RIVIERE DES 6AZELI<ES

Entre le 9*" et 10* degré de latitude nord, le Nil Blanc reçoit sur la droite le Sobat, et sur la gauche la rivière des Gazelles ou Bahr-el-Ghasal. Il y a là une dépression naturelle, vers laquelle descendent les eaux d'un vaste bassin dont la circonférence compte plusieurs milliers de kilomètres. Depuis de longs siècles, à la saison des grandes pluies, de mai en octobre, avant de partir pour l'Egypte, les eaux roulent vers cette écluse immense avec leurs alluvions, leurs débris de plantes et de forêts, et y déposent une partie de leur boue féconde. Autrefois il devait y avoir là un grand lac ; il y a quelques années seulement, le lac Nô, où se faisait la jonction du Nil et de la rivière des Gazelles, était encore assez vaste pour qu'on dût se servir des étoiles afin d'y naviguer pendant la nuit. Un jour, sans doute, cette contrée comptera parmi les plus fertiles de l'univers ; plus vaste de beaucoup que l'Egypte dont le sol cultivable ne forme qu'une étroite lisière, elle deviendra la nourricière des nations. Pour le moment, c'est la région des marais, de la boue, des fièvres, et malheureusement aussi la région des crimes, puisque c'est là que les traitants nouveaux, ceux qui se donnent pour des marchands, qui se prévalent d'une certaine civilisation, sont allés cacher leur infâme trafic. Les eaux et les terres n'y ont point pris encore de

la stabilité, les rivières changent de lit, et les flottes qui se sont avancées, sans obstacle, se trouvent, quelques mois après, cernées parunedigue dressée subitement. En 1864, le Nil avait apporté tant de limon, tant de branches d'arbres, tant de joncs, que bientôt il fut couvert d'un pont naturel sur lequel hommes et troupeaux pouvaient passer sans danger. Mais à la fin, les eaux engouffrées dans des conduits souterrains percent les voûtes herbeuses, ou bien vont à travers les terres voisines se tracer un nouveau canal.

Le Nil Blanc, le Sobat et la rivière des Gazelles, offrent chacun un chemin à la traite ; en effet, pour éviter des transports qui seraient trop coûteux ou plutôt impossibles, il faut toujours que les expéditions se tiennent à proximité d'un cours d'eau navigable. C'est dans la rivière des Gazelles que nous entrerons d'abord. Cette rivière, quand on la remonte, change bientôt de nom, et la branche principale, la plus connue, la plus longue, est le Bahr-Djour qui vient du Midi, du pays des Niamniams. Mais, outre le courant principal du Djour, il y a dans ce pays une succession de canaux, de marais, de lacs, au milieu desquels les voyageurs marchands se sont longtemps perdus, cherchant dans ces passes souvent trompeuses une voie pour pénétrer dans l'intérieur. Aujourd'hui ce labyrinthe cesse peu à peu d'oflfrir des difficultés, non^seulement parce qu'il est plus connu, mais parce que les terres, en prenant de la fixité, en comblant les mares et les tranchées, ont simplifié leur réseau. Mais en 1856-1857, Brun-RoUet, le marchand savoyard agent consulaire sarde, que nous avons déjà nommé, ne

pouvait découvrir un chemin au milieu de ces marais. Avec le nom de Brun-RoUet et la date de 1856, nous trouvons les premières indications sur les Européens marchands d'esclaves, et sur l'arrivée de la traite dans le bassin de la rivière des Gazelles. Le vice-consul sarde avait connu un des premiers traitants européens, sinon le premier. En effet, ce voyageur, avant de devenir un riche marchand, avait commencé comme commencent un grand nombre de ses compatriotes ; n'ayant d'autre ressource que sa volonté et son énergie, il avait dû entrer d'abord comme employé chez un français qu'il connaissait peu. Il n'a pu rester longtemps chez ce patron sans comprendre qu'une pareille société était compromettante et sans le quitter. En effet M. V. . ., ancien soldat de Napoléon et ornant sa boutonnière d'une décoration gagnée, disait-il, sur le champ d'honneur, était un aventurier, cherchant fortune dans le commerce et aussi dans le trafic des esclaves. Gela nous reporte à l'origine de l'Egypte contemporaine, cet édifice assez curieux où les souvenirs français, les débris de nos créations provisoires, de notre armée, de nos manufactures, ont été utilisés avec habileté. C'est un corps un peu artificiel, qui a des savants, des chefs, des olBSciers, mais qui n'a pas l'élément essentiel, c'est-à-dire une population vraiment nationale. La France impériale qui a fourni à l'Egypte des ingénieurs, des ministres, des généraux, lui aurait donc aussi fourni des misérables pour faire la traite. Ce n'est pas une honte dont nous ayons à rougir plus que les autres peuples ; car si jamais les négriers font dresser leur livre d'or, tous les peuples y seront représentés.

