L'INFLUENCE DE L’IRLANDE

Il serait vain de chercher dans les ouvrages de Petty des traités à la manière moderne groupant systématiquement tous les éléments d’une science nouvelle dont il aurait été de propos délibéré le fondateur; et il n’est pas nécessaire d’avoir fréquenté bien longtemps Sir William pour savoir qu'il n’eut rien d’un théoricien s’installant dans son cabinet, fenêtres closes sur la vie et le monde, à composer 11 abstracto des œuvres de théorie scientifique. Tous ses commentateurs s’en sont aperçu et ont remarqué que ses ouvrages, inspirés par l’actualité, sont consacrés à l'examen d’une « question », à la recherche de la solution d'un problème, les vues d'ensemble et les théories générales y venant d'ordinaire en manière de digressions. Inspirés par l'actualité, oui bien; et par sa propre vie, et par ses opinions, et par ses intérêts, ou par ceux d’un groupe, ou par celui de l'État — car entre tous ces intérêts, 1l ne distingue point, pour ce qu’à ses yeux, en toute honnêteté, ils se confondent.

Les Refjlections et l'histoire du Down Survey sont des plaidoyers pro domo ; mais le Treatise of Taxes veut mettre de l’ordre dans le gâchis financier de la Restauration et le Verbum Sapienti parer aux dépenses de la guerre de Hollande. La Political Ana-

tomy analyse la situation de l’Irlande pour aboutir à un rapport semi-officiel proposant des réformes. La Political Arithmetick et les Essays sont des toniques administrés aux Stuarts pour leur faire prendre conscience de la puissance anglaise, pour décider Charles II à quitter la livrée de Louis XIV, pour convaincre Jacques II de la grandeur possible de sa capitale. Le Quantulumcunque about money est un avis pour Halifax sur son projet de refonte des monnaies. Et l’on entend dans le Treatise of Ireland un suprême appel contre la réaction catholique romaine de Tirconnel qui menaçait, au delà de Kenmare et des planteurs, tout un système colonial à qui avait été consacrée, jour après jour, une bonne partie de la carrière de Sir William.

Pourtant, il est entre ces œuvres si diverses un lien qui apparaît même au lecteur superficiel, une pensée ou peut-être plus humainement une préoccupation qui hante constamment l’auteur. L’Irlande est souvent le sujet de l’ouvrage et quand elle ne l’est pas, il est rare qu’elle ne fournisse un exemple, une observation, une expérience. À partir de 1653 — Petty n’a pas trente ans — l'Irlande est inséparable de sa vie et de ses travaux. Il lui devra sa fortune matérielle èt politique, comme ses pertes d'argent et ses disgrâces, son bonheur domestique qui l’aida à supporter les déboires d’une carrière agitée, comme ce je ne sais quoi de trépidant et d’instable si caractéristique de sa vie, enfin — et voilà le capital, au moins pour nous — f’orientation de sa pensée et l'inspiration de son œuvre.

Il vint en Irlande, comme tant d’autres Anglais de son temps, pour y chercher la fortune, et comme aucuns et mieux qu'eux, il y trouva un sujet d'observations et d’études (1). Comme dans le cabinet de Clayton il avait pris le scalpel des mains de l’anatomisté timoré pour disséquer avec hardiesse et avait remplacé le pauvre homme, ik enleva l’aiguille et la chaîne à l’arpenteur Worsley, entreprit sans hésiter la besogne herculéenne du survey et supplanta le maladroit. Il mesure l’île perche à perche, la décrit paroisse par paroisse, établit la première carte à grande échelle de tout un pays que le monde ait jamais vue, le plus

