DU DARFOUR

Quant au commerce, on ne peut véritablement désigner de ce nom les échanges que les seigneurs marchands font avec leuismisérables vassaux, et dont ils peuvent à volonté déterminer les conditions. Mais au delà de leur territoire, du côté de l'Ouest, il y a chez les Kredjes et les Fertits de grands marchés, où les opérations se font un peu plus régulièrement et où nous trouverons un autre courant du commerce des esclaves. En 1833, les chefs des séribes sont allés vendre une grande partie des cinq mille bœufs qu'ils ont enlevés, au marché de Dem- Quoudjou. Cette ville est située derrière la Kosanga, dans la direction du Sud-Ouest, et appartient à la tribu des Kredjes. Ce qui prouve que le commerce fréquente cette région depuis longtemps, c'est que les chefs indigènes y ont établi des droits de vente, inconnus vers le Bahr-el-

S?:GONn THÉÂTRE DE LA TRAITE 12>

Abiad. En effet, nous sommes ici sur la route ancienne des caravanes, celle que devaient prendre les échanges, à l'époque où l'intérieur boueux de la région des marais n'avait pas fixé ses terres, régularisé ses cours d'eau, reçu ses habitants. C'est M. de Heuglinqui signale cette ligne intérieure de la traite. Il était frappé d'un fait assez extraordinaire : la présence des verroteries dans les régions où les marchands du Nil n'avaient pu les importer. En cherchant la solution de ce problème commercial, il a trouvé ce courant intérieur, presque inaperçu jusque-là. Ce sont des marchands arabes qui viennent du Kordofan et du Darfour jusque dans le pays des Niamniams. Il semble cependant que le grand chemin est un peu à l'est de Dem. Les marchandises que les caravanes rapportent de ces centrées sont toujours l'ivoire et les esclaves. Le marché de Telquauna, situé au nord du territoire des Kredjes, mais qui est occupé par une branche détachée des Niamniams, doit leur en fournir beaucoup, car il a une grande réputation. Cette route parallèle au Nil, éloignée de plusieurs centaines de kilomètres de ce fleuve, échappe pour le moment à la surveillance de l'Europe. Il est impossible de savoir ce qui s'y passe, et combien elle fournit d'esclaves à l'exportation. Ce cheminfut probablement le principal courant de la traite jusqu'en 1840. Cette époque sera une des plus remarquables pour l'histoire de l'Afrique intérieure. Les explorations exécutées d'après les ordres de Méhémet- Ali venaient de faire connaître le Nil Blanc et son immense ligne ouverte désormais à la navigation ; la nouvelle ville de Khartoum devenait le point de départ du commerce et des expéditions. Malheu-

reusement, dès les premiers jours, la traite des esclaves vint donner à ce commerce un caractère immoral. Le gouvernement égyptien en prit le monopole, il employa même des Européens à la traite de l'ivoire et des esclaves. On trouve cette indication dans le Bulletin du commerce extérieur. Plus tard le commerce est devenu libre. Nécessairement la route du Darfour à Telquauna et à Dem a dû voir diminuer ses caravanes, depuis que le Bahr-el-Abiad, avec sa voie navigable, lui fait une si grande concurrence. Mais les négriers ne peuvent tarder à reprendre ce chemin de Tintérieur, si déjà il ne Tont pas fait ; parce que TEurope, connaissant ce qui se passe sur le Nil Blanc, y imposera une surveillance plus sérieuse. Dans ce cas, on les suivra vers ces chemins détournés ; car il faut absolument que l'affreuse traite disparaisse. Pour le moment, sur ce théâtre intérieur et éloigné, dont les Arabes ont conservé le monopole exclusif, on ne peut rien dire encore, sinon qu'il existe.

