LE BABB-KI.- ABIAD OU NIL BLANC
Un peu après avoir reçu la rivière des Gazelles, le Nil est rejoint par le Sobat qui vient de l'Est. Dès l'embouchure aux berges élevées que le Sobat présente, on reconnaît qu'il est plus rapproché des montagnes, et que son cours doit avoir un peu plus le caractère torrentiel. Il semble donc qu'il ait moins tenté les négriers, et que si leurs barques ont essayé de le remonter, elles n'ont pas poursuivi longtemps ces tentatives. En 1854, le Maltais Debono, un des traitants les plus renommés, et dont nous devons bientôt connaître les singuliers. exploits, avait voulu en explorer le cours ; mais lorsque la saison sèche eut diminué les eaux, ses barques furent retenues prisonnières. On remarque encore ici, à la date de cette expédition, que si N... a été regardé comme l'inventeur du commerce actuel du Nil Blanc, il avait cependant eu des prédécesseurs dans ces lointaines explorations. Cette vallée du Sobat conduit jusqu'au pays des Gallas, une des populations afr-icaines les plus énergiques, dont le territoire ne pourrait être impunément foulé par les chasseurs d'hommes. En même temps, cette région orientale, entre le versant du Nil et les pentes de la mer Rouge, présente des montagnes qui forment peut-être la chaîne la plus élevée du continent africain.
Sans compter ce gigantesque plateau de T Abyssinie^ où une race chrétienne, quoique dégénérée dans son isolement, a pu se maintenir indépendante , cette masse rocheusQ du rebord occidental est un des traits les plus saillants de la géographie africaine, en même temps qu'elle a produit un résultat des plus heureux. En effet, elle n'a pas permis à Tinyasion mahométane, partie de r Arabie ou débarquée par les côtes de Zanzibar, de venir directement rejoindre l'invasion qui remonte la vallée du Nil. Avant de passer sur la côte de l'océan Indien, où nous étudierons cette immigration, et où nous trouverons une traite d'un caractère particulier, nous avons encore à suivre les négriers sur les bords du Bahr-el-Abiad luimême. Les rivages du Nil Blanc ont naturellement été fréquentés des premiers, longtemps peut-être avant ceux de la rivière des Gazelles, depuis l'époque où Méhémet- Ali les fit remonter par une expédition. Mais pour qu'un pays soit connu, il ne suffit pas qu'il reçoive des visiteurs, il faut encore que ces visiteurs remplissent une double condition : qu'ils sachent voir et qu'ils veuillent raconter ce qu'ils ont vu. Cette double condition, à cause de plusieurs circonstances et surtout des précautions prises contre toute indiscrétion, n'a été remplie qu'assez tard pour le Bahr-el-Abiad. Quand on remonte le fleuve, on parcourt quatre degrés et demi environ, depuis l'embouchure du Sobat, pour quitter cette région malsaine, où les bords du Nil sont couverts de joncs, où les marais conservent la fièvre en permanence , et où les races plus avilies des Nouers et des Denkas offrent une proie facile aux attaques des traitants. Le baron prussien Harnier, à la re-
138 LA TRAITE ORIBNTALË
cherche d'une chasse iiâdcMKle en avaitures et en périls, par conséquent moins attentif que le naturaliste observa» teur aux événements qui l'entourent, remonte ces hotd&, en 1860, se contentant de signaler les séribes, saBs^a faire connaître toujours le rôle. Voici d'abord celui que le Transylvanien Bind^ a acheté à N... ; puis c'est uoe série de Français, dont les noms sont donnés quelquefois avec des accusations fort graves que nous devons publier, parce qu'il y a longtemps que rAUemagne les connaît. En reproduisant ces accusations imprimées à Tf^tranger, nous fournirons à nos compatriotes innocents l'occasion de connaître une calomnie contre laquelle ils réclameront. Y..., un Français qui est dans cette contrée avec sa femme et sa mère, y fait le commerce de l'ivoire, « il ne craint pas en même temps dé faire la chasse à l'homme^ pour payer ses gens en esclaves, » ajoute Harnier. Mais il nomme simplement les suivants. Les frères Poncet, Vayssière, Français aussi, ont des établissements dans cette région, en sorte qu'on pourrait l'appeler le quartier européen, d'autant plus que nous y rencontrons encore Petherik, le consul marchand dont nous avons parlé , et dont nous devons nous occuper assez longuement. Cependant les Musulmans y viennent aussi. Le marchand turc Schécho s'était établi non loin de Abou- Kouka ; mais il a été massacré avec une partie de ses gens par les indigènes, un jour qu'il était allé faire une razzia de bœufs afin de les échanger contre de l'ivoire. Quant au cophte Schenouda et à Kourschid-Aga, ils forment avec Debono un nouveau triumvirat de grands seigneurs dont les bataillons signalent leurs courses par
plus de déyastatioQS qae de victoirôs. Nous étudierons bieatôt leurs expkHts. Le baron Haruier rencontre aussi, près de Oondokoro^ M. Lejean, qui a dû renoncer à un projet de voyage vers le Sud, et qui revient avec des renseignemente fort utiles à ces recherches sur la traite. Un autre Français, le docteur Peney, établi depuis longtemps à Khartoum, voyageait aussi dans ces régions avec un proget semblable. Il a été plus malheureux encore, puisque la maladie l'a emporté ; mais il a eu une mauvaise chance en acceptant la compagnie ou l'appui d'Andréa Debono, ce qui donne une apparence compromettante m^e à l'explorateur le plus honnête. Gela expliquera les plaintes de Harnier à son adresse. Le baron constate déjà,. auprès du seigneur marchand Debono. l'empressement simulé, la politesse cérémonieuse et surtout le désir très-sincère de le voir partir au pli^t. Il se passe par là des choses qu'il ne doit point voir, et dont on ne doit point parler. Le mot d'ordre qui n'a été donné par personne, mais que partout, et tous, et toujours, ces messieurs exécutent comme la consigne la plus sévère, c'est d'écarter les indiscrets. Le baron, obligé de rester dans le pays pendant la saison des pluies, a vu ce que devenaient les indigènes à ce moment de trêve forcée, lorsque les marchands sont rentrés à Khartoum, lorsque les séribes sont déserts ou peu gardés. Ces malheureux ne savent paa même profiter de ce moment de repos, car leur imprévoyance, aussi bien que les piUages des ennemis, les a laissés sans provisions ; la faim les force à déclarer la guerre à des voisins aussi pauvres qu'eux. Le baron Harnier devait périr, en novembre 1861 , tué à la
