LENOIR

Ces lettres précisent bien l'époque et l'atmosphère. Elles établissent que Vallancey était à Paris avant la mi-février 1787, date de la mort de Vergennes et à un moment où la santé de celui-ci lui permettait encore de s'occuper des affaires. Cependant, les termes mêmes de la requête du 14 mars donnent l'impression que le travail de copie était alors peu avancé; si peu avancé qu'il fût, il est extraordinaire que Vallancey ait pu croire à ce moment que les atlas contenaient 350 cartes. D'ailleurs, pour avoir formulé une demande à laquelle il fut répondu — il ne pouvait en être autrement — par un refus (1), il fallait qu’il n’eût pas donné plus d'attention au milieu où il travaillait qu'aux atlas qu’il devait copier.

Il avait certes résolu de se rendre sympathique, et pour cela, il avait offert à la Bibliothèque les trois volumes terminés et les trois premiers fascicules du quatrième volume de son recueil Collectanea de Rebus Hibernicis, que l'abbé des Aulnays appelle une « Histoire Mélangée de l'Irlande ». (2) Mais il attacha une si grande importance aux atlas — la lettre de Lenoir en témoigne — qu’il se rendit suspect dans un milieu où la légende du cardinal Dubois et les alarmes de Bignon n'étaient nullement oubliées, et où Béjot avait eu à rédiger ses « Observations » pour sauver le manuscrit tout juste un an auparavant. On crut donc nécessaire de surveiller de près ces officiers étrangers et leur personnel. D'ailleurs, les bibliothécaires de ce temps devaient sans cesse défendre les ouvrages dont ils avaient la

(x) En haut de la première page de la lettre de Lenoir est la mention : «M. R. M. Vallencay. Permission de copier chez lui les cartes d'Irlande. Refus). Rep. et écr. (un mot illisible) le 21 mars 1787.»

(2) La note déjà citée de l'abbé des Aulnays porte à l’année 1787 : « Histoire mélangée de

l'Irlande, in-80, 3 vol. avec 3 (mot illisible) du tome 4. Cet ouvrage est de M. Valencai qui me l'a remis. »

garde contre les emprunteurs de toutes sortes et de tous pays, munis des meilleures et des plus pressantes recommandations de diplomates et de grands seigneurs, si bien que l’on devait estimer livres et manuscrits suffisamment protégés par « l'usage de n'en point prêter pour sortir hors Paris, sans de fortes raisons » (1).

Dans le cas des énormes atlas de Sir William Petty, on ne craignait évidemment pas de les voir disparaître dans les bagages de Vallancey et de Taylor. Mais on ignorait à la Bibliothèque la valeur des cartes de baronnies comme cadastre des propriétés foncières : on imagina donc que le colonel était venu avec des préoccupations d'ordre militaire. Et l’on redouta une destruction partielle ou une altération des cartes dans le but de les rendre inutilisables pour un débarquement en Irlande. Que si cela nous semblait assez puéril aujourd’hui, la cause n’en pourrait être que l'ignorance de l’état d’esprit du temps. Depuis un siècle, chaque complication diplomatique avec l'Angleterre suscitait des projets de descente en Irlande, et beaucoup n'’émanaient pas de songe-creux. Des Irlandais en étaient souvent les auteurs; car les Irlandais étaient nombreux en France, prêtres et officiers. Le chapelain même de la Bibliothèque du Roi était alors un O’Sullivan (2). Coïncidence qui n’est peut-être pas due au seul hasard, au mois d'octobre 1786, un « M. de Kendall, Colonel Irlandois au service de France, demande la permission de faire copier deux volumes de Petit, Survey of Ireland, qui se trouvent dans la Bibliothèque du Roi », et Lenoir s’appuyant sur l'autorisation donnée six mois plus tôt à l’ambassade d'Angleterre donne un avis favorable (3). Quand on se souvient du rôle de l'Irlande dans la politique internationale depuis le commencement des temps modernes, quand on pense aux tentatives que fera bientôt le Directoire, on conçoit que la seule carte détaillée assez exacte qui-existât de l’Irlande ait été considérée au xviri® siècle comme un document militaire unique, comme une manière de secret d'État: et ce qui paraît surprenant, ce. n’est pas qu’on ait refusé à Vallancey l’autori-

(x) Lettre de l'abbé des Aulnays, du 2 novembre 1789 (Arch. Nat., O1, 609, n° 378).

(2) Cf. Arch. Nat. O , 609, n° 217 et 212.

(3) La lettre de Lenoir (/bid., n° 344) est du 3r octobre 1786; on écrivit à M. de Kendal de 4 novembre 1786, vraisemblablement pour lui donner l’autorisation; mais rien ne peramet de croire qu’il mit cette autorisation à profit.

sation de faire copier les atlas hors de la Bibliothèque, c’est Rs qu’on l'ait autorisé à les copier, même sur place.

Le temps que durèrent les travaux de copie est inconnu. La lettre de Vallancey au baron de Breteuil indiquait une année comme un délai d’une longueur indue et l’on peut supposer qu'ils ne durèrent pas davantage. Les cartes furent présentées à la Chambre des Lords irlandais en 1790. Celle-ci les fit examiner par une Commission technique; les conclusions du rapporteur — qui n'était autre que Handcock — furent défavorables au projet de donner à ces cartes la valeur de documents officiels authentiques, et la Chambre des Lords après « une longue et minutieuse comparaison » des cartes de Vallancey et des cartes originales de Petty encore existantes adopta ces conclusions. Une grosse dépense avait été faite pour un assez maigre résultat documentaire et un résultat pratique nul. (1)