A l'occasion de ces deux marchés, de Dem et de Telquauna , les seuls que nous ayons rencontrés dans cette région, la pensée revient naturellement vers le rôle réservé au commerce dans cette croisade contre la traite. Avec l'établissement d'une police sévère, un des moyens les plus efficaces pour faire disparaître la traite, sera l'introduction d'un commerce honnête, qui achète à ce pays son ivoire et ses produits, sans lui enlever ses enfants, qui donne aux indigènes un bénéfice légitime sans lui apporter l'immoralité, la corruption. Le moment semble venu pour l'organisation de ce commerce. Jusqu'ici l'indigène n'acceptait des marchands que le bétail

et un peu de verroterie ; tous les autres produits de notre industrie lui étaient inutiles et indifférents. Mais une longue expérience de misères et de tortures a multiplié les besoins et préparé des demandes nouvelles. Les nègres ne peuvent plus se contenter de leurs armes grossières et de leurs huttes bâties en quelques heures. Us voient qu'il est impossible de repousser les invasions, tant qu'ils n'auront pour se défendre que leurs lances ou leurs flèches ; il leur faut de la poudre, il leur faut des fusils, il leur faut des villages solidement protégés par une enceinte. Mais pour acheter de la poudre et des fu-^ sils, il leur faudra des richesses qu'ils puissent donner en échange, non-seulement de l'ivoire, mais du blé, du fer, et du coton ; cette terre féconde à laquelle ils ne demandaient que de maigres récoltes, ils devront la cultiver avec plus d'énergie. Pour se réunir en agglomération plus forte, pour avoir de petites places de guerre, ils ont besoin de renoncer à leurs luttes, de rapprocher les tribus et de se donner une sorte de gouvernement régulier. C'est ainsi que les douleurs présentes peuvent devenir le point de départ d'une régénération prochaine. Sans doute ces besoins nouveaux, ces aspirations vers une existence plus tranquille, ne se présentent peut-être que d'une manière confuse à l'esprit des malheureux nègres, et il faudra un concours étranger pour que ces vagues désirs se transforment en une œuvre plus efficace de civilisation. Gomment se fait-il qu'un marchand plus honnête et plus intelligent n'ait pas songé à profiter de cette situation, n'ait pas offert aux indigènes des relations équitables, qui auraient augmenté ses bénéfices en diminuant ses dépenses.

11 est certain que, pour un marchand, pour une compagnie, pour un gouvernement étranger qui Tentreprendrait , pour quiconque voudrait honnêtement se dévouer à cette œuvre, un commerce régulier se ferait dans des conditions beaucoup plus avantageuses. Lorsque l'indigène aura vu qu'il n'y a plus de danger, ni pour sa liberté, ni pour sa vie, tout cet appareil militaire si dispendieux, toute cette multitude improductive et affamée de. soldats berbérins deviendront inutiles ; ces frais seront supprimés ; il faudra moins de provisions ; la nourriture qu'on doit aujourd'hui chercher bien loin et payer bien cher, sera partout abondante et à vil prix. L'œuvre d'organisation demandera de l'habileté, et surtout de la moralité et de la patience. Les productions du pays devront être utilisées avec sagesse par celui, quel qu'il soit, qui entreprendra cette œuvre. L'ivoire doit servir en quelque sorte aux frais d'installation ; c'est une richesse qui se vend bien, mais qui s'épuise; les éléphants doivent payer la mise en valeur des jungles qu'ils habitent ; c'est la forêt ou le champ que le propriétaire aliène, afin de pouvoir améliorer son domaine. Ensuite on créera des productions qui s'exportent sans peine ; car il faut une double richesse, celle qui s'exporte pour donner des ressources, et celle qui se consomme sur place. Le coton peut venir dans beaucoup d'endroits peut-être, et par le Nil gagner les manufactures de l'Europe ; le fer qui paraît abondant aura son tour ; les céréales, obtenues en grande quantité, se vendront dans les contrées voisines où souvent la famine sévit ; mais toutes ces questions de détails se résoudront plus tard ; elles rentrent moins dans le plan de ce travail.

