CARACTÈRE ET IMPORTANCE

tout homme doit contribuer au bieu-être de la famille ^^

humaine, a-t-on compté dans quelle proportion se trou-

veat les vrais travailleurs? Dans ce Vciste domaine,

a-t-on mesuré combien de terres sont en rapport, tandis i

que les autres restent incultes, et parmi celles-ci des meil- ||

leur es? La victoire donnera des hommes et des ridiesses.

Nulle œuvre autant que la suppression de la traite ne

contribuera à la régénération de l'Afrique et du monde

oriental.

Mais, dès les premiers pas, il y a un danger qui se présente et qu'il faut écarter sous peine de compromettre ce grand résultat de la destruction de la traite. Il ne s'agit point ici de politique. Sans doute la poUtique a sa gran^ deur ; les débats qui intéressent les peuples, qui discutent le sort des empires, qui préparent le développement des nations, ont de quoi passionner les âmes généreuses. Mais au-dessus de ces grands débats, il y en a de plus grands encore ; il y a quelque chose de plus grand que les intérêts des empires, ce sont les intérêts de l'humanité. La question de l'esclavage oriental est une question humaine, une de celles qui ne connaissent ni frontières, ni distinction de races ; pour tous les hommes d'intelligence et de cœur, dans tous les pays et sous tous les climats, elle est une question vivante et en quelque sorte personnelle. C'est parce que la politique apporte toujours des intérêts contradictoires, la rivalité des influences et la jalousie des gouvernements, qu'il est si difficile d'arriver à une conclusion dans tout ce qui regarde l'Orient. Personne n'a voulu être le premier à remuer cette boue, nous dit M. Baker, et c'est pour cela que l'Europe a été si tardi-

18 LA TRAITE ORIBNTALi:

vement informée. Personne ne vent, dans ce vieux monde délabré de l'Orient, où la moindre secousse pourrait amener une ruine immense, réclamer une mesure comme la suppression de la traite, voilà pourquoi cette infamie a continué d'exister. Mais sauve-t-ou un malade en laissant la gangrène s'étendre ? Les protecteurs du monde orienta], sincères ou intéressés, s'ils veulent sérieusement lui rendre quelque vigueur, doivent être plus empressés que ses adversaires pour faire disparaître cette igiaie qui le ronge. On le verra, si la traite cause des misères intolérables à la race vaincue, elle n'est pas moins désastreuse pour la race prétendue victorieuse. Il ne s'agit ici ni de combattre l'Egypte, ni de soutenir ou de blâmer la Turquie, ni d'arrêter l'Angleterre, ni d'encourager la France. On flétrira les actes coupables, on louera les sages mesures, on condamnera les institutions malheureuses, on encouragera la justice ; mais il n'y a d'attaque contre aucune nation en tant que nation. Il faut, au contraire, que tous les gouvernements, tous les peuples, s'unissent dans un effort commun pour arriver à ce grand résultat : la suppression de la traite orientale.

Mais, dans cette œuvre, il semble que la part la plus considérable appartienne à trois peuples de l'Occident : les Allemands, les Anglais et les Français. L'Allemagne, aussi bien celle des petits Etats et de l'Autriche que l'Allemagne du Nord, s'affirmant dans le monde politique avec une vigueur nouvelle, réclame sa part dans les découvertes géographiques, et semble se plaindre de ce que les vieilles marines ont laissé peu de terres inconnues pour ses voyageurs. Voilà pourquoi la science de la géo-

CARACTÈKK ET IMPORTANCE 19

graphie est enseignée au delà du Rhin avec un éclat que nous ne ooiinaissonsplus. Voilà pourquoi ce pays a organisé de nombreuses expéditions, et, en jwemier lieu, ces expéditions africaines que l'on rappelait tout à l'heure. C'est donc r Allemagne qui fournira les témoins les plus u<Hnbreux^ les dépositions les plus graves dans ces débats solennels. Son influence ne fera point défaut lorsqu'il faudra réclamer des mesures efficaces. Il y a pour elle comme un engagement d'honneur à soutenir une œuvre qu'elle a inspirée. Les voyageurs anglais, im peu moins nombreux, n'ont pas de témoignages moins importants à déposa. Mais l'Angleterre a une autre mission, une action toute spéciale dont elle s'est réservéf en quelque sorte l'exercice exdusif jusqu'ici : elle fait poursuivre les négriers par ses croisières. Nous aurons à étudier c^te mission que les Anglais se sont donnée. C'est une mission par elle-mêmejuste et généreuse, qu'il faut étendre plutôt que restreindre et qui doit puissamment contribuer à la destruction de l'esclavage. Malheureusement cette œuvre est insuffisante et inefficace. Une croisière donne la chasse aux bâtiments suspects, ferme une route de la traite, rend quelques esclaves à la liberté. Mais les autres routes restent ouvertes ; mais les provinces de l'intérieur ne sont pas surveillées; mais les institutions qui entretiennent l'esclavage continuent d'exister. Les Anglais, qualité ou défaut, sont trôps^lés dans leurs intérêts pour qu'on ait confiance en leur politique, pour qu'on leur prête un concours entier, pour qiron reconnaisse leur influence aussi bien que leur force. La force des croisières a été insuffisante, il faut maintenant une force nouvelle.

partout présente pour flétrir les crimes, partout active pour susciter le zèle, partout influente pour commander aux âmeSy combattre les passions et modifier les loitF. Cette grande force universelle à laquelle ne résistera aucune barrière, aiicune difficulté, aucune puissance, c'est la justice s'exprimant par la wix de tous, c'est ropinion du monde civilisé, mise au service d'une noble cause. Cette q[>inion, tous les hommes honnêtes et intelligents peuvent contribuer à la développer, à quelque pays qu'ils appartiennent, mai3 personne peut-être n'a autant d'action sur elle que la nation française. Que nos voisins ne se plaignent point de cette prétention. Si l'on compte assez sur notre désintéressement pour accepter nos idées avec moins de défiance, cela tient à nos défauts autant qu'à nos qualités* Nous savons être généreux, et malheureusement aussi nous savons être étourdis; nous n'avons point la prudence persévérante des Anglais, qui veille toujours aux intérêts nationaux. A cette force puissante de l'opinion, nous pourrons joindre une influence politique et une voix peut-être plus autorisées, pour donner des conseils à d'anciennes alliées comme l'Egypte et la Turquie.