^ chasse par un buffle furieux. Ainsi , au moment oàHarnier visitait Gtondokoro, il y avait deux sortes d'expéditions dans la haute vallée du Nil, celles des négriers et celles des explorateurs; il y avait dans cette petite société une double pensée, celle de la cupidité qui ne recule devant aucun moyen, et celle de la science qui n'a peur d'aucun obstacle ; on pourrait ajouter une troisième pensée, ceUe de la foi que les dangers enflamment. Si le commerce honnête n'y est pas encore, il ne saurait tarder. Partout dans l'univers, lorsqu'une voie nouvelle ouvre une communication, lorsqu'une terre inconnue jusque-là découvre une nouvelle scène, on voit arriver à la fois, le commerçant avec ses marchandises , le bandit avec ses armes, le prêtre avec son enseignement, le savant avec ses études. Que le criminel le plus audacieux aille chercher le secret dans la solitude la plus épouvantable, et bientôt il verra apparaître des témoins pour constater ses crimes et combattre son influence. La vérité donne phis d'audace encore que le crime. Il y avait, dans cette vallée du Nil, à résoudre un problème qui avait préoccupé l'antiquité, qui avait intéressé les hommes de tous les âges, et que notre époque impatiente dans tous ses désirs ne pouvait laisser sans solution. De quelles sources mystérieuses descendait le grand fleuve? Deux Anglais sont venus apporter cette réponse à la science : le capitaine Sepeke a trouvé un premier réservoir, le lac Victoria, et M. Baker a visité le second l'Albert-Nyansa. Mais cette découverte ne serait-elle qu'une satisfaction stérile donnée à notre curiosité ? Il faut à chaque découverte , à chaque idée nouvelle , que ^humanité réponde
par un progrès ; il faut , lorsque Punîvers s'agrandit devant elle, que la civilisation fasse un pas en avant ; la carrière est ouverte pour qu'on y coure. La grande œuvre que cette découverte impose à notre époque est la destruction de Fesclavage; le progrès sur lequel l'humanité a le droit de compter, c'est la protection des malheureux exploités jusqu'ici par la traite. Et comme pour préparer ce grand résultat, ceux qui ont entrepris la découverte des sources du Nil sont revenus avec des témoignages qui ont démasqué les négriers, avec des dépositions qui ont soulevé l'horreur contre tant d'infamies. Il y avait par l'Afrique un double courant d'explorateurs. Les uns allaient vers les régions centrales, à la recherche d'un savant disparu ; les autres, partis de points divers , se donnaient rendez-vous sur le plateau d'où le Nil s'épanche. Cette double brigade de voyageurs intrépides aura vu la victoire dépasser leur ambition. Ils cherchaient des terres nouvelles; ils auront commencé la défaite de la traite. Nous avons interrogé les premiers , c'est aux seconds à répondre.
M. Lejean, qui arrive à Gondokoro au mois de janvier 1861, et qui a publié ce voyage, en 1862, dans le Tour du Monde, celui qui nous a fait connaître le premier patron de Brun-RoUet, n'a pas pénétré jusque sur le théâtre même de la traite, n'a pas vu les chasseurs d'hommes, au milieu de leurs exploits, n'a pas constaté de ses yeux leurs brigandages ; mais il est arrivé jusqu'à^ l'entrée de cette terre maudite ; il a signalé les ravages de dépravation exercés au milieu des naturels ; il a vu de hideux vainqueurs revenir de leur triste victoire,
bv
et célébrer par la débauche learç honteux teioijuphes. Il y a là un homme dont tous les voyageurs parlent, MM . Speke, Baker, Harnier, aussi bien que M. L^ean, tous pour dénoncer les dévastations de ses bandes, sinon pour l'attaquer directement lui-même. C'est le Maltais Andréa Debono. Debono vi^t inviter assa? clairement, ou maladroitement si l'on veut^ le voyageur français à se retirer, en lui faisant entendre que sa prés^îce est gênante , que vouloir rester c'est se déclarer un ennemi public ; puis, quand ce raisonnement n'a pas paru convaincant, il change habilen^ent de rôle, devient un adversaire ardent des négriers, un protecteur dévoué de la race noire. Il déclare à M. Lejean qu'il va réunir son armée de quatre cents soldats, se charger de la police du fleuve et faire la guerre aux chasseurs d'esclaves. Debono, pour se défendre, a répondu très-vivement à M. Lejean dans une brochure. Écartons ces débats, diminuons , autant qu'on voudra, les torts personnels de Debono : les personnes sont peu importantes dans ces grandes questions. Mais les récits détaillés et explicites de MM. Baker et Speke viendront prouver, de la manière la plus évidente, que les soldats du marchand maltais promènent la dévastation dans la haute vallée du Nil. En face de ces dépositions, les attaques de M. Lejean, contestées si l'on veut, n'ont qu'une importance secondaire.