Le but de celui-ci est d'éveiller surtout l'attention du public sur les ravages de la chasse à Thomme, de recueillir les récits des intrépides voyageurs qui nous ont signalé les infamies de la traite orientale. Us n'ont pas seulement attaqué ce trafic en le dénonçant au monde civilisé ; ils en préparent la destruction en nous faisant connaître les peuples qu'on doit sauver, les ressources que trouvera le commerce et les routes que la civilisation pourra prendre. Ils apparaissent devant les négriers comme l'armée chargée de combattre ces barbares , ou plutôt comme une avant-garde chargée de préparer la lutte. Tous n'ont pas été amenés par des vues également généreuses, par des motifs également nobles, mais à tous on peut demander des renseignements utiles.

Quand on parcourt leurs récits, au milieu de ces tableaux de misères, d'incendies, de pillages et de meurtres, la pensée est bien vite fatiguée. Toute ces traitants, quels qu'ils soient, avec une barbarie plus ou moins raffinée, qu'ils s'appellent Mohammed-Gher ou Abou- Mouri, se ressemblent, au point que cette étude en de viendrait fastidieuse si on ne songeait au grand intérêt humanitaire qui peut en résulter, puis, quand Tâme est par trop endolorie de ces scènes de carnage, elle entre dans la tente du voyageur missionnaire ou savant et la sérénité revient, en le voyant s'occuper des grandes questions de la reUgion ou de la science. En sortant du séribah, M. de Heuglin vient appliquer la philologie à la langue des Dors, ou faire des études zoologiques, Schweinfurth s'en va analyser les plantes du Nil, et le docteur Knoblecher cherche dans l'indigène abruti ce qui

reste encore d'élément moral pour le réveiller. C'est vraiment l' avant-garde de la civilisation, qui commence à arriver en face de cette population barbare ; bientôt les bandits devront s'enfuir, et les races dégradées se relever. Elle est composée de bien des caractères divers cette avant-garde ; les uns cherchent dans un pays inconnu, ou dans les émotions de la chasse, des distractions nouvelles ; d'autres y sont attirés par les grands entraînements de la foi ou par les attraits de la science. Mais pour être diverse, la destinée qui les amène exige beaucoup de courage, car la mort frappe souvent dans leurs rangs, peu nombreux d'ailleurs. Madame Tinné, madame la baronne de Gapellan sont emportées par fa fièvre sur cette terre étrangère; M. de Heuglin perd son compagnon Schoubert, et un autre jour il creuse \ine tombe solitaire pour y déposer Steudner. Hier encore, un j5^nçais, en 1868, au moment où il s'apprêtait à traverser l'Afrique du Nil à l'Atlantique, s'arrêtait pour mourir sur les bords du Nil Blanc. Il y reste en ce moment, en 1869, M. Schweinfurth, qui s'est entendu avec un chef de séribah pour poursuivre dans l'Afrique centrale les études de botanique qu'il a commencées sur les bords du Nil. Lesséribes, par conséquent, sont toujours là, quoique les relations nous manquent pour suivre la traite jusqu'à ces derniers jours. Les indications scientifiques arrivent toujours les premières, longtemps avant les dénonciations ; elles sont plus faciles et moins tristes. C'est parce que ces derniers renseignements peuvent fournir des moyens contre la traite, qu'il est utile de les rappeler ici, quoiqu'ils ajoutent peu à notre connaissance des négriers.

