IT ÉBAUCHES DE SCIENCES NOUVELLES

Petty a entrevu et ébauché, non pas, comme on le lui accorde volontiers, une science nouvelle, mais plusieurs; et si l’économique est l’une d’elles on le verra bientôt. Le fait qu’il dut imaginer des termes pour désigner ces sciences témoigne qu'elles n’existaient pas avant lui; et si ces termes n’ont pas été employés par d’autres, c’est qu’il n’a pas été suivi dans les sentiers qu’il avait commencé à tracer.

Ces sentiers, il semble à première vue que l'actualité l'y a poussé plutôt qu'il ne les a choisis. Il traite des sujets concrets, dans un but pratique, souvent pour une utilisation immédiate : ce n’est guère le moyen de faire une œuvre systématique, mais c'est l'obligation de prendre d’abord contact avec les réalités.

Or, entraîné à l'observation scientifique et à l’analyse par les dissections anatomiques et la pratique médicale, par les discussions, recherches et expériences de « philosophie naturelle » des virtuosi baconiens, mathématicien et technicien au surplus, ses observations lui permettent de s'élever plus d'une fois du particulier au général par induction amplifiante et de faire œuvre scientifique.

Il débute — abstraction faite de son court professorat médical — par la topographie qui analyse les traits du pays à étudier. Rien ne prouve qu'il avait déjà imaginé une méthode prenant cette analyse pour point de départ; il se peut fort bien que ce soit en se préparant — sous l'inspiration de l'actualité — à

dresser la carte d'Irlande, qu’il ait vu par avance dans ses plans cadastraux les planches anatomiques nécessaires à l'étude de « l'animal politique » irlandais. Quoiqu'il en soit, avant même d’avoir commencé le Survey, il avait compris quel merveilleux instrument d'analyse politique et économique serait une carte à grande échelle : ses instructions aux surveyors. en attestent. Le principe ainsi posé au début de sa carrière, il s’y conformera toute sa vie, recommandant de se procurer la meilleure carte possible du pays dont on entreprend l’étude et ne perdant jamais de vue son dessein de compléter et de publier une telle carte pour l'Irlande. ë \

Dresser une carte politique sur un fond de carte physique, et procéder à l'inventaire foncier d’un pays, c’est faire la description raisonnée d’un organisme politique et économique au moyen d’une analyse géographique. Le lien entre les recherches de l'apprenti économiste des Frugalities of Holland et les travaux du surveyor irlandais devait s'imposer à un esprit scientifique. Et la combinaison de ces éléments divers devait conduire le jeune docteur à analyser les phénomènes de l’activité humaine en les plaçant dans leur cadre géographique, c’est-à-dire à étudier les actions et réactions réciproques de l’homme et du milieu. Ces analyses, elles sont l’objet même de l’anatomie politique.

En effet, la méthode de Petty consiste à examiner successivement les éléments physiques, la démographie, la vie économique et l’organisation politique de l'État étudié. Systématiquement conduite, une dissection d'anatomie politique correspondrait à ce que notre époque nomme une monographie de géographie régionale. Mais, de la monographié irlandaise qu'est la Political Anatomy, Petty n'a composé que la partie qui, dans une table géographique des matières, remplirait les chapitres démographiques, économiques, politiques et administratifs. Ses exposés physiques sont presque toujours courts et faibles : c'est que la documentation lui manque. Malgré ses instructions, les surveyors ne lui ont donné avec les plans parcellaires que les limites des divisions administratives, une hydrographie lacunaire et la représentation enfantine de quelques régions montagneuses. Ce n’est certes pas là ce que le docteur entendait recevoir. L'insuffisance des. renseignements sur le climat contraste

avec le plan tout moderne qu'il a tracé d’un service météoro-

logique, comme la pauvreté du fonds de carte physique avec ses instructions au personnel du Down Survey. Et bien souvent

ses statistiques démographiques seraient trouées de blancs

décourageants sans sa féconde imagination.

A des tableaux statistiques et à des cartes doit aboutir la

recherche en anatomie politique; là seront transcrits les résultats de la dissection et de l'analyse. La Political Anaïomy of Ireland aurait sans doute comporté un recueil de statistiques et une description d'ensemble illustrés par un atlas, si Petty avait pu aller au delà d’une ébauche. L’essai n’a pu être terminé; mais la méthode était acquise qui fait de l’analyse géographique la base de l’étude économique et politique d’un pays, et de l’anatomie la base de l’arithmétique politique.

L’arithmétique politique, c’est, en effet, la science qui met en œuvre les matériaux réunis et préparés par l’ anatomie; c'est pour continuer la comparaison médicale, la physiologie et l'hygiène — voire la thérapeutique — politiques (1). Elle vient donc après l’anatomie. Ayant composé la Political Anatomy of Ireland, Petty n’emploiera plus le terme « anatomie politique » pour ses nouveaux ouvrages. Mais il continuera à prendre pour points de départ des observations d'anatomie politique, de géographie régionale, et à commencer l’étude de la vie d’un État ou d’une cité par celle du milieu géographique (2). Puis il passera à des spéculations d’ordre démographique, économique et social. Et ce sera l’heure de la grande tentation, à laquelle il ne résiste guère, de jongler avec les chiffres pour justifier une théorie ou une conclusion adoptées d'avance, au lieu de progresser lentement, péniblement sur des sols inexplorés pour atteindre l’oasis inconnue où s'ouvre au chercheur le puits de la vérité. Et ce sera le passage fatal à la méthode déductive.