Ces marchands de Gondokoro, quelques-uns du moins, sont des types très-curieux, appartenant à notre époque, plus que ceux que nous avons rencontrés jusqu'ici. Un aventurier libéral, faisant oublier son passé par une certaine générosité, s'entourant d'un éclat bruyant pour
qu'on ne songe pas à l'interroger, toutes les époques ont pu le voir. Mais Taventurier homme de lettres, antiquaire pour gagner les savants , amateur pour plaire aux artisteSy écrivain pour frapper la foule, il âiut arriver jusqu'ànos jours p(»ir le renoontrer: Les sciences etles lettres ont eu des époques beaucoup plus glorieuses, mais jamais elles n'ont compté autant d'auditeurs. Autrefois, c'était le siècle d'Auguste ou celui de Louis XIV, c'est-à-dire d'une société restreinte ; aujourd'hui, c'est le siècle du peuple^ les lettres veulent être populaires ; par malheur, au lieu d'élever toujours les classes inférieures, elles s'oublient quelquefois et descendent jusqu'aux derniers degrés. Cette mode littéraire a pénétré partout. On se décorait jadis du titre de chevalier ; aujourd'hui on se donnera pour un savant ; on puUiera des articles de jour, naux, des notices scientifiques, des études de géographie. Ces messieurs écrivent leurs mémoires, comme le faisaient jusqu'ici les grands personnages, en perfectionnant l'impartialité de ce genre d'histoire. M. Lejean, qui n'a pas été toujours si bien informé à l'égard de Debono, raconte qu'il a publié lui-même deux fragments du journal de ce négociant de Khartoum. Un autre jour, il nous dira que le même amateur a recueilli, dans les ruines d'une grande ville, une belle inscription dont l'érudition fera plus tard son profit. Et conune la science est contagieuse, un compagnon de Debono , qui a servi sous ses ordres, a publié un ouvrage, estimé sans doute. Il serait facile de citer encore d'autres travaux de ce genre, car il y a de nombreuses pubUcations qui sont venues des bords du Nil réclamer notre admiration. Quelle que soit la valeur mo-
H4 LA TBAITE ORIENTALE
raie de chacun de ces hommes , qu'on n'examine pas en ce moment, l'école littéraire du Nil n'en présente pas moins uji des caractères les plus curieux de ce siècle. En littérature comme en politique, n'accordons notre admiration qu'à bon escient. Certains travaillent à former, ou plutôt rédfiment des électeurs qui discutent les candidats ; il y aura un grand pas fait pour les lettres et pour le bon sens, quand les lecteurs donneront leur approbation en connaissance de cause aux livres et à leurs auteurs. Au moment où M. Lejean voyait pour la première fois les soldats de Bebono, l'invasion de la traite n'était pas ancienne à Gond^oro. Cependant elle avait déjà fait d'alïreux ravages dans la moralité de la population. Les noirs de cette contrée étaient bien supérieurs à ceux qui habitent la région des marais ; c'était un peuple brave et fier ; sa fierté naturelle , un reste de conscience que la barbarie n'étouffe jamais entièrement, lui donnait une certaine retenue presque vertueuse. Mais depuis l'arrivée des traitants, il n'y a guère plus que des mendiants, des ivrognes, des êtres dépravés, et, pour nous servir des expressions de l'écrivain, « les négriers ont encore plus dépravé que tué et volé. »
Gondokoro est comme Meschra, et beaucoup plus que Mesehra, le grand entrepôt des négriers. Pendant quelques mois, au moment où les bâtiments, qui ont quitté Khartoum avec des provisions nouvelles, arrivent déployant tous les pavillons imaginables, lorsque les caravaues venues de l'inlérieur descendent des montagnes voisines avec leurs longues files de porteurs d'ivoire, cette ville présente une animation extraordinaire, pour
redevenir déserte bientôt après. Ici les négriers, n'ayant plus à se cacher comme à Khartonm^ débarrassés de tout regard honnête, régnent en seigneurs véritables. Leurs campements sont remplis d'esclaves enchaînés ; les soldats, oubliant le peu de discipline que leur imposait le danger, passent leui s journées à boire; de tous côtés ce sont des querelles ; les coups de fusils se mêlent aux cris, et des balles envoyées au hasard sifflent au milieu du tumulte de l'ivresse. C'est un véritable enfer. Gondokoro est bâti au point où les montagnes commencent à se montrer couvertes de bois, à quelque distance du fleuve, en attendant qu'elles resserrent ses eaux dans des cataractes nouvelles, un peu au-dessus de la ville. On quitte l'étage des marais pour monter à l'étage le plus élevé du bassin du Nil, où s'étendent les grands lacs, ces vastes réservoirs que les alluvions ne combleront peut-être jamais, comme les bassins de l'étage inférieur. Le sol donne le fer, le cuivre et le salpêtre. Les habitants changent aussi de nature et de race. Au lieu des populations fl^matiques des marais, les Baris sont fiers, actifs, pleins de vivacité, et leurs demeures se distinguent par la propreté. Mais les Baris n'ont gardé ces qualités de leur race que dans les cantons éloignés, où les invasions des négriers ont moins pénétré. Une habitude caractéristique de ces hommes , c'est qu'ils ont toujours avec eux un petit escabeau qui leur sert d'oreiller pendant la nuit. C'est un peuple de conquérants, arrivé depuis moins d'un siècle dans ce pays, dont les anciens propriétaires auront été refoulés vers les marais. Aussi, en vrais aristocrates, méprisent-ils les forgerons qui leur
préparent des armes^ parce que ces derniers vivent de leur travail. Il est vrai que, sur plusieurs points de l'Afrique intérieure, les forgerons semblent appartenir à une caste à part, comme à une classe de vaincus ou de proscrits.
A Gondokoro, à huit cents pas du promontoire où se trouve Fanden village abandonné aux négriers par les indigènes, on voyait le petit établissement des missionnaires catholiques autrichiens, leur maison bâtie en briques, leur enclos quadrangulaire, leur jardin penché vers le fleuve. C'était en 1853 que le docteur Knoblecher fondait cette mission ; il y avait aussi un autre établissement à Sainte-Croix, près d'Abou-Kouka, au milieu de la région des marais. Un des plus distingués de ces missionnaires est le provicaire Kirchner. En 1862^ trois barques quittaient Khartoum, pour venir à Sainte-Croix chercher les derniers missionnaires et l'établissement était vendu à Kourschid-Aga. Cette mission est donc morte, après quelques années d'existence seulement, et morte sans avoir eu un jour d'éclat. Bile devait mourir en effet. Comment aurait pu se développer l'œuvre chrétienne au milieu d'un pays où la croix était bientôt sui-. vie par la bannière des négriers ; après avoir entendu des paroles de vertu et de paix, l'indigène voyait arriver la corruption et les brigandages ; en sortant de l'église, il devait iuir devant les chasseurs d'hommes. A Grondokoro peut-être pouvait-on espérer un résultat ; mais plus au Nord le sol devait être plus rebelle pour la semence du christianisme, au milieu de la région des marais, chez ces races dégradées où toute énergie morale semble
éteinte ; on dirait qu'elles avaient besoin d'être réveillées d'abord par les souffiranoes. La traite qui les torture aujotird'hui, sans que l'humanité doive aucun remercîment aux négriers pour la réaction salutaire qui viendra malgré eux, réveillera sans doute ces peuples affidssés dans la boue et les rendra plus capables de recevoir la civilisation chrétienne. Alors les missionnaires compagnons de Kirchner pourront venir. Leur influence religieuse doit son concours à cette œuvre de régénération attendue par l'Afrique. Sans entrer dans une discussion suivie sur cette force religieuse et la part qu'elle doit prendre à la répression de la traite et à la réhabilitation de la race noire, il est quelques observations qui doivent ici trouver leur place. Au moment où le christianisme appardi^ait dans le vieux monde et faisait la conquête des barbares, il avait de nombreux travailleurs qui savaient défricher le sol et assainir les marais. Que le missionnaire se fasse suivre du travailleur : celui-ci prêchera avec sa pioche, lorsque l'autre travaillera avec sa parole. A une autre époque, lorsque ces mêmes hommes, qui font aujourd'hui sur les bords du Nil la traite des noirs parcouraient la Méditerranée faisant la chasse aux blancs pour approvisionner les marchés d'Alger ou de Constantinople, le christianisme avait encore pour les repousser des moines soldats, qui savaient se battre comme Aubusson ou La Valette. Demander une création pareille paraîtrait peut-être étrange dans notre siècle , qui ne comprend plus les choses d'autrefois. Mais quoiqu'il arrive, il faudra qu'autour de l'église et du clocher le noir sache élever un rempart pour se défendre, qu'il
s'organise en milice et qu'il ait des armes pom* protéger sa liberté. Savoir rester libre, c'est devenir homme et commencer à être chrétien. Gela est un rêve pour l'avenir. Voici maintenant le prés^it dans sa triste réalité.