Tous les marchands du Nil Blanc, tous les chefs des séribes, sont-il coupables, et se livrent-ils à la traite ? Il est difficile de répondre sur la moralité de chacun d'eux, et la science, pour le moment, n'en a que faire ; car ce qu'il faut, avant tout, c'est de constater la situation générale de ces contrées, laissant à l'histoire de l'avenir le soin de juger chacun de ces marchands aventureux. Cependant, voici ce qu'on lit dans les Mittheilungen de M. Pertermann, le grand géographe de l'Allemagne : « Quelques-uns de ces voyageurs sont des hommes instruits, qui ont grandement contribué à la connaissance du pays, nommément les frères Poncet que l'on ne doit pas mettre sur le même rang que ces coquins. »

C'était justement sur l'aide et sur les indications des frères Poncet que M. Lesaint, envoyé avec le concours de la Société de géographie de Paris, comptait pour aller chercher ce fleuve mystérieux du Babura, qui se dirige vers l'Ouest et, par quelque voie inexplorée encore, va tomber peut-être dans l'océan Atlantique. Un chemin qui ouvrirait directement l'Afrique au commerce européen contribuerait au salut de ce pays, en l'arrachant à l'influence musulmane, en supprimant tout intermédiaire compromettant. La facihté plus ou moins grande de pénétrer dans Tintérieur de ce continent, les communications plus ou moins directes avec les Africains peuvent aider au maintien ou à la destruction de la traite. On comprendra, en effet, le grand caractère de l'Afrique, on s'expliquera la barbarie de ses peuples et leur immobilité depuis des milliers d'années, si l'on examine ce grand Irait, ce trait essentiel de la géographie africaine. Pendant toute l'antiquité ,

pendant tout le moyen âge, et jusqu'à nos jours, pour pénétrer vers les régions inconnues de l'intérieur, il n'y J avait qu'un grand chemin, la vallée du Nil. Or ce chemin, dans l'antiquité, était gardé par un peuple immobile, ennemi des voyages, la plus immuable des nations, celle des Pharaons. Puis, dans les temps nouveaux, arrivent ces races plus immobiles encore du fatalisme, qui ont laissé mourir les grandes cités de l'Orient, qui tuent même le sol qu'elles occupent, en abandonnant à la stérilité les terres les plus fécondes, les races turques et mahométanes. Ne comprend-on pas alors que la race africaine, entièrement isolée, séparée du mouvement général qui entraînait le monde dans un développement régulier de civilisation, d'améliorations matérielles et morales, ait dû s'arrêter forcément et dégénérer, au point que l'humanité a de la peine à reconnaître cet enfant, tant il diffère de ses frères? Qu'on compare notre Europe ouverte sur tous les points, à toutes les idées, à toutes les influences, à toutes les races, avec cette Afrique n'ayant qu'un seul chemin pour percer la ceinture de sables ou de pays malsains qui l'entoure. C'est pour cela qu'une voie nouvelle, qui introduirait nos voyageurs et. nos marchandisesjusque dans le voisinage du Nil, près de ces grands lacs où il prend sa source, serait un fait d'une grande portée. Compter sur l'Egypte pour supprimer la traite, c'est compter sur un agent prêt à trahir l'Europe quand on cessera de le surveiller, et qui ne peut pas être sincère dans ses promesses de concours. Il faut que les grandes nations de T Europe se chargent de cette grande œuvre. La Fi ance surtout, elle qui possède sur les bords

de l'océan Atlantique, non-seulement sa belle colonie du Sénégal , mais cette colonie naissante du Gabon , vers laquelle aboutit peut-être ce fleuve transversal, doit être prête pour cette conquête pacifique de la civilisation. C'est à cause de cette voie qui nous mènerait jusque dans le pays de la traite, pour la détruire par nous-mêmes, que nous devons connaître la course de Piaggia dans le pays des Niamniams, en 1863-1865, et les explorations plus récentes encore des frères Poncet vers le Babura. Piaggia est un Lucquois que Tamour de l'inconnu et des aventures a conduit en Afrique. Après s'être ramassé quelques économies, en changeant dix fois de métier, il a accepté du service chez un Français, un seigneur marchand du Bahr-el-Abiad ; il a été mis à la tête d'une douzaine de chasseurs d'éléphants ; mais il a été tellement dégoûté par les exploits de ces gens-là, qu'il s'est enfui au risque de ses jours. Un chef de séribah, nommé Gattas, lui a fourni les moyens de pénétrer jusque auprès deTumbo, le roi des Niamniams. Les ravages, les meurtres, la chasse à l'homme vont peut-être arriver avec les marchands d'ivoire, si les indigènes ne sont pas plus habiles que leurs voisins à repousser ces visites. En attendant que nous parviennent les récits de brigandages, la science commence à recevoir des indications géographiques qu'on pourra utiliser contre la traite.

