INFLUENCE SUR L’ÉTUDE DE L’IRLANDE

L'œuvre cartographique de Sir William Petty tient dans l’histoire de la géographie une place plus considérable que celle qu’on lui à généralement attribuée (1). C’est par elle que « l'Irlande fut la première en Europe à établir son cadastre » (2), et l’un des premiers pays du monde à posséder une carte moderne de son territoire; précise et entièrement levée sur le terrain. Aussi l’Hiberniae Delineatio est-il resté le modèle des cartes d'Irlande jusqu'aux travaux mathématiquement exacts de l’Ordnance Survey à la fin du premier tiers du x1ix® siècle.

La carte d’Irlande de Petty résulte de la rencontre que d’autres temps eussent nommée providentielle d’un homme et d’un sujet, à une date unique: dans l’histoire. L'étude géographique de l’Irlande n'avait été faite que pour les besoins de la guerre ou de la colonisation. Or Petty était venu au moment où la colonisation allait s'étendre à toute l’île et nécessiter un levé topographique qui, s’il ne comprenait pas toutes les terres, en couvrait du moins assez pour qu’un homme d’esprit scientifique — si un hasard heureux mettait le cadastre aux mains d’un tel homme — entrevit la possibilité, non plus de juxtaposer une série de plans de détail, mais d’aller du ‘tout à la partie, de

(x) Presque tous les documents cités dans cette conclusion ayant déjà été indiqués, avec leurs références, dans les chapitres consacrés aux sujets résumés ici, on ne trouvera dans les notes suivantes que les citations nouvelles.

(2) La Nouvelle Carte de France (publ. du Service Géographique de l’ Armée), p. 209.

fixer les grandes lignes de l’image du pays, et de placer exactement dans cette sorte de canevas les plans fragmentaires cadastraux (1).

Jusque-là on n'a fait que rapetasser les vieilles cartes restées moyen-âgeuses, avec des renseignements recueillis sans méthode. Norden dessine la dernière carte de l’Irlande-nation en suivant Boazio, et quand, en 1610, son contemporain Speed tente de dresser la première carte de l’Irlande-colonie, il n'’améliore guère les tracés de ses devanciers. Il suffit de reporter leurs contours de l’île sur une carte moderne, et ensuite le contour de la carte d'ensemble de Petty, pour voir qu'entre eux et lui la distance n'est pas le petit demi-siècle qui sépare leurs travaux, mais l’abîime qui sépare deux périodes historiques complètement différentes par l'esprit et les moyens techniques. Il y a beaucoup plus loin de l’atlas de Speed au Down Survey que de l'Hiberniae Delineatio à la carte de l'Ordnance Survey, car de Petty aux topographes du xix® siècle la différence vient surtout de la précision des instruments employés en campagne.

C'est pourquoi l’Hiberniae Delineatio à été le prototype de toutes les cartes d’Irlande pendant cent cinquante ans : le xviriIe siècle, sur le continent comme dans les Iles Britanniques, n’a fait que le copier, soit directement, soit d’après les belles cartes de William Berry, soit même d’après le pauvre abrégé qu'est la Geographicall Description.

La place éminente de l’œuvre cartographique de Sir William Petty pendant toute la première partie de la période moderne ne fait donc aucun doute. Les grands topographes anglais, un Larcom au xixe siècle, un Close au xx®, sont également précis sur ce point, et ce n’est pas leur faute si des auteurs moins érudits et moins spécialisés n’ont pas rendu justice à l’œuvre de Petty ou l’ont même ignorée.

L'influence des écrits de Petty sur la géographie descriptive de l’Irlande et sur la science géographique en général, n’est pas comparable à celle exercée par son survey et son atlas. I1 n’en faut pas être surpris : d'influence directe il ne saurait être question avant le plein xvrrre siècle. Si les feuilles de référence avaient été publiées, il est bien probable que quelqu'un

(1) Cf. CLOSE, Ordn. Survey, p. 1o2.

se fut employé À en tirer de sèches et inutiles nomenclatures, et qu’on eut compté Sir William parmi les géographes. Mais ces documents restèrent un stock de matières premières que luimême ne mit pas en œuvre. Et nul n’en tirera Jan la moelle,

maintenant que les incendies les ont détruits jusqu’à la dernière feuille.

L'anatomic ct l’arithmétique politiques, elles, n’avaient point de place déterminée dans la hiérarchie des sciences du temps. Petty avait dû imaginer pour elles des noms nouveaux. Aujourd'hui même, on ne peut les ranger en totalité dans aucun chapitre des sciences modernes. En outre, les traités n’ont été publiés qu'après la mort de l’auteur, qui, à n’en pas douter, les garda en manuscrit parce qu'ils ne lui paraissaient pas au point; seuls, parmi ses contemporains, quelques intimes les connurent. Il n'est cependant pas douteux qu'ils exercèrent une influence sur ces virtuosi et sur leurs continuateurs. |

Dès 1652, Hartlib avait édité la Naturall History de Boate — sans que l’on s’avisât que le médecin hollandais avait fait œuvre géographique. On ne vit là qu’une histoire naturelle, comme on ne vit que des traités politiques ou économiques dans les manuscrits que Petty communiquait à quelques amis de la Royal Society. Mais l'étiquette a bien peu d'importance : ce qui en a une grande, c'est la nouvelle méthode pour étudier un pays en partant d'observations géographiques.

