PROJET ABANDONNÉ DE GÉOGRAPHIE D’IRLANDE

Lorsque le DT Petty eut réuni l’admirable collection des documents du Down Survey, il songea à l'utiliser non seulement pour dresser la carte, mais aussi pour composer la géographie de l'Irlande. En février 1661, exposant à son cousin John le plan détaillé de l’Hiberniae Delineatio, il lui écrit qu’ «on y ajoutera la description de chaque carte » (1). Un an après, dans le Treatise of Taxes, il remet l’examen de la réduction du nombre des paroisses d’Irlande à plus tard, «quand la nouvelle géographie que nous attendons de cette île (en) aura fourni les moyens » (2); et il ne peut y avoir de doute sur le sens qu'il donne au mot « géographie », car le remaniement des paroisses exige non seulement des cartes, mais des statistiques démographiques et des notices géographiques. Peu après, la 100€ clause de l’Act of Explanation stipule que le DT Petty sera — et la pro-

(x) Cité par Lord KERRY, Lansdowne Maps, p. 394. (2) Préface, $ 2.

messe ne fut pas tenue « encouragé à terminer les cartes et

la description de ce royaume (d'Irlande) » (1). Sans doute, on appelait parfois une carte une « description »; maïs ici les deux mots se suivent d’une manière telle, .le premier au pluriel, le second au singulier (the maps and description), qu'ils ne désignent certainement pas une seule et même chose.

Le docteur et ses amis voyaient très probablement l’Hiberniae Delineatio sous le même aspect que les grands atlas du temps — que celui de Speeü par exemple qu'ils connaissaient tous — avec au verso de chaque carte la description de la région représentée, et c'est bien ce que signifie l’avis donné à John Pettie en février 1661. C’eût été une œuvre absolument nouvelle en raison des sources auxquelles on pouvait puiser, et l'ampleur en eût dépassé tout ce qui avait jamais été fait puisque les précédents atlas donnaient le plus souvent deux pages de texte par province alors que l’Hiberniae Delineatio en aurait contenu

deux par comté.

Or, des travaux du Down Survey on pouvait extraire tous les

éléments de semblables descriptions. Les quelques feuilles de référence dont il reste encore une copie prouvent qu’une enquête systématique sur la géographie de chaque baronnie et de chaque paroisse avait été menée à bien et terminée en même temps que les cartes officielles (2). Aucun pays au monde ne possédait alors un pareil trésor géographique. Il eût suffi de réunir les feuilles de baronnies par comtés et de les résumer en 32 descriptions pour obtenir un tableau physique, économique et politique presque complet de l’Irlande du milieu du xvrre siècle. Ce travail de synthèse, Petty ne jugea probablement aucun de ses collaborateurs capable de le faire avec la perfection voulue. Quant à lui, la lourde tâche des allotissements ne lui laissait point de loisirs pour des travaux scientifiques. Et à peine étaitelle achevée qu'il lui fallait aller à Londres pour défendre ses intérêts, peut-être plus encore. C'était en 1659. La République, sans pilote, plus que jamais incomprise, disparut quelques mois plus tard, et la Restauration apporta de nouveaux périls aux serviteurs de la Commonwealth. Mais son scepticisme plus

(x) Cf. supra, p’ 4 et LARCOM, p. 348.

(2) C£. supra, [, 296 et seq.

encore que sa prudence ayant gardé le docteur de se compromettre politiquement, la période dangereuse fut brève pour lui; et s’il se rallia. à la monarchie avec la facilité d’un disciple de Hobbes, du moins il mit à profit sa situation nouvelle pour aider dans leur disgrâce ceux qui l’avaient protégé quand ils étaient au pouvoir (1).

Aussitôt réinstallé à Londres, il reprend ses projets d’atlas irlandais. En 1661, les cartes de comtés sont terminées, et il s'occupe, à une date inconnue (mais qui se place certainement dans les dix années suivantes et qui paraît être 1663 ou 1664), de les faire graver en Hollande. Pourquoi donc ne composa-t-il pas alors la géographie d’Irlande qu’il voulait publier?