Mais qu'on permette une expression de tristesse à ces souvenirs historiques : même ceux qui allaient donner à rÉgypte l'industrie ou les arts de l'Europe ne savaient pas toujours garder fièrement leur dignité d'hommes. Plusieurs n'ont pas rougi de s'affiibler par calcul du nom de musulmans. Quand le désir d'une haute position n'a pas fait reculer devant un titre de renégat, le désir de faire fortune ne pouvait-il pas entraîner quelque misérable jusqu'au métier de marchand d'esclaves ?

Au même moment où Brun-Rollet visitait le Bahr-el-

Ghasal, un jeune employé de commercey recueillait des

notes qui nous montrent en quelque sorte la chasse à

l'homme s'organisant dans ces contrées. Nous emprun

tons ces renseignements au Tour du Monde qui les a

publiés (1862). Angelo Gastel Bolognesi, israélite de

Ferrare, visitait alors le comptoir d'un négociant anglais,

M. Petherik, auquel nous aurons à revenir. Le comptoir

peu éloigné de la rivière des Gazelles, quoique pahssadé,

n'avait pour défenseurs que huit soldats, pendant les

quelques mois que M. Bolognesi en reçut la direction : le

patron était parti pour des tournées de commerce dans

les environs. Un jour, les indigènes accourent épouvantés

pour demander protection contre une invasion subite qui

semble les menacer. En effet, trois marchands khar-

toumois arrivent avec leurs quatre-vingt-quatre soldats

conduisant soixante esclaves enchaînés. Ces bandits, quand

ils virent un Européen décidé à soutenir les nègres , et

montrant le pavillon anglais au-dessus de son comptoir,

n'osèrent faire aucun acte d'hostiUté. Il semble, d'après

œ récit, que la traite d'alors était loin d'être organisée

comme aujourd'hui , d'avoir une puissance aussi formidable, et de causer des ravages aussi étendus. Trois compagnies de négociants ne comptent pas cent hommes dans leurs forces réunies, et ne conduisent devant elles qu'une troupe de soixante nègres. Aujourd'hui, les marchands qui se respectent rougiraient d'un appareil aussi modeste et d'une dévastation aussi restreinte. On peut dire cependant à la décharge de ces maraudeurs, marchands en détail plutôt que marchands en gros, qu'ils débutaient peut-être, que peut-être -c'était une simple tournée d'apprentissage. Cependant il semble, en présence de cette population à moitié confiante encore pour les Européens, que les indigènes ne voient pas depuis longtemps la traite s'exercer autour d'eux. M. Bolognesi rentra à Kliartoum avec la décision bien prise de dénoncer les traitants et leurs brigandages. C'était en 1857, la traite et l'esclavage venaient d'être supprimés depuis deux ans dans les provinces dépendantes de l'empire turc. Cette dénonciation devait ouvrir les yeux de l'autorité ; d'autres dépositions ont dû la confirmer. Comment se fait-il que l'on ait tardé si longtemps de prendre des mesures contre les chasseurs d'hommes, et que l'Europe surtout ait appris si tard les horreurs de cette chassé ? Mais voici qu'arrivent ceux dont la dénonciation sera entendue, et probablement plus efficace.

Un peu au sud de l'embouchure du Bahr-Djour, cette branche principale de la rivière des Gazelles, se trouve le lac deMeschra. Ce lac tantôt se rétrécit comme un canal, tantôt s'élargit, suivant que ses rives sont allongées par des alluvions ou ébréchées par des crues puissantes. En

1863, il ne présentait plus qu'un canal de trente ou quarante pas de large, tracé autour d'une île marécageuse. Dans ces tristes conditions, il n'en formait pas moins un des ports les plus fréquentés de la traite ; vingt bâtiments y étaient toujours entassés, attendant les convois de Tintérieur. Un jour, le 10 mars 1863, on voit une flotte s'approcher lentement, péniblement, car le vent est tombé, et le canal est si étroit qu'il a fallu enlever les roues du bateau à vapeur. Les nequers, les dahahiehs ou bateaux d'habitation et les transports n'avancent que grâce à de longs efforts. Mais cette flotte d'une forme nouvelle, montée par des savants, obéissant aux dames Tinné, présente au milieu de ces déserts, à travers la puissante végétation des marais, un spectacle étrange. Les marchands négriers eux-mêmes en sont frappés, et leurs trois cents soldats saluent du feu de leur mousqueterie les nouveaux venus. Ce sont les hauts seigneurs souverains qui font aux visiteurs les honneurs de leur capitale, et ces derniers répondent au salut par une décharge.

