LA MISSION DU COLONEL VALLANCEY

L'époque où Vallancey vint à Paris varie beaucoup suivant des auteurs qu'on pourrait croire bien informés. Sur sa méthode de travail, on ne connaissait jusqu'ici que ce qu’en dit à l'enquête de 1812 le major Taylor qui l'avait accompagné à Paris : Taylor copia lui-même un des volumes, tandis que l’autre était copié par un Français en présence des deux officiers britanniques (1).

Mais deux documents restés oubliés dans un carton des archives de la Maison du Roi relatives à sa bibliothèque (2) montrent Vallancey installé en mars 1787 à l'Hôtel des États-Unis, rue de Gaillon (il était arrivé à Paris avant la mort de Vergennes, c’est-à-dire avant le 13 février de cette même année,) travaillant

à la Bibliothèque avec plusieurs secrétaires et artistes, et employant — ou voulant employer — une méthode de calque direct.

Le premier de ces documents est une lettre (3) adressée par le “colonel au baron de Breteuil, alors ministre de la Maison du Roi.

« Monseigneur,

« Je suis arrivé ici, envoyé de la part du Roi de la Grde- Bret. pour copier quelques anciennes cartes d’Irlande, dont S. Excte., M. le Duc de Dorset m'a fait obtenir la permission de Sa Majesté très Chrétienne. En conséquence, Monsr. Le Noir m'a honoré d’un Ordre pour le Bibliothécaire, afin qu’il m'assistast autant qu'il serait en son pouvoir, conformément aux règles de la Bibliothèque.

« Je prends la liberté de, vous représenter, Monseigneur, qu'il m'est tout-à-fait impossible de remplir l’objet de ma mission dans /la Bibliothèque du Roi.

« 19 Les cartes ne peuvent point se copier comme un manus-

(x) C£. The Report of the Committee, etc. (Pub. Rec. Rep. Ire., T, 495-500).

(2) La Bibliothèque était partie de la Maison du Roi, et ne dépendait que du Secrétaire d’État, Ministre de la Maison du Roi. Un mémoire du 18 septembre 1788, intitulé « Biblio? thèque du Roy et Imprimerie Royale» (Arch. Nat., O! 609, n°362), dit que «Louis XIV, par un arrêt du 27 aoust 16071, a déclaré expressément qu’il retenoit sa Bibliotèque (sic) sous son autorité immédiate et celle du Secrétaire d’État de sa Maison ».

(3) Arch. Nat., 01609, n° 349.

cript, il faut traecr les lignes sur le papier à l’aide des rayons du soleil ou d’un flambeau, dont la réflection se fait à travers un verre construit pour cet usage.

«2° Les cartes sont au nombre de 350. La Bibliothèque du Roi n’est ouverte que deux fois la semaine au Public depuis 9 heures jusques à midi, et quoique par une grâce extraordinaire de Monsieur Le Noir, j'ai obtenu la permission de m'y rendre tous les jours depuis 0 heures jusques à midi expressément pour l'objet de ce travail : il me sera impossible d'en compléter la copie en douze mois, ce que je pourrais faire en deux, si j'étais placé dans une situation convenable.

« Ces circonstances soumises à votre considération, Monseigneur, j'ose prendre la liberté de m'adresser à vous pour vous supplier de me dispenser des règles d’usages de la Bibliothèque du Roi, dans cette occasion, et que je puisse avoir la permission de transporter ces cartes dans mon logement (qui est près de la Bibliothèque) et où j'ai toutes les commodités nécessaires pour hâter l’exécution de cette mission.

{ Je suis avec respect Monseigneur « Votre très humble et très obéissant serviteur

«Charles VALLANCEY

«Colonel Ingénieur dans Jepservice”den Sat Majesté de Grande-Bretagne.

« Hôtel des États-Unies (sic) « Rüe de Gaillon

M14 Mars 17870)

La requête fut transmise à M. Lenoir, qui recommanda ainsi d'y répondre par un refus (1).

« Bibliotheque du Roy «(?Versailles) 19 mars 1787 « Monsieur,

«M. le Colonel Vallencey fait auprès de vous une tentative

(1) Arch. Nat. O 609, n° 348.

pour laquelle il s'était déjà adressé vainement à feu M. le Comte de Vergennes. Ce Ministre à qui j'avais représenté, que les règlements s’opposaient à ce que les cartes et manuscrits, dont le roi avoit permis de prendre des copies, ne fussent portés hors du Dépôt, dont ils ne sont jamais sortis, depuis qu'ils y ont été remis, avait reconnu la justice de mes représentations, et sur les instances de M. le Duc de D'Orset, j'ai dû annoncer au Colonel Vallencay, qu'il lui serait donné toutes les faclités possibles pour remplir sa mission, sans que les cartes sortissent du dépôt.

« Hier, j'ai été informé par M. Béjot, garde des manuscrits, qu'à plusieurs fois différentes, le Colonel Vallancay avait eu accès dans le Cabinet des manuscrits, avec liberté d'y employer sous les yeux d’un officier de la Bibliothèque, des copistes, . graveurs et autres personnes nécessaires à l’objet qu'il est chargé de faire exécuter.

«M. Béjot lui a offert tous les matins depuis 9 heures, jusqu’à 1 heure après-midi et même le soir jusqu’à la fin du jour, ainsi son travail peut être promptement et bien suivi; il ne peut être interrompu par le public, que deux jours de la semaine, ou le “dépôt lui est ouvert, depuis 9 heures jusqu'à midi.

«Mais, Monsieur, quand les règlemens ne repousseraient pas les nouveaux efforts du Colonel Vallencay, je ne dois pas dissimuler, que des raisons politiques demandent peut-être qu’un étranger chargé d’un travail auquel il met de l'importance, y soit exactement surveillé. Les cartes et manuscrits dont 1l s’agit, s'ils ont été enlevés aux Anglais, sont bien peu de chose, en comparaison des manuscrits que cette nation a enlevés à la France. Et si l’on considère que les cartes déposées au Cabinet des Manuscrits, sont tellement fidèles et conformes à la situation des côtes d'Irlande, que dans le cas d’un projet de descente, leur connaissance ne serait pas moins utile que nécessaire à nos généraux, on conviendra que la moindre altération qui serait faite sur ces cartes, et que malgré toutes les précautions on ne pourrait éviter (si on les perdait de vue), en ferait perdre le prix et l’avantage.

« J'ose donc vous supplier de ne pas admettre d’autres facilités que celles que le Colonel Vallencay a obtenues jusqu'à ce Jour et M. Béjot dont la prévenance n'est pas moins connue que l’attention scrupuleuse à ses devoirs, m'a déclaré qu'il ne pouvait

plus garantir des pièces de ce genre, dès qu’une fois elles auraient été éloignées de ses yeux.

« Je suis avec respect, «Monsieur Votre très humble et très obéissant serviteur.