C'est le Djour, le principal affluent de la rivière des Gazelles qui, venant du Midi, ramasse toutes les eaux du pays des Niamniams. Ici le sol est bien au-dessus de cet étage fiévreux où se déposent les boues du lac Nô ; des montagnes granitiques de 300 mètres de hauteur , les monts

Mandou , étendent lenr chaîne à rentrée septentrionale du pays. Les rives du Djour, encore assez large pour ne pouvoir être traversé qu'en bateau, sont couvertes dWe riche végétation ; sur ces collines découpées par de nombreux ruisseaux , la forêt forme d'immenses labyrinthes;, dont les sombres allées ne sont fréquentées que par l'éléphant , le buffle, le sanglier et les singes. Parmi ces derniers, on retrouve avec étonnement les gorilles et les chimpanzés qui habitent sur les côtes ocddentdes de l'Afrique. Voici donc une terre où l'Atlantique envoie probablement tout à la fois, ses nuées qui apportent les pluies, sa flore et les animaux de ses rivages. En effet , lorsqu'on a traversé la sditude de quatre ou cinq journées de marche qui, du côté de l'Ouest, sépare la frontière des Niamniams de celle des Monboutous, on arrive verè un fleuve nouveau qui doit être tributaire de l'oofen Atlantique, c'est le Babura, le Buri ou le Béri^ qui sort d'un grand lac dont on a parlé à Piaggia et qui, d'après les frères Poncet, doit communiquer avec lé lac Tchad par le Ghari, ou avec le Niger par le Bénoué. Mais voici que les habitants eux-mêmes semblent venir de l'Ouest. Les Niamniams, dont la langue a dii 'rapport avec celle des Mpougwes du Gabon, sont arrivés depuis soixante ans environ : le roi montrait à Piaggia l'arbre planté par son père au moment de cette invasion. Les Niamniams sont éloignés déjà de la race noire; les Monboutous sont plus rapprochés encore de la race blanche ; ils sont plus clairs que leurs voisins et ressemblent aux Foulbes ; leur barbe et leurs cheveux sont longs ; ils ont de l'intelligence, de l'activité, une connaissance plus pure de TEtre suprême :

ils travaillent le fer et savent se faire de grands canots. Ainsi, une race nouvelle, plus blanche et plus intelligente, vient d'arriver sur les bords du Nil, comme les Fellatahs sont venus sur les bords du Kouara , comme les Gallas, que nous visiterons plus tard, descendent en ce moment sur la rive de la mer des Indes. Il y aurait donc un courant de population plus blanche qui aurait coupé en deux la masse des populations africaines , séparant les nègres du Soudan septentrional des tribus plus méridionales. Ces peuples appartiennent peut-être à différentes races, mais un même mouvement les entraine. Ce courant semblerait venir des rivages de l'Ouest. Serait-il parti de la région septentrionale, des côtes plus hospitalières de la Barbarie, et aprèis avoir longé quelque temps l'océan Atlantique, aurait-il, par le Kouara, par ce fleuve inconnu du Babura, replié sa marche du côté da l'Orient, pour terminer aujourd'hui, après des milliers d'années, l'immense cercle de ses migrations, et revenir vers cet Orient d'où tous les peuples sont sortis? Quoiqu'il en soit de ces données ethnologiques, nécessairement incomplètes et que la science vérifiera plus tard, les indications de Piaggia et des frères Poncet nous signalent une voie curieuse, que le commerce et la civilisation utiliseront un jour peutêtre pour le bien de l'Afrique.

t36 LA TRAITE ORIENTALE