LE PRINCIPE D'INTENSITÉ ET LA LUTTE CONTRE LA SERVITUDE D’ESPACE

Dans les théories géographiques, économiques ou politiques de Petty, comme dans son œuvre écrite et les manifestations si diverses de sa vie active, on retrouve pour principe fondamental le principe d’intensité — intensité d'action et intensité de‘rendement — dont la forme plus spécialement géographique est le principe de concentration.

Si Petty traite de l'État idéal, il oppose à l'illusion de puissance que donne l'étendue, la puissance véritable que donnent des territoires concentrés dans une position géographique qui per-

(1) Si Londres avait 2 millions d'habitants, la peste en tuerait 400.000 en 20 ans et la population du pays n’augmenterait jamais. Avec 4 millions d'habitants la population diminuerait annuellement de 20.000 (p. 475). GRAUNT avait déjà remarqué que, même en temps normal, la mortalité est plus élevées dans les villes que dans les campagnes et que Londres est moins sain que les parties rurales du pays (Ch. VII, p. 63 et ch. XII, $ 12).

met une vie économique et politique active, dans un lieu favorisé pour les communications et pour la défense. Sur ce minimum d’étendue, une population dense aménagera autour de la capitale ou de quelques grandes villes des zones suburbaines, et plus loin encore agricoles; et dans l’ensemble de cet organisme, la production pourra être portée à son maximum par une main-d'œuvre spécialisée dans les professions à haut rendement. Les terres cultivées de ces zones seront améliorées par une culture intensive. tandis que celles du reste du pays, dans les régions éloignées ou difficilement exploitables, seront consacrées à l'élevage et mises en valeur avec un minimum de population — en vertu du même principe d'intensité. Quant aux colonies, on déterminera quels débouchés offre le monde à leurs épices et denrées exotiques afin d'y produire sur le plus petit espace possible la quantité de ces marchandises pour laquelle existe un marché: et, leur territoire utile ainsi déterminé, l'État abandonnera, ou mieux encore vendra, ses territoires « superflus ».

De cette théorie du territoire optimum de l'État, l'esprit pratique qui observa la vie des peuples tire une formule d’action : lutte contre la dispersion, contre la distance, contre la servitude géographique d'espace.

Concentration de l'État sur un domaine homogène, abandon des territoires lointains, dispersés, impropres à une vie économique intense, concentration de la population dans les cités, leurs faubourgs et leurs banlieues, intensification de la production agricole pour obtenir un maximum de produits sur un minimum de terrain, autant de moyens de supprimer la servitude de l’espace.

Position sur la côte de la mer, ou dans les îles, ou à l’embouchure des grands fleuves, réseau fluvial ne laissant aucun centre à distance des voies de transport faciles, autant d'avantages à rechercher pour atténuer la servitude de lespace.

Et Petty, inventeur, construira son vaisseau à deux quilles pour accélérer les transports maritimes; membre de la Royal Society, il expérimentera avec ses amis, de nouveaux gréements, des voitures perfectionnées, peut-être une sorte de vélocipède; économiste et membre du Parlement, il recommandera de grands travaux publics, routes, ponts, aqueducs et voies navigables,

amélioration des fleuves et des ports, — tous engins mécaniques et aménagements destinés à affranchir l’homme de la servitude de l'espace (1). | ‘C’est qu’en son temps, il n’est servitude pire. Toute vie économique et politique, jusqu'en plein xix® siècle, a été entravée, ralentie, amoindrie par l'isolement qui en résultait. Et plus encore que l'absence de grande industrie, cette servitude établit entre les temps passés et le nôtre une telle différence que nous avons peine à imaginer ce qu'était la vie à un rythme aussi lent.

Petty, tout ensemble économiste et géographe, et précurseur de l’anthropogéographie non moins que de l’économie politique, a reconnu que l'obstacle constant mis par la nature au développement et à l'efficacité de l’activité humaine, c’est la distance. Et comme il ne voit aucun moyen mécanique pratique pour diminuer la durée des transports, pour rapprocher dans le temps les parties de l'État dispersées dans l’espace, pour mettre en contact facile le producteur et le consommateur, l'atelier et le marché, il cherche à supprimer ou à tourner l’obstacle infranchissable. C’est pourquoi son étude géographique des pays tend à découvrir la meilleure position et le meilleur aménagement de l'État et de sa population.

Il est à remarquer qu'aucun de ceux qui ont étudié la vie ct l'œuvre de Petty n’a mis en relief ni même constaté une préoccupation pourtant si constante de son esprit. C’est que, étrangers à la géographie, ils ont cherché en lui le fondateur d’une philosophie ou d’une mathématique — le terme « arithmétique politique » les y incitait — science économique abstraite où l’observation des faits, réduite au strict minimum, sert tout au plus de point de départ. De même, ils n’ont pas vu que, deux siècles avant les anthropogéographes allemands, il avait formulé des théories de l’espace et de la position, de la répartition géographique des populations, du rôle et de l’évolution des villes, basant tout un système économique et politique sur l'utilisation par l’homme des avantages naturels et sur sa réaction contre les servitudes géographiques, écrivant dans ses deux utopies de l’Irlande-ranch et du plus grand Londres, le diptyque

(1) Cf. Taxes, préface, $ 6, ch. II, $ 34-37; ch. IV, $ zx.

de géographie humaine le plus curieux qu'on ait composé avant lexxxe siècle.

Aujourd’hui, la rapidité des transports a presque supprimé la servitude géographique d'espace. Mais de l'empreinte morale dont le long esclavage et les terreurs séculaires de la distance marque l'humanité, une superstition est restée : celle de la nécessité de la concentration démographique dans des villes de plus en plus étendues. Et les hommes continuent à s’entasser dans les capitales modernes comme dans les villes murées du Moyen Age. L’utopie urbaine de Petty —— comme son utopie irlandaise — a été prophétique et s’est réalisée dans une Grande- Bretagne où la densité de l’agglomération londonienne dépasse 3-000 âmes au kilomètre carré, tandis que les Highlands d'Écosse n’ont pas 10 habitants sur la même unité de surface: et dans les comtés industriels du Nord, une densité globale de 328 tombe à 35 si l’on ne tient compte que de la partie rurale (1). Influence de Petty sur les générations suivantes? Non point elles ont trop peu lu ses œuvres; mais le Chevalier a merveilleusement exprimé en termes précis les aspirations inconscientes de son peuple — et par là son œuvre est grande. Aussi bien a-t-1l eu une très réelle influence; nous l’allons trouver ailleurs.

{r) DEMANGEON, Îles Britanniques, p. 270.