Voici maintenant les témoins en face des criminels, et l'instiTiction de ce grand crime de la traite va commencer. M. de Heuglin en sera particulièrement chargé. On se rappelle qu'il faisait partie avec d'autres savants, Steudner, Schoubert, de l'expédition allemande organisée pour pénétrer jusqu'au Wadai par le Kordofan. Leur grand projet d'arriver au lac Tchad, en partant des bords du Nil, ne s'est point réalisé ; mais peut-être leur œuvre at-elle été plus utile pour Thumanité, puisqu'ils ont pu connaître cette hospitalité du Nil, c'est-à-dire la traite , en voir les œuvres sur le théâtre lui-même, les dénonçQr

à TEurope, et, en les montrant au monde civilisé, en préparer, sinon la punition, au moins la fin prochaine; MM. de Heuglin et Steudner, toujours dans cette pensée d'atteindre l'intérieur de l'Afrique, quittent Meschra et vont dans la direction de l'Ouest, au delà du Djour, s'établir auprès d'un comptoir de négriers. Dans ce pays dont les traitants se sont déclarés les maîtres , il faut absolument compter avec eux, fut-on aussi riche, aussi bien accompagné, et appuyé d'aussi hautes protections que les dames Tinné. Un peu plus tôt ou un peu plus tard il faut subir leurs conditions, et entre les conditions, la première qu'ils cherchent à imposer est le départ, car ils souffrent d'avoir auprès d'eux un témoin qui peut appeler sur leurs actes la vengeance des lois. Ils ont raison d'avoir peur. Le moment est venu d'étudier à fond ces nouvelles expéditions.

C'est à Khartoum que s'organisent toutes les expéditions. Si le marchand entrepreneur a de l'argent, il a vite trouvé ce qu'il lui faut de coquins pour son entreprise, c'est-à-dire de 60 à 150 hommes par comptoir. Mais s'il débute ou si déjà il s'est ruiné, il sera forcé d'abord de recourir aux banquiers qui exigeront jusqu'à cent pour cent des sommes avancées. La bande doit avoir des soldats, des chasseurs, des interprètes, des commis : quant aux serviteurs ou esclaves, aux familles de tous ces genslà, on n'en tient pas compte. Les hommes ont un traitement fixe variant de 50 à 80 piastres par mois, plus une part dans les bénéfices de l'entreprise, un tiers du bétail au moins. En outre, le soldat peut faire pour son compte un petit commerce, vendre des lances, des flèches et

SECOND THEATRE DE LA TRAITE 10î>

d'autres menus objets qu'il donne à porter à ses serviteurs. Quant à sa nourriture, c'est l'affaire la plus simple : il est autorisé à s'entretenir en volant et en pillant. Il y a cependant des choses qu'il ne peut trouver chez les indigènes, d'autant plus que l'expédition dure souvent plusieurs années , ainsi les tissus pour les vêtements, le tabac, l'eau-de-vie, les perles pour les échanges. C'est ici que le maître se rattraf pe : il vend toutes les provisions à ses hommes, sans oublier, cela va sans dire, d'en doubler ou d'en tripler le prix. Les ventes et les achats sont inscrits sur le livret de chaque engagé , et celui-ci , à sa rentrée, peut n'avoir rien à exiger de son maître ; tout son bénéfice lui viendra des vols ou des brigandages qu'il aura commis.

Une fois arrivé sur le théâtre choisi pour les opérations delà campagne, le marchand, général en chef, fonde sur le bord de la rivière un entrepôt central, où il apporte les munitions achetées à Khartoum, et où les colonnes de l'armée envoient de leur côté l'ivoire recueilli dans leur tournées. Les établissements de l'intérieur s'appellent des séribes ; le nombre en varie suivant l'importance du pays, ou plutôt suivant la puissance du seigneur. Ce sont des camps retranchés ou les donjons de la féoda- Uté africaine. Cependant il n'y a rien dans ces comptoirs qui rappelle nos vieux châteaux, car ils ne sont construits que pour quelque temps : il faut que la station puisse se déplacer suivant les besoins du commerce. C'est un carré de quatre-vingts pas de côté que l'on entoure de palissades. A l'intérieur, il y a un certain nombre de huttes co niques servant d'habitation, resserrant les marchandises,

OU gardant les provisions. La bande immonde qui habite ces repaires ne connaît pas plus la propreté que la justice ; les fumiers entassés autour du séribah y répandent la puanteur, la vermine y abonde et de honteuses maladies en dévorent les habitants.