Les rechérches géographiques devinrent alors une mode intellectuelle. En 1673, John Ogilby avait imprimé et distribué un questionnaire en vue d’une « Historical and Geographical Description » de l'Angleterre et du Pays de Galles; il y était surtout question d'histoire naturelle, d'histoire et d’antiquités locales, mais aussi de géographie (1). Les milieux de la Royal Society s'étaient intéressés à l'enquête; et John Aubrey, qui travaillait à cette Perambulation of Surrey qu'il n'acheva point, € eXamina ces questions à plusieurs réunions » où se rencontrè-

(1) Une première liste de 19 questions, sans lieu ni date, avait déjà été publiée. Le questionnaire daté de Londres, 1673, comporte 22 questions. Les Mss Aubrey, 4 (Bibl. Bodl.) contiennent un exemplaire de l’une et de l’autre (ff. 243 et 244) à la suite de la Perambulation of Surrey. Sux la première feuille, Aubrey a écrit : « My name to be putt to these counties which I describe ». Sur la Go il a mentionné les « severall meetings » que lui et ses amis eurent avec Ogilby. La première 64. de la Britannia, en vue de laquelle Oailby fit ces enquêtes, parut en 1675.

rent avec Ogilby, Sir Christopher Wren, John Hoskyns, Robert Hick et Gregory King. Or, en 1682, William Molyneux entreprit pour l'Irlande une semblable enquête (1); il voulait établir un « Accurate Account and Description » qui serait «€ publié dans l'Atlas anglais entrepris par Moses Pitt de Londres et en vue de quoi quelques messieurs de Dublin ont convenu de se réunir chaque semaine pour revoir ce qui aura été rédigé par M. William Molyneux et aussi pour apporter des matériaux à ladite description ». C’est ce William Molyneux qui, le 1er novembre 1684, allait être élu secrétaire de la Philosophical Society de Dublin, en même temps que Sir William Petty président. On est, ici comme à Londres, parmi les virtuosi chez qui Petty avait une place éminente. Néanmoins, le questionnaire de Molyneux ne rappelle guère la « Method of Enquiry into ye state of any country » de Sir William; c’est pour la plus grande partie un travail d’archéologue, d ’« antiquaire », comme il allait y en avoir maintenant en si grand nombre, avec quelques questions sur la démographie, sur l’hydrographie et sur les ports de mer.

Pendant près d’un siècle, ces virtuosi anglais et irlandais vont publier les œuvres de Petty pour l'étude de l'Irlande, et réimprimer le livre de Boate. L'Arithmétique politique sera éditée en 1600, l’ Anatomie en 1691 et 1719, les Essais à plusieurs reprises. A Londres, comme à Dublin, on trouve toujours parmi les éditeurs des membres de la Royal Society et de la Philosophical Society. Enfin (2), en 1769, à Dublin, Boulter Grierson, le successeur de George, réunit sous le titre : Tracts chiefly relating to Ireland, le Treatise of Taxes, les Essais et l’ Anatomie. Or, c'était George Grierson qui avait imprimé, en 1726, dans le recueil de « Thomas Molyneux, M.D.,, FRS. in England » une nouvelle édition de la Natural History de Boate et fait, à une date inconnue, un nouveau tirage des cartes de l’Hrbermiae Delineatio.

(x) Un exemplaire légèrement endommagé du questionnaire de Molyneux se trouve immédiatement après ceux d’Ogilby dans les papiers d’Aubrey (f0 245). Un autre dans les papiers d'Edward Lhuyd (Bibl. Bodl., Mss Ashm. 1820*, f0 221) en fort bon état,porte la date « July 1682 », sans doute de la main de Lhuyd. Le recueil contient plusieurs ex. des « Parochial Queries in order to a Geographical Dictionary, a Natural History, etc. of Wales » que le celtisant gallois rédigea lui-même plus tard (lune des réponses (f° 160) est datée du 14 avril 1608), sans doute à l’imitation d’Ogilby et de Molyneux.

(2) Seules les réimpressions du XVIII® siècle sont mentionnées ici, celles du x1Ix® siècle étant faites dans un esprit tout différent, à titre de documents historiques.

Dans les deux capitales, on retrouve ainsi, jusque fort avant dans le xvire siècle, des milieux savants en communications régulières, curieux de l'étude de l'Irlande, et parmi lesquels Petty, en personne, puis représenté par ses œuvres toujours vivantes, exerce une action continue, moins comme un maître qui enseigne que comme un collègue qui, par sa méthode et ses œuvres, donne une direction générale aux recherches faites en commun.