Ce qui se passait dans les r^ons de Gtoadokoro n'était connu que fort vaguement jusqu'à l'arrivée du capitaine Speke, car les récits des missionnaires et de Harnier, les premiers de M. Lejean, tous sont fort incomplets. Il y a quelque chose de particulièrement s^dsissant dans la manière dont Speke est initié à ces mystères de coquineries et de brigandages. M. de Heoglin^ parti de Khartoum avec les chasseurs d'hommes, rencontrant leurs bâtiments avant d'aller s'établir dans leurs séribes^ n'arrive que lentement et comme par d^rés à les connaître. Mais Speke, sans avoir été préparé à cet étrange spectacle, se présente subitement au milieu d'unséribah. Comprend-on l'étonnement, les incertitudes d'un homme tombé tout à coup dans une bande de voleurs, croyant rencontrer la civilisation et trouvant la barbarie, comptant sur la générosité d'un grand commerce et s'exposant à la perfidie des contrebandiers, saluant des militaires comme pleins d'honneur et se livrant à des misérables déguisés en soldats. C'est ce qui est arrivé à Speke. La traite arabe qu'il avait rencontrée ailleurs n'avait pu l'initier à cette traite presque européenne. Le 3 décembre 1862, après une absence de plusieurs années, après de nombreux périls, de longues souffrances, mais porteur de grandes découvertes géographiques, car il vient de voir le Nil sortir du Victoria Nyansa, et d'en trouver peut être les sources si longtemps recherchées, le cœur plein
de joie, il se trouve en face d'un campement, et l'escorte réduite à une douzaine d'hommes salue de sa mousque-* terie ceux qu'on lui annonce comme des Européens. Deux cents soldats, au bruit des tambours, les enseignes déployées, accourent pour le recevoir. Mais les drapeaux ne portent ni les couleurs anglaises ni celles de la Turquie ; l'officier qui les commande n'appartient point à Tarmée égyptienne. Speke, l'âme pleine d'émotion, rend vigoureusement l'étreinte de Mohammed, mais un sentiment de répulsion lui fait refuser l'accolade de ce prétendu officier.
En effet Mohammed n'est qu'un vékil, et les hommes qu'il commande sont un ramassis de Nubiens, d'Egyptiens, d'esclaves de toutes nations, enrôlés par un des seigneurs marchands de Khartoum, le Maltais Debono. Speke a de la peine à comprendre dans quel monde' il se trouve, il est même probable qu'il ne s'en est pas rendu complètement compte jusqu'à Gondokoro, car il consent à passer une revue de ce prétendu bataillon. Cependant il fait bientôt une expérience personnelle de la valeur de ces soldats. Sous toutes sortes de prétextes, on le force à rester avec le camp ; il lui est impossible de trouver des guides ; le Nil lui-même, ce Nil qu'il vient de découvrir et qui est sdn grand trésor, on l'empêche par des mensonges et une résistance invincible d'aller le visiter, il le verra seulement à Gondokoro, où il ne doit arriver que le 15 février 1863. Autour du camp, les pillages, les réquisitions, les attaques, tout s'exécute au nom du grand gouvernement. Un jour, le grand gouvernement fait enlever trois villages, il décide une alliance avec un roi ;
TIUITK. 10
un autre jour, il requiert six œnts porteurs pour les bagages de la caravane ; sous peine de confiscation, les che£s de tribus doivent obéir aux ordres du gouvernement. C'est ainsi que ruinant le pays, détruisant les habitations, combattant des bandes mal armées, distribuant au contraire, par un gaspillage mal entendu, les bœufs volés sur d'autres points, la petite armée, avec son ivoire d; ses esclaves , rentre à Gondokoro. Là Speke peut au moins serrer la main à un véritable Européen, à un Anglais, M. Baker, qui va compléter" ses découvertes en visitant le second des grands lacs auxquels le Nil emprunte ses eaux. Pendant que cet ami s'enfonce dans l'intérieur de l'Afrique, Speke rentre en Angleterre pour y mourir misérablement d'un accident de chasse. M. Baker est pour la vallée du Nil le témoin assigné, afin de dénoncer à l'Europe les brigandages qu'elle ignorait et qu'elle doit flétrir d'une sentence solennelle, comme M. de Heuglin a été le témoin pour la région du Bahrel-Ghasal, et M. Gerhard Rohlf pour les déserts de Mourzouk. Nous en trouverons d'autres aussi illustres sur les bords de l'océan Indien, le troisième théâtre de ce brigandage. M. Baker est accompagné par sa femme, qui est venue avec lui, « soutenue non par la curiosité mais par le dévouement et qui lui a aidé à supporter les épreuves en partageant ses souffrances. » Depuis 1861, il avait parcouru les régions du Nil, visitant d'abord les cours d'eau qui descendent du plateau abyssinien, et au commencement de 1863, il était à Gondokoro, luttant contre les difficultés, entouré de pièges, menacé de mort, parce qu'il veut pénétrer dans la terre sainte des seigneurs
marchands. On le prend pour un consul anglais, et comme l'Angleterre est le plus décidé des pays à faire cesser la traite, il faut Técarter à toute force , dût-on employer une de ces balles que les soldats ivres distribuent au hasard à toutes les heures de la journée. A Gondokoro, on peut dissimuler tant bien que mal les esclaves en les refoulant au fond des séribes, mais au delà, les incendies ne peuvent se cacher, ni le sang versé, ni les populations détruites. Donc M. Baker doit être arrêté à tout prix. Au milieu des marchands qui fréquentent en ce moment Gondokoro, les plus importants, les premiers, sont les trois que nous avons rencontrés déjà : Ghenouda, Kourschid-Aga qui vient d'acheter aux missionnaires l'établissement de Sainte-Croix, et Debono.
