LE DERNIER DÉPLACEMENT DES ATLAS

Les surveyors anglo-irlandais n’'acceptèrent pas cet échec. Dans le monde des bureaux cadastraux se perpétua une agitation pour obtenir de nouvelles démarches diplomatiques.

L'amertume de la déconvenue de la fin du xvirre siècle explique pour une part l’aigreur du vieux Handcock, qui avait passé par plus d’alternatives d’espoir et de désillusion qu'aucun autre depuis le temps de Blaquiere jusqu’à la Commission de 1812, commission où ses collègues étaient plutôt favorables à l'emploi officiel des cartes de baronnies, là où celles de paroisses faisaient défaut.

La rancœur des surveyors à été exprimée avec une violence ingénue par un certain Edmund Hyde Hall, dans une analyse du Down Survey, analyse du reste intéressante bien que fort peu impartiale quand il s’agit des Irlandais ou des Français. W. S. Mason, secrétaire du Board of Public Records, la publia en 1816 dans le deuxième volume de son Statistical Account, et 1l faut lui savoir gré de nous l'avoir conservée. « Le sort de ces

(1) Cf. infra p. 121.

copies, dit Hall (entendant par là les cartes de baronnies B. N.), fut d'arriver en la possession du roi français, à la suite de leur Capture par un corsaire français, comme elles allaient en Angleterre. Avec une jolie mesquinerie (with sufficient meanness) elles furent gardées, remarquable contraste avec la manière de faire du Gouvernement britannique dans une circonstance semblable (1). »

Les archivistes anglo-irlandais continuèrent à surveiller les événements politiques capables de leur donner quelque espoir. Il m'a été dit qu’une démarche nouvelle fut faite sous Louis- Philippe au temps de la première Entente Cordiale, peut-être à la suite de la visite de la reine Victoria au château d’Eu en 1843. Mais les bibliothécaires auraient invoqué le précédent dû à l’énergie de Béjot. Quoi qu'il en soit, je n’ai trouvé aucune trace d’une telle tentative.

Au contraire, il est certain que la seconde Entente Cordiale fut l’occasion d’une nouvelle demande, tout juste deux cents ans après la prise de l'Unité. La tradition était bien établie, qu’un document une fois entré à la Bibliothèque Nationale ne peut plus jamais être cédé à un autre possesseur. Mais les cartes du Down Survey, si elles sont encore et pour toujours un trésor . bibliographique unique, le seul exemplaire complet de la première carte scientifique de l'Irlande, n’ont plus de valeur militaire ou maritime, et personne ne saurait les considérer comme des documents secrets. M. Omont, pour défendre le précieux dépôt, n’aurait pas à recourir aux martiaux arguments de Béjot. Et le gouvernement de la République peut se montrer moins intransigeant que celui de Louis XVI.

Le 15 juin 1907, les atlas de baronnies partirent pour Southampton, prêtés à l’Ordnance Survey qui photographia admirablement chaque feuille, dans le même format que l'original. Le 14 septembre suivant, ils reprenaient leur place parmi les manuscrits de la Bibliothèque Nationale. Ce fut leur deuxième et ce sera sans doute leur dernier « imram ».

() HALL (Analysis D. S.), p. XIV, n. Il conte l’histoire de cartes du golfe du Mexique et des îles espagnoles prises par un vaisseau anglais, remises à Londres au cartographe Arrowsmith «afin d’être copiées et publiées pour le bien de tout le genre humain » et ensuite renvoyées au gouvernement espagnol, qui les avait fait lever par « deux vaisseaux admirablement montés en hommes de science, etc., et qui y furent employés pendant sept ans ».