Ordinairement le marchand entrepreneur n'habite pas le séribah ; il se contente de venir une fois par an à l'entrepôt central, après l'automne, lorsque le vent du Nord est favorable à ceux qui remontent de Khartoum. A sa place, il y a pour commander le séribah un vékil, à la fois gouverneur militaire et commis principal, qui ordonne les expéditions et fait les achats. C'est assez souvent un ancien esclave, ou un arnaute qui veille à maintenir intacte la réputation de brigandage que sa race s'est faite. Des sous-officiers lui aident à diriger cette petite armée. Lorsque le séribah est construit, tout le pays environnant devient la propriété du seigneur. C'est la loi du Nil reconnue par les trafiquants, et chacun d'eux respecte les frontières de son voisin tant qu'il n'a pas trop d'intérêt à les franchir. Les habitants du ressort d'un séribah en deviennent par cela même les sujets ou les serfs ; ils payent des impôts en provisions, en fournitures de cuivre ou de fer, ils doivent opérer les transports et nourrir les soldats détachés. Tout ce que les indigènes possèdent en ivoire doit être vendu exclusivement au seigneur.. Une belle dent d'ivoire se payera de un à dix bracelets de cuivre. De temps en temps, pour renouveler les provisions ou accélérer le commerce, il y a ghazua. Les tournées d'achat se font comme une expédition. Quand il ne reste plus rien à acheter ou à prendre autour du

SECOND THÉÂTRE DE LA TRAITE lïl

séribah le vékil envoie au loin un détachement dont la force varie de dix à cent hommes. Ces derniers portent quelques marchandises pour les vendre ; mais ils doivent surtout enlever des esclaves ou du bétail. Quelquefois l'entreprise est plus sérieuse, lorsque les indigènes avertis par les ghazuas précédentes ont pris les armes, lorsqu'ils ont à défendre un dépôt considérable d'ivoire ou de grands troupeaux. Dans ce cas plusieurs vékils unissent leurs forces disponibles et font une expédition en commun. Toutes ces opérations, tous ces préparatifs, sont conmiuns aux trafiquants d'ivoire, qu'ils soient Européens ou Orientaux à demi civilisés. Cependant il semble que les marchands venus de nos contrées occidentales, évitent de paraître à la tête de leurs hommes, abandonnant en quelque sorte la responsabilité à leurs vékils, ne prenant pour eux que les profits. Les Orientaux sont moins scrupuleux. Ce sont des Orientaux surtout qui occupent le voisinage du campement de M. de Heuglin. Les premières nouvelles qu'apprend ce voyageur, en arrivant à Meschra, sont des nouvelles de pillage : c'est d'ailleurs l'histoire uniforme de tous les jours pour ce malheureux pays. Un certain Ali-Arnaut, qui avait été autrefois au service de N. . . , et qui s'était signalé, disait-on, par de nombreux meurtres sur les noirs, a passé au service d'un sujet autrichien. Sous ce nouveau chef sa bravoure n'a pas dégénéré, car il a fait, quelque temps auparavant, en 1862, une razzia dans laquelle il a enlevé 2,000 bœufs aux indigènes. Plus récemment encore, un autre marchand de Khartoum, Koutschouk- Ali, avec qui nous ferons plus grande connaissance, s'est

signalé par un exploit semblable^ à quelques journés de marche de Meschra. Les habitants de cette région des marais sont les Nouers à l'embouchure de la rivière des Gazelles, les Djours sur la rivière de ce nom, et les Denkas, qui occupent ici les deux rives du Nil à la fois, tandis qu'au nord du lac Nô ils ne possèdent que la rive droite. Ces tribus, refoulées dans la boue des marais, semblent les plus misérables et les plus dégradées de la race noire, comme si les tribus supérieures en force et en intelligence s'étaient d'abord emparées de la meilleure part du sol , en ne laissant aux vaincus et aux proscrits que les mares et leurs terrains fangeux. On reconnaît sans peine ces habitants des marais à la couche épaisse de cendres qui les couvre, et qu'ils ont soin de renouveler pour se garantir de la morsure des moustiques. 11 y a, à cet effet, de la cendre répandue dans toutes les huttes, et quelquefois sur la place du village on trouve un cendrier communal, comme si l'Etat payait cette réjouissance au jour des comices. Ces peuples sont agriculteurs. Le millet et le dourah qu'ils cultivent leur donnent de belles moissons ; le dernier atteint une hauteur de cinq mètres. Cependant, -malgré la fécondité de ce terrain, les famines sont fréquentes, surtout depuis l'arrivée des aventuriers, et les marchands ont grande peine à se procurer des provisions.

Le pays est tellement plat, tellement couvert de grandes herbes, que la vue s'arrête à l'horizon le plus borné. Si on veut apercevoir un peu plus loin, il faut monter sur une de ces petites colUnes artificielles, que les termites ont bâties en cônes de trois ou quatre mètres de haut.