C'est avec les gens de ces trois hommes que M. Baker est continuellement en relation, tantôt déjouant leurs complots, tantôt leur protégé, et finissant par devenir en quelque sorte l'allié de l'un d'eux. L'escorte qu'il a amenée de Khartoum est travaillée par le vékil, et si elle ne le trahit pas immédiatement, c'est qu'on est trop près de l'Egypte pour que le crime reste impuni ; mais Bellaal, le chef de ces bandits, l'abandonnera ou le tuera lorsqu'on sera loin dans le pays des noirs. Mahamed, vékil de Debono, qui a amusé M. Baker en lui promettant de l'emmener avec lui, part sans tenir sa promesse. Le nom du vékil est Mahamed dans le livre de Speke et Mohammed dans celui de M. Baker. C'est le lieutenant de Chenouda, Mohammed-Her, qui a excité ses gens à s'insurger. Quant à Ibrahim, le vékil de Kourschid, dont le nez pointu, les larges narines, les pommettes et le men-
152 LA TRAITE OBIENTALE
ton saillants, rappellent la douUe race arabe et torque auxquelles il appartient par son père et sa mère, il ne faut pas compter sur son aide. Une cwavane déclare franchementàM. Baker qu'on tirera surluis'il essaie de continuer son voyage. C'est cependant avec le vékil de Koursdiid que le voyageur anglais signera une sorte d'alliance, assurant au chasseur une récolte de cent quintaux d'ivoire, s'il veut le mener dans le Sud, du côté de l'Albal- Nyansa. Ainsi un Anglais plein de fierté, après avoir été insulté etfrontémentj après avoir vu sa vie menacée, est obligé de finir comme M. de Heuglin, comme les dames Tinné, c'est-à-dire par demander la protection de ceux qu'il méprise. Le traité a été signé dans le pays des Latoukas. Cette contrée s'étend à l'est de Gondokoro et verse des eaux dans le Chol, qui parait être le principal affluent du Sobat, comme dans la région de l'Kst le Djour forme la rivière des Gazelles. C'est un pays charmant avec des chaînes de montagnes couvertes de bois, des plaines ouvertes et un sol fertile. Déjà la population cesse d'y appartenir aux Baris. Les Latoukas sont plus beaux que leurs voisins du Fleuve Blaûc, ils sont francs, bi'aves et gais ; au lieu de l'arc et des flèches des nègres, ils portent les armes des Gallas, la lance, la massue et surtout le terrible bracelet de fer qui est garni de lames (le quatre pouces. Us semblent donc appartenir véritablement à la racedes Gallas. Leurs villes régulièrement construites sont entourées de fortes palissades, et dans l'intf'iieur on retrouve encore une enceinte autour de chaque liabilalion; mais ce qui vaut mieux que toutes ces pré- (■niitiiins, ils sont assez courageux pour n'avoir pas peur
du fusil des Turcs. Ces derniers ne sont arrivés dans le pays que depuis 1862, et il est probable qu'ils n'y exerceront pas longtemps leur métier de voleurs ou de chasseurs d'hommes. La bande de Chenouda commandée par Mohammed-Her, est la première qui ait fait connaissance avec le courage des Latoukas. Quelque temps après sa rentrée à Latomé, la ville qu'il a choisie pour résidence, en 1863, Mohammed-Her, comptant sur Tappui des indigènes qui lui ont fourni deux ou trois cents auxiliaires, a envoyé ses soldats pour attaquer une tribu dont les nombreux troupeaux excitaient sa convoitise. Toute cette troupe, repoussée dans un défilé, est allée tomber dans un gouffre, et ceux qui n'ont pas péri dans les précipices sont mort; sous les coups de l'ennemi. Quoique le v^il, resté dans le camp par hasard, ait échappé à ce désastre, voilà un des triumvirs dont la force a été singulièrement ébranlée, si elle n'est pas encore anéantie. Le toilr des autres viendra sans doute à son jour. En attendant, voici dans ces contrées de l'Est une race différente de celles que nous avons rencontrées du côté de la rivière des Gazelles. Ne sera-t-elle pas une des premières à se donner à la civilisation quand celle-ci apparaîtra? Suivons maintenant la troupe de Kourschid-Aga.
Ibrahim qui la commande et M. Baker ne se trouvent pas en sûreté dans TarangoUé, ville relativement assez grande puisqu'elle compte trois mille maisons ; les habitants en sont fort peu endurants, et les avanies des Turcs ont décidé plus d'une foie les indigènes à prendre .les armes. Devant la ville voisine de Kayala, malgré
154 LA TRAITB ORIENTALE
l'appui du roi de TarangoUé, Ibrahim a déjà éprouvé un échec ; les hommes et les femmes l'ont reçu à coups de pierres et lui ont tué un de ses gens, ce qui est beaucoup, car les soldats ne sont courageux qu'en face des peureux ; partout ailleurs ils se hâtent de fuir. Aussi la troupe de Kourschid-Aga prend volontiers, et un peu plus vite que d'ordinaire, le chemin du Sud ; il semble que les Latoukas ne seront pas de longtemps visités par les chasseurs. Voilà donc un pays qui attend avec moins d'impatience l'intervention européenne. L'orage s'est détourné vers les montagnes du Midi. Quand on se rend vers le Sud, en quittant le bassin du Sobat, il faut gravir une chaîne granitique qui atteint 2,400 mètres d'altitude. Ces hauteurs, prolongées jusqu'au Nil où elles forment des cataractes, vont, au delà du fleuve, se continuer du côté de l'Ouest dans le pays des Niamniams. Elles constituent ainsi le rebord de l'étage supérieur où l'on trouvera les grands lacs. Ces highlands placés vers l'équateur ont d'abord l'heureuse influence de rendre habitable une contrée que le soleil aurait brûlée ; ensuite ils ont préparé un résultat plus précieux en forçant les habitants à se vêtir complètement. Sans parler de l'utilité morale du vêtement, il a une utilité sociale d'une grande importance , car détruit continuellement par Tusage il a besoin d'être renouvelé sans cesse ; de là une source constante d'activité et d'etforts qui, par le travail, mènent à l'industrie. Les vêtements sont ici en peaux de chèvre ou d'antilope, un peu plus loin on trouvera le mbougou, ou écorce assouplie comme une étoffe par un long battage. Les habitants qui occupent les pentes septentrionales de ce plateau
appartienneût à la race des Madis^ et l'on voit leurs villages perchés sur les crêtes escarpées où la crainte des Turcs les a forcés à diercher un refuge. En effet, la bande de Debono est campée depuis quelque temps au milieu d'eux à Faloro. Mais les luttes qu'elle a entreprises prennent un caractère un peu plus militaire, un peu plus politique, si, pour le monde nègre, une pareille expression n'est pas déplacée. Depuis le passage de MM. Speke et Baker, il y a sur ces hauteurs une révolution qu'ils sont allés causer bien involontairement. Est-ce le premier frémissement qui annonce une tempête ? Une tempête qui éveillerait ces peuples serait plus bienfaisante que celles qui rendent chaque année la verdure à leurs campagnes brûlées, mais les bandits qui apportent cette tempête n'en sont pas moins coupables.