(x) .. ex, Sir William TEMPLE, un peu plus jeune que Petty, et qui lui survécut douze ans (1628-1699), qui avait comme lui étudié la Hollande et l'Irlande et qui publia en 1667 un Essay on the present state of Ireland et en 1672 des Observations upon the United Pro-

vinces. C’est en lisant ces ouvrages d’un contemporain sur des sujets identiques que l’on se rend le mieux compte de l'originalité de l’esprit et de la méthode de Petty. ;

bel album de planches d'anatomie politique, la description systématique la plus complète. Voilà son sort fixé : pendant des années, il sera le topographe, pendant toute sa vie le cartographe de l'Irlande. Maintenant, elle ne sortira jamais plus de sa pensée, ni de sa carrière, ni de sa fortune. Il à la démangeaison de conseiller ceux qui conduisent l'État et s’il a l'oreille des maîtres de l'heure, c’est d’abord par Henry Cromwell qui gouverne l’Irlande. Il cherche un animal politique qui soit jeune et sans complexité — et il peut observer directement l'Irlande qu'il croit être telle, et se documenter abondamment sur elle et de première main. L’Irlande sera son sujet : sujet d'actualité, qui se prête à ses investigations et qui scientifiquement lui appartient en propre. Ils ne se quitteront plus. Comme l'ange auprès de l'évangéliste, l'Irlande innombrable et une sera toujours derrière l'épaule du jeune docteur, puis de Sir William à qui, dans une dernière œuvre, elle suggérera une suprême utopie.

Or l'Irlande, artificiellement isolée, dépeuplée, pays où l'opinion est-sans voix et la terre quasiment res nullius, où. des hors-venus se flattent de construire sur une table rase un état neuf dont toute la vie dépend de la volonté de ses maîtres, et qui ne font que déformer et rendre infirme un pauvre animal politique, comme les truands tordaient les membres des enfants tombés dans leurs mains, l’Irlande n’est déjà plus qu’un échantillon de tératologie étatiste. Dangereux sujet d'étude pour un anatomiste qui croit disséquer un jeune organisme sain -— d’autant plus dangereux quand cet anatomiste serait porté à attribuer les difformités de son sujet à ce qu’on lui a laissé trop de liberté et s’écrierait volontiers avec le jovial bodach : « Treise le Crommuell (1)! » C’est dans l’atmosphère de la colonie d’Irlande que se sont développées la sereine indifférence de Petty pour la personnalité humaine et sa conviction que le matériel humain doit être façonné par l'État comme par le potier l'argile. Il n'a pour le peuple d'Irlande ni haine, ni mépris; si, rêvant de remanie: les nations britanniques, il le transporte et transmute à Sont oré, au pré, de l’État, il traite exactement de même les Écossais et jusqu’à ses propres compatriotes.

Cependant, il a évité le CURE de croire l’État tout- eat

(x) Voir supra, 1,50, n. 2.

au-dessus des lois naturelles et libre de choisir arbitrairement un but, une doctrine, une politique, pour les imposer à ses administrés. La toute-puissance de l'État, c’est celle de l’éleveur intelligent qui peut répartir son troupeau comme bon lui semble, mais qui, pour l’engraisser et le faire multiplier, doit l’étudier en détail, avec précision, de même qué ses pâturages. L’autoritarisme de Petty est celui d'un virtuoso baconien, et sa méthode exige pour point de départ une attentive observation scientifique. Cette observation, il ne l’abandonne — au moins dans ses meilieures œuvres — que si des informations insuffisantes, ou une conclusion adoptée par avance, l’incitent à combiner des chiffres non contrôlés et des coefficients hasardeux. Or, l’observation scientifique, en économique et en politique, elle s’applique au milieu naturel et aux hommes : pour employer une expression moderne qui ne vint certainement jamais à la pensée de Petty, mais qui s'adapte bien à cette pensée, elle est pour une large part l'observation géographique. Voilà l’une des originalités, l’une des nouveautés capitales de l’œuvre : l'observation géographique et l'Irlande ont fait sinon l'unité du moins la continuité de pensée et, jusqu’à un certain point, de méthode à travers les travaux qui vont du Down Survey au Treatise of Ireland.