Alors dans cette mer de graminées on voit des éléphants trotter par centaines ; des troupeaux de buffles paissent autour des buissons ; un hippopotame va en grondant se précipiter dans quelque mare ; ça et là, perché sur un tertre, un nègre, la lance à la main, inspecte l'horizon avec inquiétude. Les quabas, c'est-à-dire les berges de ces marais immenses, se couvrent d'une végétation un peu différente et présentent une espèce de forêt. Bientôt, à mesure qu'on s'éloigne du centre marécageux dans la direction du Midi ou de l'Ouest, le pays commence à s'onduler de collines ; puis quelques rochers granitiques déchirent le sol ; enfin de petites chaines s'allongent entre les cours d'eau ; des forêts de mimosas ou d'acacias nourrissent dans leurs profondes solitudes des éléphants, des rhinocéros ou des singes. La terre change de couleur, c'est une argile où le fer montre partout sa présence. Le fer semble être commun dans toute, ces régions de collines qui entourent le bassin des marais, comme d'ailleurs dans tout le plateau de l'Afrique centrale. 11 est malheureux que les habitants n'aient pas mieux appris à s'en servir pour défendre leur indépendance. Us sont en ce moment attaqués et exploités par une foule de bandits ; mais parmi les chefs de bandes, il en est trois qui se font remarquer d'une manière toute particulière : Abou- Mouri, Biselli et Koutschouk-Ali. Il faut étudier les exploits de ces trois seigneurs qu'on pourrait appeler les trumvirs du Bahr-el-Ghasal.

Une des montagnes les plus remarquables que présente la région de l'Ouest, quand on a dépassé le Djour, est celle de la Kosanga ; c'est' dans cette direction que

nous suivrons M. de Heuglin, qui est venu s'établir près du séribah de Biselli. Au moment où il arrive, vers le commencement d'avril, en 1863, non-seulement les soldats mais encore tous les vassaux capables de porter les armes ont été convoqués pour une grande expédition.

n s'agit, en effet, d'une affaire très-grave, puisque les indigènes, méconnaissant leurs devoirs, viennent de se révolter contre leurs seigneurs. Il a fallu que les vékik des séribes voisins unissent leurs forces pour donner une leçon aux rebelles^ et leur apprendre à rester fidèles à leurs maîtres. Voici ce qui avait fourni l'occasion d'une tentative malheureusement inutile.

Ali-Abou-Amouri est arrivé un des premiers dans cette contrée. Ce nom change plusieurs fois de forme dans le récit de M. de Heuglin, ce qui déroute quelquefois le lecteur : il.y a tantôt Ali-Amouri, tantôt Abou-Mouri, ou bien Ali-Bamouri. En 1861, il a découvert, au pied du mont Kosanga, une rivière du même nom qui lui a paru navigable et dont le bassin a semblé mériter une expédition particulière; alors il a fait venir des charpentiei^s de Khartoum et afait construire des barques pour explorer les bords de cet affluent du Djour. Il espérait pouvoir, au moment des grandes eaux, redescendre jusqu'à Meschra. Ses calculs n'ont pas été justes, car bientôt il s'est trouvé pris avec sa petite flottille. Quand les eaux lui ont manqué, sa seule ressource a été d'envoyer à Meschra où son fils était resté, demander des provisions et des hommes. Malgré les renforts qu'on lui a fait parvenir, le bruit se répand un jour qu'il a été tué avec ses gens. Justement à la même époque, Selim, le vékil que Abou-Mouri a

laissé dans un séribah plus rapproché du Djour, vient d'envoyer une partie de sa garnison pour une razzia. Le moment semble donc favorable, et les nègres forment le complot de s'insurger tous à la fois pour se débarrasser de ces vampires qui les dévorent. Mais les séribes voisins de Biselli et de l'arnaute Koutschouk-Ali ont été avertis ; les vékils se sont mis en route immédiatement avec leurs forces régulières et Tarrière-ban de leunvassaux. Ils sont tombés sur les insurgés avant que ces derniers eussent commencé l'attaque, et, pour venger la mort de quelques soldats qui ont été surpris, les forces aUiées ont ravagé les pays rebelles. Le 15 avril, M. de . Heuglin assiste à la rentrée triomphale de l'armée victorieuse dans le séribah de Biselli. Des coups frappés sur les arbres de la forêt voisine annoncent aux femmes et aux enfants que leurs maris et leurs pères vont rentrer vainqueurs. Les femmes poussent des cris de joie ; les enfants frappent sur les noquaras, les grands tambours suspendus entre deux arbres, et la fête se prolonge pendant plusieurs jours avec des chants et des danses, car les voisins apportent aux guerriers des chèvres et de la bière. Les chefs des séribes ont pris pour leur part le butin, les nègres ont pour eux leur triste joie. Il y a, en etïét, quelque chose . de profondément triste à voir ces grands enfants prêter à ceux qui les volent et qui les vendent, l'aide de leurs bras pour les brigandages, puis, sans avoir conscience de leurs actes, s'abandonner à une joie insouciante. Chez le nègre l'impression est rapide, douleur comme joie, elle semble ne laisser aucun soutenir. Par un beau soir d'été, lorsque la récolte est finie,

