L'ARMATURE IRLANDAISE ET GÉOGRAPHIQUE

Dès son premier ouvrage, il est le géographe de l'Irlande qu'il restera toujours. Et cet ouvrage, lui rappelant sans cesse la nécessité de rester en contrat avec la représentation cartographique du pays étudié, le préoccupera presque jusqu’à son dermer jour. Car le Down Survey est la base — mieux encore, plus exactement encore : l'armature —— de sa vie et de son œuvre. De la carte d'Irlande, il pourrait dire, comme Mistral de sa Mirèio

CR Es moun cor e moun amo Es la flour de mis an.

De sa trente-deuxième à sa trente-septième année, il n'a vécu que pour l’œuvre immense qu'était le levé de la carte au 1/10.000 d’une grande île à peine explorée par les topographes. Et ensuite, jusqu’à soixante-deux ans, jusqu'à deux ans avant sa mort, ayant tiré du survey l’atlas des baronnies, il condensera celui-ci en un atlas de comtés dont le dessin, la gravure et la publication reviennent au premier plan de son activité dans chaque grande période où en lui l’auteur se réveille.

Aussi, même quand il écrit sur d'autres sujets, inde et l'observation géographique apparaissent par intervalles dans ses œuvres comme les roches anciennes entre les étendues de terrains plus récents qu'elles supportent. Dans la préface du Treatise of Taxes, il souhaite que son travail aide à redresser le budget irlandais — et l’on peut croire qu’en le composant l’Irlande, qu’il venait de mesurer, et à la carte de laquelle il ne peut se tenir de faire allusion, était présente à son esprit (1). Et la pensée géographique s’y révèle par une ingénieuse théorie du développement des villes, et par une conception sur laquelle il reviendra souvent, des bases territoriale et démographique de la puissance des États (2).

Dix ans plus tard commence la période d'environ cinq années où Petty compose ses deux grands ouvrages : la Political Anaiomy et la Political Arithmetick, période où il fait probablement aussi graver l’atlas Hiberniae Delineatio (3). L'Anatomy, qui commence par le manifeste de la science nouvelle (4), c’est le premier essai d'analyse des éléments d’un État — et d'abord, fatalement, de ses éléments géographiques : et cet État c'est l’Irlande.

L’'Arithmetick, dans une bonne partie de ses chapitres I, IT, IV, Vet VI — Ia moitié de son volume — recherche les rapports entre le milieu géographique et la vie des États. Le titre du pre-

(x) Aux premiers paragraphes de la préface.

(2) Voir plus loin, conclusion ch. II. passim.

(3) C’est aussi le temps des Natural and Political Observations de GRAUNT (1662) où sont notées l'influence du milieu géographique sur la santé et la fécondité (ch. II, $ 15 et 18), celle de l'attrait de la capitale sur la répartition de la population, (ch. XII), le développement des capitales (ch. IX), toutes idées qui se retrouvent plus développées dans les ouvrages de Petty. Le livre de Graunt ne touche guère à la géographie que dans la mesure où la statistique démographique prépare des matériaux pour la géographie humaine.

(4) Voir supra, p. 194

mier chapitre prévient qu’on va montrer «qu'un pays à population peu nombreuse peut, par sa situation, son commerce et sa politique, être aussi riche et fort qu'un autre beaucoup plus grand en population et en territoire » — donc, discussion de la valeur relative de la situation et de l'étendue dé l'État. Le charitre s'ouvre par une comparaison de la France avec les provinces de Hollande et de Zélande, où sont examinées les causes géographiques de la supériorité de la Hollande : relief du sol, fertilité, humidité, position à l'embouchure d’un fleuve, voies de commuaication naturelles, facilités de défense dues à la mer et aux marais, excellence des ports naturels, pêcheries, éléments pour la construction des navires et le commerce maritime. Le chapitre III, destiné à prouver que la nature a moins bien doué la France que la Hollande pour la puissance maritime, est une étude de l'influence du littoral, de son caractère et de ses ports sur la vie économique d'un pays. Dans le chapitre IV (qui contient le premier état de l'utopie de la transportation en Angleterre des Irlandais et des Highlanders d'Écosse) Petty discute la valeur respective de l’étendue du territoire et de la densité de la population pour la puissance de l’État, la valeur de la proximité moyenne de l’intérieur du pays à la mer et l’importance des voies navigables. Les chapitres V et VI commencent l’un et l’autre par des considérations sur les inconvénients de la dispersion des territoires.

