dépassé de beaucoup, et que notre calcul sur la capture générale n'a rien d'exagéré. Les malheureux avaient été entassés, à la lettre, comme des harengs, et dans cette position douloureuse, sans pouvoir se remuer et presque sans nourriture, ils devaient attendre plusieurs jours avant d'être amenés sur le marché. Ils sortent souvent de ces prisons infectes, contrefaits, meurtris, paralysés pour toujours et décimés par la peste. Nous apprendrons plus tard ce que le gouvernement égyptien fait des bandits et des esclaves ; il nous reste à entrer dans le vrai pays de la traite. Nous n'avons vu que la porte de ce séjour infernal et nous avons de nouvelles atrocités à étudier. Dans cette première région, la chasse à l'homme a encore le caractère d'une lutte entre deux races, les Arabes et les nègres. Elle conserve quelque chose d'une guerre de frontière, ce qui en diminue peut-être l'horreur ; ce sont des incursions rapides comme les aiment les habitants du désert, et la perfidie d'un commerce hypocrite ne vient pas encore s'y mêler. Plus au Sud, la lutte, comme les habitants, comme le pays, prend un caractère différent.