lorsque la bière vient d'être préparée, du haut de la colline on peut entendre les villages retentir du son de la noquara et voir les feux qui éclairent les fêtes prolongées jusqu'au jour ; demain le négrier viendra attacher ces malheureux à ses fourches de bois pour les conduire en esclavage, et ils n'y songent pas. En étudiant ces dévastations, ces incendies et ces massacres dont l'Afrique intérieure est aujourd'hui la victime, la pensée revient quelquefois vers une époque des plus tristes de notre histoire. Au moment où les faibles successeurs de Gharlemagne n'avaient plus la force de défendre son empire, on vit arriver par toutes les rivières de la Gaule les pirates normands. Ces brigands choisissaient sur les bords des fleuves quelque forte . position,pour y mettre leurs trésors çn sûreté,parcouraient les campagnes, incendiaient les villages et en massacraient les défenseurs. Quelques-uns s'établissant dans le

pays s'en intitulaient les seigneurs, devenaient ducs de Normandie ou comtes de Chartres. N'est-ce pas l'histoire de cette malheureuse région du Nil ? Dans l'ancienne France, c'étaient les richesses des églises et des palais que voulaient les pirates, ici c'est l'ivoire qu'ils cherchent. Seulement dans notre vieille patrie il surgissait quelquefois du milieu des vaincus un Robert le Fort ou un Eudes de Paris ; le vaincu pouvait en réveillant son énergie trouver des armes plus perfectionnées que celles de ses vainqueurs ; il avait sa civilisation et ses évoques pour conquérir son vainqueur barbare mais non corrompu. Ici le vaincu n'a que des armes grossières, le vainqueur a des fusils ; le vaincu est ignorant et gâté, le vainqueur a de la civilisation cette connaissance qui ne

laisse presque plus de prise sur une àme dégraxiée. Les misères de l'Afrique seront plus difficiles à guéiir, mais le triomphe n'en sera que plus glorieux. Il semble même, à mesure qu'on s'éloigne de ce bourbier où les races les plus dégradées ont été repoussées, à mesure que le sol se redresse du côté de l'Ouest pour donner un air plus pur, une vitalité plus énergique, à mesure que les mines de fer fournissent des armes plus abondantes et plus solides, oa rétrouve dans les populations plus d'éléments moraux. Déjà chez les Dors, les premiers habitants des collines, quoiqu'ils parlent encore la langue des Schillouks comme les Djours, on voit disparaître l'affreuse saleté de ces hommes qui se vautraient dans la boue ou dans la cendre. Bientôt même les traits de la race noire disparaissent quand on s'avance dans l'Ouest. Sur la limite occidentale du bassin du Bahr-el-Ghazal, on trouve en descendant du Nord au Sud, les Fertits, les Kredjes et les Niamniams, si l'on ne tient pas compte des races inférieures réduites en servitude. Les Fertits ont encore quelque chose de la race noire, mais les autres lui sont presque entièrement étrangers. Ceux-ci, les Niamniams et les Kredjes, ont la taille moyenne, les cheveux longs, un peu crépus, la barbe très-forte, le teint brun olive, souvent plus clair que celui des Arabes du Soudan.

Ainsi les négriers ont atteint, de ce côté, la limite de la vraie race des nègres ; il faut espérer qu'ils rencontreront au delà une résistance plus énergique, d'autant plus que bientôt les montagnes fourniront des remparts aux naturels, et que les fleuves cesseront de prêter leur secours aux bateaux des corsaires ; déjà même cette résistance se

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manifeste ; en 1863, les négriers ont fait des pertesconsidérables. Ali-Amouri a perdu plus de cent hommes ; la plupart de ceux qui s'étaient aventurés vers la Kosanga, après avoir épuisé leurs munitions et endommagé leurs armes, ont péri sur cette terre ennemie d'où ils ne pouvaient ramener leurs bateaux. Mais le négrier est riche, et il lui reste d'autres comptoirs. M. de Heuglin, qui est voisin de ses séribes, ne tarde pas de faire à son tour connaissance avec l'hospitalité des gens d'Abou-Mouri. Un jour, comme il avait besoin de provisions et qu'il ne voulait pas subir l'exigence des séribes, il envoie cinq soldats et vingt nègres vers le pays des Niamniams pour certains achats. Mais Abou-Mouri est le seigneur du lieu. Déjcà les commissionnaires ont commencé leurs emplettes, lorsque arrivent les agents du seigneur marchand ; ceux-ci enlèvent aux premiers leurs armes et leurs munitions, et les conduisent au comptoir d'un frère d'Amouri. Quelques-uns des nègres qui s'enfuient sont arrêtés et fusillés sur place, un autre a dû mourir de faim ; les soldats restent cinq ou six jours aux fers avant de recouvrer la liberté, enfin le chef du séribah s'adjuge cinq nègres comme esclaves. Et la cause de tous ces crimes contraires au droit des gens, c'est que M. de Heuglin a osé envoyer ses hommes dans un canton dont Ali- Abou-Amouri s'est déclaré le seigneur, au lieu d'acheter son dourah auprès de ce dernier. Lorsqu'un homme comme M. de Heuglin est traité de la sorte, les indigènes ont peu de merci à attendre. Un autre jour, malgré la défense du savant allemand, un de ses soldats a acheté quelques dents d'éléphants aux noirs d'un village. Le crime était grave cette