Petty a toujours été partagé entre la séduction des faits et celles des nombres. Car s’il est anatomiste et curieux de philosophie naturelle, 1l est aussi mathématicien, comme tous les

() Un récent réformateur de la science économique, M. Ch. BoDIN, a repris la comparaison de l’économique et de la médecine, et divisé l’économique en deux parties, l’une statique qui correspond à l’anatomie, l’autre dynamique qui correspond à la physiologie. (Principes de Science Économique, Paris 1926, p. 6o et 61.).

(2) Ainsi l’Arithmétique commence par des chapitres d'anatomie et plusieurs essais d’arithmétique sont de pure anatomie.

savants de cette génération à qui Descartes avait révélé non seulement que « les mathématiques ont des inventions très subtiles et qui peuvent beaucoup servir tant à contenter les curieux qu’à faciliter tous les arts et diminuer le travail des hommes » (1), mais aussi que l’entendement ne conçoit clairement et distinctement que le nombre. Ce que Petty demande aux nombres c’est de le garder de la rhétorique et de lui permettre d'exprimer les faits avec précision Cen termes de nombres, poids et mesures » (2); cela et rien de plus, car « sans la matière, les faits et les phénomènes, les lignes (géométriques) et les nombres sont comme des cordes de luth sans luth et sans artiste » (3). Ne croit-on pas entendre-déjà une première version de Ratzel : « Par eux-mêmes les nombres sont choses mortes; c'est dans les considérations géographiques qu'ils puisent la vie? » (4) Ces choses mortes sont aussi de dangereux fantômes qui entraînent parfois même les esprits forts dans leur royaume imaginaire.

En anatomie et en arithmétique politiques, les nombres serviront d’abord à Sir William à compléter par des suppositions, des coefhcients et des calculs une documentation insuffisante et à dresser quand même des tableaux statistiques; c’est la partie morte de son œuvre, et peut-être fût-ce, comme il arrive souvent, celle qui éblouit le plus ses contemporains. Mais par la statistique, en dépit des jongleries de chiffres, Petty fut vraiment, avec Graunt, un génie créateur; et 1l eut le mérite de la considérer comme une méthode applicable à diverses sciences plutôt que comme une science distincte (5)— exemple de sangfroid et de calme raison qui ne fut pas toujours imité. Or, avec l'observation du milieu géographique la statistique est le lien de méthode qui fait l’unité de son œuvre.

Car, malheureusement, cette unité ne saurait être trouvée dans l'usage de l'induction. Bevan a dénoncé l’inclination de Sir William vers la méthode déductive. Il n’est que trop vrai,

(x) Discours de la Méthode.

(2) Pol. Arithm., (éd. HULL, p. 244).

(3) Epître au duc de Newcastle, en préface au Discourse of Duplicate Proportion, 167 . (HULL, p. 239, n. 2.)

(4) Anthropogeographie, IX, ch. IL, $ 7, cité par VALLAUX, Le Sol el l’Étai, p. 73 et 7 .

(5) « Le mot science appliqué à la statistique a été souvent critiqué. Elle consiste plu: exactement en une #éthode applicable à diverses sciences. » (A. LALANDE, Vocaluba :: Philosophique, p. 800, art. Statistique ; remarques, $ 2.) $

GOGR. IRLANDE — T. II. 23

au moins pour la seconde partie de son œuvre, où il tente de

construire un édifice dont il n’aurait pu réunir et préparer les

matériaux sans se résoudre, pour toute sa vie peut-être, à l'obscur labeur du patient drapier de Birchin lane. Mais ses premiers travaux d'anatomie et d’arithmétique sont basés sur des observations et des analyses, et il a établi plusieurs lois par induction. Seulement, ayant fondé une théorie sur quelques faits choisis à dessein, il passe aussitôt à des déductions d'autant plus hasardeuses que s’y mêlent suppositions, coefficients et autres jeux d’esprit de l’arithmétique politique.

Cet abandon de la science et de la méthode entrevues dans la plus belle période de sa maturité, ce passage de l’anatomie à l’arithmétique, de l'analyse à une synthèse hâtive et insuffi-

samment fondée, de la méthode inductive à la déductive, c’est la grande tragédie de la vie intellectuelle de Petty. Et c'est.

peut-être, encore une fois, la raison pour laquelle il n’a imprimé aucun de ses traités, ne donnant au public, en dehors de son atlas, que de petits ouvrages d'actualité, et couronnant l’œuvre qu'il avait voulue scientifique par des utopies où les analyses de sa jeunesse ne sont plus qu’un tremplin pour s’élancer dans le rêve. Il est vrai que ce sont utopies d’une telle qualité, suggérées par une Connaissance si parfaite des hommes et du milieu géographique, que le seul jeu de l’évolution des organismes poli-

tiques et économiques donnés par le xvre siècle à l'Angleterre.

et à sa colonie d'Irlande les à réalisées dans les siècles suivants.

Petty n’a suivi rigoureusement ni sa méthode, ni ses plans; point de démarcation nette entre les ouvrages géographiques et les politiques, entre l'anatomie et l’arithmétique. La difhculté, le danger qu'il y a toujours à vouloir attribuer à des sciences modernes les travaux d’autrefois en sont accrus d'autant. Et cependant, l'étude des œuvres de Petty donne constamment l'impression qu’elles contiennent en germe certaines disciplines d'aujourd'hui.