Il y a une science toute nouvelle aujourd'hui, celle qui cherche entre les races les titres de parenté, en examinant les langues, en analysant les types, et cette science est devenue assez vaste déjà pour se diviser en plusieurs branches, la philologie, l'anthropologie, etc. Dans cette comparaison des races, surtout lorsqu'il s'agit de nations isolées qui n'ont pas d'histoire, peut-être devrait-on interroger un peu plus les usages ; on y trouverait quelquefois des indications aussi précises que dans la langue ou dans le type. L'empire de Kittara, où la traite égyptienne arrive en ce moment en remontant le Nil, pendant que la traite arabe l'atteint de l'autre côté en partant de Zanzibar, nous offre sous ce rapport des indications curieuses. I^es faire connaître en quelques mots ne sera pas trop -étranger au sujet, d'au-
tant plus qu'il faut savoir ce que chaque race ofl&re de résistance contre cette attaque et promet d'espérance de réhabilitation. Les Vouahoumas, qui ont fondé autrefois "^ cet empire de Kittara aujourd'hui brisé et dont le nom même n'existe plus que dans le souvenir, semblaitappar-* tenir à la race abyssinnienne et à la race ^yptienne. Mais leurs institutions portent une empreinte qui, d'une manière évidente, rappelle l'empire des Perses, établi sur les bords du Nil avec Gambyze, en sorte que les idées égyi^ tiennes auraient remonté aussi loin que remonte le fleuve de l'Egypte. Les rois sont entourés d'une étiquette àoùt la violation entraîne la peine de mort ; lever les yeux sur les femmes du prince mérite la mort, et la même peine est ] portée contre qui trahit les secrets du palais ; les sœurs du roi deviennent ses femmes, ses frères sont gardés pour être mis à mort quand il voudra ; une caste guerrière doit un service alternatif auprès du monarque ou un se* jour renouvelé à la cour, et une autre caste religieuse a des biens sacrés que l'Etat même doit respecter. Il y a dans ce tableau forcément écourté des traits qui font songer involontairement à Memphis et à Persepolis. C'est surtout l'Ouganda, le plus puissant des débris du Kittara, qui a conservé ces traditions. L'Ounyoro, un peu plus au Nord, est le premier de ces Etats qu'ait visité la traite. Elle y est venue avec la troupe de Debono, après le passage de Speke.
L'occasion était très-belle, en effet, après que Spdce avait annoncé à Kamrasi, le roi de l'Ounyoro, et à Mtesa, le roi de l'Ouganda, qu'il venait non pas pour les attaquer, leur voler leur ivoire ou leurs hommes, mais ouvrir
SECOND THÉÂTRE DE LA TRAITE ir>7
uu commerce régulier qui les eurichirait, de s'anuonoer comme les amis du capitaine anglais et de profiter de la confiance inspirée par sa probité pour faire en toute séenrité des courses productives. Une trahison pour ces genslà n'est qu'une preuve d'intelligence. La chose est d'autant {dus facile, d'ailleurs, qu'il n'y a pas de si petit Etat qui n'ait ses prétendants plus ou moins légitimes en face du prince régnant : notre politique perfectionnée connaît ces moyens. Justement l'Ounyoro avait, en 1864, trois chefs armés contre le roi Kamrasi, savoir : Rionga, Fow-ouka et Owine. Le vékil de Debono fait un traité d'alliance avec le premier, et ses gens profitant des rensaignements de Speke pénètrent dans les provinces de l'Ounyoro. Les indigènes racontent qu'ils les ont cordialement reçus en souvenir du capitaine anglais ; mais ces misérables témoignent leur reconnaissance pour cette hospitalité en attaquant leurs hôtes : trois cents personnes seraient tombées sous leurs coups, et un grand nombre de prisonniers auraient été enlevés comme esclaves. Aussi l'on comprend que M. Baker et Ibrahim sont les bienvenus auprès de Kamrasi, le roi vaincu, lorsque celui-ci a constaté que leur amitié est plus sérieuse. M. Baker ne peut accepter de servir le roi nègre dans ses projets de vengeance, et Tunique but de ses efforts est de compléter la découverte des sources du Nil. Pendant qu'il parcourt, heureux d'atteindre enfin au terme longtemps poursuivi, les rives de l'Albert-Nyanza et du Somerset, dont le cours tantôt marécageux, tantôt tourmenté, rattache ce lac avec le Victoria-Nyanza, Ibrahim qui a promis de soutenir le roi contre ses ennemis, est allé attaquer
LA TRAITE ORIENTALE îSf
F(?iitHitflj d*après ce qu'on raconte au vojrageur. SaBs pxnfliiner la légitimité du parti qui demande un concours ^nné aux soldats de Debono ou de Kourschid, n'y art-il pas quelque chose d'effrayant à voir de simples particaliers s'arroger le droit de paix et de guerre?. . . Cette lutte n'a rien d'intéressant par elle-même : la victoire est toujours du côté des fusils. Mais ces marchands qui transforment les combats en négoce, qui vendent les balles de leurs mousquets, qui apportent la mort et la dévastation, effrayent véritablement la pensée. Cependant les Indes, où se battaient les grandes compagnies de France et d'Angleterre, ne nous ont-elles pas initiés à cette politique du commerce ?