Sans doute les documents étaient-ils à Dublin; mais où qu'ils fussent, il fallait d’abord copier les feuilles de baronnies et le manuscrit de 220 feuilles qu’elles auraient donné était facile à expédier à Londres. D'ailleurs, Petty fit alors des séjours à Dublin; et c’est de là qu'il écrivait le 4 février 1663 à Lord Brouncker ces lignes qui éclairent bien notre sujet : « Quand je débarquai d’abord ici, quelques sujets se présentèrent sur lesquels on pourrait faire pour l’Irlande des observations qui n’auraient pas différé de celles que M. Graunt fit sur les tables nécrologiques de Londres. J'en ai fait assez pour qu’il m'en ait coûté quelques livres, mais non pas tant que cela mérite plus qu’une sèche mention (2). »

On peut croire que le docteur ne se soucia pas de s’astreindre lui-même au travail matériel de recherche et de classement qu'aurait nécessité en premier lieu la composition d'un ouvrage géographique. En effet, il ne pouvait être question de se borner à refondre les feuilles de baronnies en descriptions de comtés sans tenir compte des nouvelles sources auxquelles il faisait allusion en 1663, ni de plusieurs travaux récents. Sans doute n’attribuait-il pas une bien grande importance aux descriptions irlandaises de la Britannia et de ses imitations; encore contenaient-elles des renseignements généraux que ne donnait pas

(x) Il fut présenté au roi en 1660 ou 1661 : « Sa Majesté fut très satisfaite de ses discours ingénieux, et parut charmée de lui » (Woop, Athenae Oxon., II, 609). Le 11 avril 1661, il était fait chevalier (knighted) (Zb:d.). Mais il continua toujours à défendre, bien après la Restauration, les intérêts de Henry Cromwell et de Lady Cromwell; il ne dissimula jamais son attachement à la famille du Protecteur (Cf. supra, I, 204, n. 3).

(2) Royal Society’s Letter Book, P. 1, f. 14. $

le Down Survey. Il ne pouvait pas n'avoir point lu la Naturall History de Boate; l'ouvrage avait paru au moment où lui-même se préparait à aller en Irlande; c'était l’œuvre d'un médecin ‘comme lui, qui, comme lui, avait étudié en Hollande et qui avait rempli à Dublin les fonctions dont lui-même allait être chargé; plus encore, l'ouvrage avait été édité par les soins de son ami Samuel Hartlib, et donc tout le cercle de celui-ci avait dû être convié à le lire dès sa parution; enfin, le livre de Boate, placé au carrefour où la géologie, la géographie physique et l’économique se rencontrent, se rapprochait beaucoup plus de l'idéal du docteur que les nomenclatures et les redites légendaires des géographes de son temps. Il est probable que Petty avait aussi dans ses papiers le résultat d'une sorte de recensement fait en Irlande (1) en 1659. De sorte qu’il aurait dû dépouiller tous ces documents, les vérifier et les compléter avant d’entreprendre la composition de sa propre géographie. Personne ne sentait plus que lui que cette besogne était indispensable; mais nul n’avait moins le temps, sinon le goût, de s’y employer. S'il avait eu près de lui le fidèle cousin John à qui il avait abandonné le poste de surveyor general d'Irlande, ou Thomas Taylor, second laborieux et exact dont il léguait la collaboration à John Pettie, il leur aurait probablement fait faire cette géographie (2). Pour lui, il avait un esprit beaucoup trop éveillé et inquiet, il était beaucoup trop «busy-body », à son propre jugement, pour s’astreindre pendant des mois à un pareil labeur. Ici paraît la contradiction si complète qui était entre son esprit et son tempérament. Sa raison lui commandait de ne se fier qu'à l’observation directe et à la description objective; mais il avait une sorte d’aversion congénitale pour les longues recherches et les patientes analyses; et de ce zélateur de la méthode inductive baconienne

(x) Sur ce Census, voir plus loin, p. 205, nr.

(2) Plusieurs de ses biographes qualifient Sir William Petty de Surveyor General d’Irlande. Or, on a vu qu'au temps des travaux du Down Survey il était non un fonctionnaire, mais un particulier, «entrepreneur » des surveys. La liste des « surveyors-general » entre l’arrivée de Petty en Irlande et sa mort est ainsi dressée par HARDINGE : Benjamin Worsle, Vincent Gooken, Allan Brodrick, John Pettie, Sir James Shaen et Arthur Turner (Surveys, IT;:0.). Lord FITZMAURICE dit qu’en 1662 « John Pettie fut fait surveyor general d'Irlande, nominalement comme délégué (deputy) de Sir William, avec Thomas Taylor pour délégué et principal adjoint » (p. 107). Cependant l'éditeur de la Political Anatomy, en 1697, qui était bien placé pour être renseigné, écrit à la page de titre : « by Sir William Pettv, late Fellow of the RoyakSociet\. and Survevor-General of the Kingdom of Ireland». |