Ainsi, des deux œuvres capitales de Petty, l’une, tout en n'étant pas une géographie au sens moderne du mot — moins encore à celui du xvrre siècle est cependant un livre dont le contenu peut être réparti suivant une classification géographique; l’autre contient des lois géographiques du développement des États.

Quelques années encore. Les cartes des comtés d'Irlande vont bientôt paraître — vers 1685. Depuis 1681 environ, a commencé la troisième et dernière période de production littéraire intensive de la vie de Sir William; il compose des Essais d'arithmétique politique, études démographiques où la géographie, surtout la géographie urbaine, tient une place considérable. Du premier en date, malheureusement perdu, reste du moins un plan où sont mentionnées une « méthode générale pour l'évaluation de la population d'un pays ou d’une colonie », et la recherche

du « point du globe le plus convenable pour un Emporium général et universel » (1).

Le second essai est une œuvre que notre temps rangerait sans hésiter parmi les travaux de géographie humaine. C’est celui — sans doute écrit en 1681 — publié en 1683 sous le titre : Un auire essai d'arithmétique politique concernant le développement de la Ville de Londres, avec les évaluations, phases, causes et conséquences dudit (développement). Sir William s'applique à définir ce qu'il faut entendre par Londres, et à découvrir de quels éléments dépend l'importance d’une ville; après des calculs d’arithmétique politique où l’on ne retrouve guère la précision du méticuleux Graunt, il propose d’intéressantes lois de l’accroissement de la population des capitales; et il se livre à une utopie géographique, l’anticipation d'un Londres sept fois plus peuplé et qui aurait 4.600.000 habitants — décrivant la ville, ses banlieues et les campagnes périphériques d'où elle tirera sa nourriture,

Dans d’autres essais, il comparera Londres à Paris et aux grandes villes du globe, pour la population, le rythme d’accroissement, l'étendue, l'habitation, les hôpitaux, le commerce — formulant çà et là des théories géographiques dont la plus ingénieuse est celle qu’une capitale et son port — qu'ils constituent une même agglomération comme à Londres, ou qu'ils soient à quelque 60 milles l’un de l’autre comme Paris et Rouen — forment en réalité une seule entité géographique.

À quelques mois seulement de sa mort, le Treatise of Ireland — qui est, pour employer le vocabulaire médical d’où est venu déjà le nom de l’anatomie politique, une thérapeutique politique — le 7'reatise concrétise dans une utopie anglo-irlandaise l'idéal que Petty se faisait de l’organisation démographique et de la mise en valeur d’un territoire agricole et dans l’espèce d’une colonie d’exploitation — fondant sur ses théories géographiques une solution définitive de la colonisation de l'Irlande.

Les travaux proprement géographiques de Sir William Petty sont limités au Down Survey, — avec les atlas de baronnies et l'Hiberniae Delineatio qui en, sont issus, sans oublier le trésor aujourd’hui perdu de ses feuilles de référence —- et à l’essai incom-

(x) Ed. HULL. p. 454. Ce point est naturellement Londres.

plet de géographie politique qu'est la Political Anatomy. .H n’en faudrait d’ailleurs pas davantage pour assurer à Sir William une place éminente dans l’histoire de la géographie. Mais, dans toutes ses œuvres, des observations, des descriptions, des hypothèses et des théories constituent des parties géographiques parfois considérables (t).