D'ailleurs, la morahté de la cause, c'est la moindre question ; si on remporte la victoire, c'est le vaincu qui paye, et si l'on est repoussé, c'est l'allié qui doit solder les frais. Mohammed, pendant qu'Ibrahim est allé porter à Gondokoro les quintaux d'ivoire qui ont récompensé son intervention-, se joint à Fowouka et tombe sur le pays de Kamrasi, où M. Baker est resté avec vingt-quatre fusils. I.e voyageur anglais était assez fort pour résister; mais il lui répugnait d'entrer, sans y être contraint, dans ces luttes indigènes. Aussi, au lieu de combattre, fait-il déployer dans le camp l'étendard britannique ; puis il somme les soldats de Debono de respecter son drapeau et d'abandonner le territoire d'un prince avec lequel il a fait alliance. Combattre était dangereux pour les aventuriers, se retirer, c'était renoncer au bénéfice d'une campagne. La difficulté est bienviterésolue par Mohammed : ilreculepour ne pas s'attirer d 'affaires avec les Anglais et ilfait supporter
les frais de Tentreprise au pauvre Fowouka, dont il enlève les bestiaux et auquel il prend de nombreux esclaves. Owine^ le troisième insurgé, n'est pas plus heureux. Kamrasi appuyé par les ftisils d'Ibrahim, a pris les îles du Somerset, .où les insultés avaient pu résister jusquelà . Alors il ne reste au proscrit d'autre refuge que le camp de Faloro. Un jour Mohammed-Watel-Mek, le vékil ou un vékil de Debono, car les noms varient dans le récit^ à qui on a soustrait quelque bétail depuis plusieurs jours^ soupçonne son allié, et, dans un moment d'ivresse, ordonne de le massacrer avec tous ses compagnons : les femmes et les enfants des proscrits vont grossir la troupe des esclaves.
Ainsi les pillages et la mort c'est tout ce qui reste à ces misérables chefs indigènes, une fois que les bandes d'aventuriers ont touché à leur frontière. S'ils savaient le comprendre, s'ils s'unissaient entre eux, ils auraient bon compte de ces bandits aussi lâches que malhonnêtes, tandis qu'ils ne songent d'abord qu'à user d'une alliance perfide au profit de leur mesquine ambition. Ce qu'il y a de plus curieux, c'est que tout le pays de Kittara est ébranlé à l'occasion de MM. Baker et Speke. Leur passage comptera comme un des événements les plus importants de l'histoire de cet empire. Mtesa, le roi de l'Ouganda, après avoir conçu de grandes espérances lors du passage du capitaine anglais, croit que son voisin de rOunyoro lui a joué un mauvais tour, en retenant M. Baker et les présents sur lesquels il compte. De là une guerre entre les deux rois, et le voyageur anglais, qui a repoussé l'attaque des soldats de Debono, va être
100 LATRAITI': OBtENTALE
forcé d'intervenir contre les indigènes, lorsque l'arrivée d'Ibrahim écarte ce nouveau danger. L'influence honnête de M. Baker semble s'étendre quelquefois sur le camp d'Ibrahim. Mais les instincts de l'aventurier reparaissent toujours. Un jour c'est un chef de la cour 4e Kamrasi, qui sur l'ordre du roi et avec le concours des Turcs est mis à mort , parce qu'd a vendu son ivoire à la troupe de Mohammed au heu de L'apporter aux soldats de Ko^chid. Une autre fois, c'est un père qui vient réclamer sa fllle enlevée dans une razzia et ofirir une rançon ; il trouve son enfant enchaînée à l'entrée du Sàibah ; Ibrahim était absent il est vrai ; les soldais pour se débarrasser des supplications de ce malheureux le massacrent. Ces monstres sans cœur ne savent ce que c'est que les sentiments de famille, et les mères de leurs enfants, quand elles ont vieilli, n'ont souvent à attendre que des coups. Aussi l'on applaudit, lorsqu'un chef plus énergique leur inflige une défaite éclatante, comme l'a fait celui de Faloro. Ce chef nommé Verdella, après avcàr été l'ami de Mohammed, lassé à la 6n des exigences des Turcs, et familiarisé avec les armes à feu depuis qu'on lui a donné deux fusils et une double paire de pistolets, a déclaré la guerre à la troupe de Bebono. Le cas ét^t grave, si grave que Mohammed a dû recourir à Ibrahim son rival détesté, celui auquel il reproche d'être veuu lui enlever la domination du plateau. Mais eu face des indigènes les coquins redeviennent amis, et une bande de trois cents hommes doit escalader le rocher où Verdella s'est retrîinché avec ses Madis. Ce chef, sans avoir besoin de ses soldats, mais se servant adroitement
de ses mousquets, bondissant entre les rochers derrière
lesquels il défie les balles des ennemis, faisant feu et
disparaissant tour à tour, leur tue cinq hommes ; cette
perte suffit pour mettre en déroute les trois cents bandits.
Que les indigènes se procurent donc des armes et qu'ils
se débarrassent eux-mêmes de leurs oppresseurs, si les
gouvernements .européens ne savent point les protéger
contre la traite. Cependant, malgré l'espoir que cet échec
peut inspirer pour l'avenir, nous laissons, en 1864, les
deux troupes de Debono et de Kourschid-Aga toutes
puissantes sur le plateau des grands lacs. Ibrahim n'est
point rentré à Gondokoro avec M. Baker. Il avait fait
une très-ample récolte d'ivoire, et il lui fallait huit cents
nègres pour rapporter ces richesses ; mais les hommes
convoqués pour cette corvée ont disparu subitement.
Alors le voyageur anglais a dû revenir avec une escorte
qui allait chercher des provisions.