fois, car une des lois les plus sévères interdit la vente de rivoire à d'autres qu'au gouvernement qui s'en est réservé le monopole. La punition est éclatante, le village coupable est cerné, le chef est mis à l'entrave, sa femme fusillée et cinquante enfants sont enlevés comme esclaves. Tous ces crimes seront-ils longtemps impunis, la terre d'Afrique n'a-t-elle pas encore bu assez de sang ? Mais nous avons d'autres horreurs à voir dans les séribes voisins : les troupes des deux autres triumvirs peuvent rivaliser de scélératesse avec les soldats d'Abou- Mouri.

On peut juger de l'importance des chasses de Ali-Abou- Mouri et des exactions de ses bandes par le résultat, puisqu'il a ramassé en ivoire la charge de quatre cents porteurs, 150 quintaux. Son voisin, Koutschouk, est peut-être plus puissant encore, car il a sous ses ordres trois cents soldats ; cette armée est nourrie avec des provisions volées et soldée avec des esclaves. Elle ravageait les environs de Meschra, au moment de l'arrivée de M. de Heuglin. Au mois d'avril, elle est allée au secours d'Abou-Mouri; il est vrai qu'il s'agissait de la grande cause, le triomphe des négriers sur les esclaves rebelles. Mais quand le danger est loin, les traitants n'ont pas à se respecter mutuellement, c'est tout naturel. En 1862, un vékil de Koutschouk attaque le séribah d'un marchand voisin et enlève tout l'ivoire. En 1863, cet exploit est renouvelé. Ce même vékil, qui avait à faire ses provisions, force le séribah de Hassab-AUah et y prend une grande quantité de céréales. Mais il y a, au milieu de cette canaille, un homme sur lequel les coups tombent [plus vo-

lontiers, peut-être parce qu'il est plus honnête marchand, c'est Klançnik, un ancien employé de la'mission catholique autrichienne, qui s'est mis à faire du commerce. Il passait, en 1861, dans un canton appartenant à Koutschouk, ce qui est encore défendu par le droit des gens ; un vékil tombe sur lui et blesse grièvement plusieurs de ses hommes. Klançnik, qui avait probablement appris auprès des missionnaires à être trop naïf, se plaignit aux consuls de Khartoum. Le vékil en est devenu plus insolent et a fait dire au pauvre marchand qu'une autre fois, s'il retombe entre ses mains, il ne s*en tirera pas à si bon compte. Décidément, Klançnick n'a pas de chance, malgré les vœux que M. de Heuglin fait peutêtre pour lui, car ce marchand doit lui fournir des porteurs. Un jour, au mois de septembre, son séribah de Kosanga est attaqué par un voisin, Idris-Woad-Defter, qui lui enlève une partie de son ivoire. Ce dernier berbérin a moins profité des leçons européennes. lia d'abord été employé comme capitaine de bateau par la mission de Khartoum, mais il s'est fait remercier. Après être allé faire, pendant deux ou trois ans, lâchasse à l'esclave autour de Hallet-Kaka, et se former, sans doute, sous la direction ou sur le modèle de Mohammed-Cher, il a fondé une maison pour son propre compte. Son séribah est voisin de celui de Klançnik, qui se passerait sans doute d'un pareil voisinage.

Biselli, le troisième triumvir, celui qui a donné l'hospitalité à M. de Heughn, n'est pas exempt de reproches. Il semble qu'il est beaucoup moins puissant ou moins heureux ; les expéditions de ses hommes ont une appa-