Dans ces campagnes auxquelles M. Baker vient d'assister, il y a un fait bien frappant j et qui peut nous découvrir une précaution de la part des entrepreneurs d'expéditions. Aucun des gros marchands pour le profit duquel la campagne est entreprise ne vient se mettre à la tête de ses hommes. Debono ni Kourschid ne paraissent jamais ; ils restent à Khartoum, se montrent peut-être quelquefois à Gondokoro, mais ne s'aventurent pas sur le champ du commerce et de la lutte ; ils représentent le gouvernement mystérieux, cette fatalité au nom de laquelle les nègres doivent accepter toute souffrance. Sans cloute ce nom de gouvernement doit éveiller chez les noirs une idée étrangement effrayante, et il ne serait pas étou-
liant que les seigneurs marchands ne fussent devenus pour quelques tribus des dieux terribles auxquels on offrirait des sacrifices. Ils sont moins ambitieux sans doute à l'égard de l'Europe, et ils désirent rester de simples marchands, pour que rien ne les inquiète dans leur petite industrie. Cette absence des chefs de maisons peut avoir plusieurs significations : peut-être sont-ils trop riches, pour se donner une fatigue aussi dure qu'une campagne militaire ; peut-être sont-ils trop bien élevés pour venir eux-mêmes commettre des incendies et des meurtres. Mais il y a une raison peut-être plus plausible : ils ont peur d'être surpris. Le bassin du Bahr-el-Ghasal voit plus souvent ses seigneurs et maîtres, parce que le pays est entièrement fermé, loin des regards, comme un domaine intime où n'entrent que les gens de la maison. Mais il n'en est pas de même des bords du Nil. Le fleuve est toujours navigable , c'est un pays connu, la mode peut venir d'y aller faire une tournée, et déjà bon nombre de visiteurs ont pénétré à Gondokoro. Il est donc de nécessité urgente de modifier quelque peu les entreprises. Le chef de maison rentre chez lui, et le vékil, un homme à la conscience robuste, au-dessus de tous les préjugés, prendra pour son compte particulier toute la honte, à un tarif convenable sans doute, et il rapportera au maître les écus et la gloire.
Mais combien rapporte-t-il aussi d'esclaves? Il est très-difficile de répondre à une pareille question, parce que les négriers prennent toutes les précautions imaginables pour dissimuler leur commerce ; rien ne doit paraître aux yeux de celui qui n*est pas initié. Cependant
OU peut répondre d'une manière approximative. Les maisons de commerce de Khartoum qui travaillent dans la vallée du haut Nil, qui y sont représentées par des vékils et des séribes, doivent dépasser probablement de beaucoup le nombre de vingt. En effet, dans les récits cependant bien incomplets des voyageurs, et dans leur itinéraire limité à une part bien restreinte d'un théâtre immense, nous avons trouvé le nom de vingt et un chefs de maisons. Admettons cependant le chiffre de vingt maisons seulement travaillant pour la traite. M. Baker, celui qui précise le mieux les indications de ce genre, nous dit que chaque marchand a sous ses ordres une troupe de cent à trois cents hommes et paye ses soldats avec des esclaves. Chaque fois qu'une razzia vient d'être faite, une vente a lieu dans le séribah ; c'est un petit marché de famille entre le vékil représentant la maison et les employés, c'est-à-dire les chasseurs d'hommes, et le prix est retenu sur la solde. Quand les soldats ont été payés de cette manière, il resterait encore aux chefs de l'expédition de quatre à cinq cents esclaves en bénéfice net. Ainsi le lot de chaque entrepreneur d'expédition est de 450 noirs en moyenne. Les soldats, qui sont au nombre de 100 à 300, c'est-à-dire en moyenne 200, pour leur solde d'une campagne, seraient bien pauvres s'ils ne recevaient que quelques esclaves. Admettons cependant qu'à eux tous ils ne reçoivent qu'une part égale à celle de leurs maîtres, et il y aura encore 450 malheureux à ajouter à la liste des captures. M. Baker dit que le bénéfice de 450 esclaves, pour le patron, a lieu dans les bonnes années ; mais nous avons fort diminué la part des
soldats en la réduisant à moins de trois esclaves par tête. Le résultat serait donc, en prenant toujours les plus bas chiffres, de 900 esclaves pour chaque maison et de 18,000 pour les vingt maisons du Nil supérieur. Mais il y a d'autres points encore où l'on trouve des esclaves; ce nombre de 18,000 est fourni seulement par les marchands d'ivoire qui joignent à leur commerce principal la traite des noirs pour occuper leurs loisirs et ceux de leurs hommes. En dehors de leur contingent, il faut rappeler celui des chasseurs d'hommes proprement dits. Nous avons trouvé dans le pays des Schillouks de grandes expéditions organisées exclusivement pour enlever des n^es, et une seule battue, en 1864, a pu réunir de 8,000 à 9,000 prisonniers. Réduisons ce nombre à 5 ou 6,000, même 4,000, pour être généreux. Il y a encore cette grande ligne intérieure qui part du pays des Niamniams et arrive par un chemin que les Européens n'ont pas visité, au Darfour et au Kordofan, en traversant les deux marchés de Dem et de Telquauna. Serait-on bien exagéré en lui assignant aussi une part de 4,000 têtes dans cette grande contribution de la traite. Enfin, en suivant jusqu'au port d'embarcation les esclaves que nous venons de voir recueillis sur les bords du Nil, nous rencontrerons plusieurs marchés fréquentés parles négriers, et plus d'une troupe descendra des montagnes de l' Abyssinie pour rejoindre ce courant humain entraîné par la traite du côté de l'Arabie. Si ces trois derniers pays de production donnent chacun 4,000 têtes, et qu'on joigne ce nombre de 12,000 aux 18,000 du haut Nil, la somme totale des esclaves fournis par les contrées limitrophes de
rÉgypte sera de 30,000. Dans tout ce calcul, on a adopté des moyennes très-faibles, et si quelque voyageur venait dénoncer un chiffre bien supérieur, double même, 50 ou 60,000, son assertion ne paraîtrait pas incroyable. Pour se rendre compte d'une levée de 30,000 hommes et delà dépopulation qui en résulte, qu'on n'en juge pas par les conscriptions régulières de nos pays réclamant des contingents beaucoup plus élevés. Ici, tous sans exception sont frappés : les uns tombent dans les mains des chasseurs, ce sont les plus faibles; les autres sont tués dans l'attaque, ce sont les hommes de cœur ; ce qui échappe est décimé par la misère et la faim. Il y a trois forces destructives qui régnent dans ces contrées et qui sont l'œuvre des étrangers, la guerre, la traite et la faim. La souffrance n'y est pas l'exception, c'est l'état normal et continuel.