SECOND THÉÂTRE DE LA TRAITE Ul

rence misérable, et la campagne pour lui se terminera par une catastrophe. Ses chasseurs ne reçoivent, d'après ce qu'ils racontent au voyageur, que de la poudre et du plomb ; ils doivent trouver leur nourriture chez les indigènes, l'exiger comme contribution et tirer profit des animaux qu'ils abattent. Les autres corps expéditionnaires ont-ils d'autres ressources que les pillages? Une pareille conduite, pratiquée en grand, ne peut qu'amener la famine : la faim va apporter à ce malheureux pays son épouvantable protection. Ces nègres n'ont point d'armes pour se défendre ; la profondeur des bois, les marais fiévreux n'arrêtent plus leurs ennemis ; l'Egypte ne sait pas retenir les hordes des brigands ; l'Europe ne songe pas à eux ; ils sont une race maudite qu'on peut torturer, massacrer, sans que leur sang crie vengeance ; désormais leur seul abri sera l'excès même de leur misère. La disette commence, bientôt viendra le faim, tout à l'heure arrivera la peste : dans nos grandes guerres de l'Europe, plus d'une fois nous avons vu entre les adversaires apparaître ces effrayants arbitres. Déjà les campagnes dévastées n'ont plus assez de provisions pour les vainqueurs, et après une longue battue, les soldats rentreront les mains presque vides. Les indigènes, habitués à jeûner, trouveront des baies sauvages dans la quaba voisine ; mais les soldats supporteront-ils les privations, eux qui jamais ne connurent aucun frein ? Alors, avee la faim et les souffrances , un nouveau vengeur se dressera entre les victimes et les bourreaux, une fureur aveugle armera ces derniers les uns contre les autres. Nous avons vu déjà plusieurs luttes éclater entre les chefs

différents, le séribah de Biselli va nous offirir le sanglant spectacle d'une insurrection.

D'abord la désertion commence à éclaircir les rangs ; les soldats, partis avec armes et bagages, Tont offiîr leurs services à un maître plus heureux. Le teneur de livres du camp était arrivé depuis peu, avec des esclaves enlevés sans doute à un ancien maître. Nous assistons ici à la vie intérieure de ces brigands chez lesquels les trahisons, les fêtes, le sang, l'ivresse, dans une succession affreuse , remplissent les journées quand elles ne sont pas employées aux dévastations. L'écrivain, en homme qui sait compter, va d'abord s'assurer un emploi chez Abou -Mouri ; puis il rentre pour achever ses préparatifs et faire ses adieux. Il passe la nuit du 15 décembre à boire avec les soldats qui peuvent le protéger dans un instant et plus tard redevenir ses compagnons. Le lendemain, au moment où, portant sa gibecière et tenant à la main un fdsil à deux coups, il s'apprête à partir, il se prend de querelle avec le vékil. Celui-ci ordonne aux sol* dats de l'arrêter; mais les soldats restent immobiles, pendant que le secrétaire s'échappe. Peut-être a-t-il tiré un coup de fusil sur Biselli au moment où il passait devant lui. Le seigneur marchand commande aussitôt aux douze Fertits, qui forment sa garde particulière, de poursuivre le secrétaire et, dit-on, de le fusiller. Dix coups de feu retentissent à la fois, mais déjà le fugitif était perdu dans les grandes herbes de la prairie. Une battue est organisée, deux coups retentissent encore et un quart d'heure après, on rapporte le malheureux percé de deux balles. M. de Heuglin remet les entrailles à leur place et

recoud la blessure, ce qui n'empêche pas le blessé de inourir quelques instants plus tard : pendant ce temps, les soldats déclarent à Biselli qu'ils ne veulent plus rester à son service et, en moins d'une heure, ils sont tous partis avec les provisions, les femmes, les enfants et les esclaves. Les uns vont chez Abou-Mouri, d'autres rejoignent mademoiselle Tinné, qui campe à quelque distance de là. Quant à Biselli, il regagne un séribah éloigné avec deux vékils , ses gardes du corps, et une douzaine d'esclaves qu'il a enchaînés.

Il y a pourtant deux sortes d'opérations de ces compagnies qui pourraient être honnêtes, la chasse et le commerce. Voici comment la première est organisée. Les chasseurs du séribah, divisés en petites troupes de quatre ou six, partent accompagnés d'une escorte de nègres pour aller à la recherche des troupeaux d'éléphants. Quoique ces animaux soient très-nombreux, il faut souvent les aller chercher très-loin ; dans ce cas, les serviteurs construisent des huttes pour un campement provisoire, au miUeu de la jungle où la battue doit se faire. Les fusils qu'emploient les chasseurs sont tellement lourds, qu'au moment de tirer ils les appuient sur le dos d'un soldat ; chacun d'eux a un solide coussin, attaché à l'épaule droite afin d'amortir le coup, et cependant malgré cette précaution ils ne peuvent impunément décharger leurs armes un certain nombre de fois de suite ; les baUes sont armées de pointes d'acier et plusieurs chasseurs font feu en même temps. La chasse des indigènes est beaucoup plus simple. Quand ils ne se servent pas de pièges pour prendre l'animal, ils procèdent de

cette façon : quelques-uns d'entre eux se présentent à quelque distance de l'éléphant, afin de détourner son attention ; pendant ce temps, un nègre, le plus agile et le plus adroit, vient par derrière percer d'un coup de lance la victime qu'il a choisie. En 1863, les dix séribas qui occupaient la frontière occidentale de cette région des marais, du Darfour au pays des Niamniams, ont recueilli 800 quintaux d'ivoire.