qui, dès le début de sa carrière posait en principe que « la seule méthode exacte est la méthode de l'observation et de !l’expérience » (1), Bevan a pu dire qu’ «il préfère et emploie constamment la méthode déductive ». Le biographe américain attribue cette tendance à l'influence de Hobbes. Il est vrai. Mais il est vrai aussi que Petty ne fut l’ami admiratif de Hobbes que parce qu'il avait lui-même un esprit incliné vers les mathématiques. Cette inclination intellectuelle le conduit souvent à substituer un raisonnement mathématique basé sur quelques données précises où supposées telles à de nouvelles recherches pour établir | mieux les faits où pour justifier les hypothèses qui tiennent une si large place dans $es travaux. Or, une telle méthode s’accordait merveilleusement avec son tempérament impatient et imaginatif; car elle réduisait la période des recherches préliminaires, et elle lui permettait de laisser ensuite son imagination se donner carrière; et quelle carrière ne parcourait-elle pas, l’imagination de ce rêveur de chiffres qui soutenait un jour à ses amis qu’ «il est difficile non seulement de dire comment nous savons qu’une chose est une réalité ou un rêve, mais aussi de savoir quelle est la différence entre les deux » (2).

Le docteur n’était d’ailleurs pas revenu à Londres pour s'’enfermer dans son cabinet à éplucher des documents. Sitôt la paix à peu près rétablie et éloignés les premiers dangers politiques, il reprend avec ses amis les entretiens sur la philosophie naturelle, interrompus par le départ d'Oxford, dix ans auparavant. Les virtuosi s'organisent. Le mercredi 28 novembre 1660, devançant de six ans l’Académie des Sciences de France, ils transforment leur cénacle en Royal Society for Improving of Natural Knowledge. Le roi accorde l’ « incorporation » le 15 juillet 1662 et la mode veut que les beaux esprits et les snobs (wits and fops) se passionnent pour la science. Petty est à la séance de fondation; il est « charter member » du Conseil (3); il lui arrivera de remplacer le président Lord Brouncker, et même de remplir les fonctions de trésorier, fonctions aussi ingrates.alors

(x) Dans son essai sur l'enseignement; cité par BEVAN, p. 86, q. vid.

(2) PEpys, Diary, IV, 96 (2 avril 1664). Cf. la Pol. Arithm. où il se place sous l'égide de Fh. Morus et de Descartes pour présenter un idéal sous forme de rêverie ou d’utopie {p. 66). Voir infra, p. 287, n. 3.

(3) HULL, p. XXII.

qu'aujourd'hui, car dès ce temps les sociétaires ne paient leur cotisation qu’à la dernière extrémité {1). 11 ne manque guère les séances hebdomadaires, prend part à toutes les discussions, rédige des mémoires.

Chose assez imprévue, les questions navales tiennent une place considérable dans les travaux. de la Société. Petty dont Ja première et même la seconde vocation avaient été maritimes — mousse au commerce à treize ans et cadet de la Marine royale à vingt — s'intéresse tout particulièrement à la navigation. C’est peut-être en ce temps qu'il faut placer les premiers essais du Treaty of Naval Philosophy édité quatre ans après sa mort (2). Pour 1664, ses dossiers ne contiennent guère que des études navales (3). Dès 1662, il fait le plan d’un navire à double quille; et la construction de ce « double-bottom » ou «sluice-boat », abandonnée après le naufrage du premier modèle en 1666, reprise encore vingt ans après pour aboutir à un échec: complet, sera une des grandes affaires de sa vie — une de ces entreprises à la fois scientifiques et commerciales, où les chimères de son imagination entraînent parfois singulièrement loin cet esprit d'apparence si pratique, lui procurant des joies délicieuses et les plus cruels tourments (4). Des expériences de toute sorte sont organisées; et Evelyn note un jour qu'il a vu aux Durdans en Surrey Sir William avec le Dr Wilkins et M. Hooke essayer des chariots mécaniques, des combinaisons de cordages

(1) FITZMAURICE, p. 103.

(2) « La supposition d’Anthony à Wood que les « Thoughts on the Philosophy of Shipping » que Petty présenta à la Société en 1662, puissent être le même ouvrage que le Treatise oj Naval Philosophy imprimé sous son nom'en 1691 dans l’ Account of Several New Inventions de HALE, cette supposition ne peut être conciliée avec l'importance extraordinaire que les membres de la Société paraissent avoir attribuée aux « Thoughts » de Petty. Mais si nous rappelons les espoirs extravagants auxquels lui-même se complaisait au sujet de son «sluice-boat », on comprendra facilement que Lord lrouncker, en sa qualité de président de la Société, ait pu déclarer avec inquiétude qu’un mémoire le décrivant était « un trop grand secret d’État pour que n'importe qui puisse le lire », et, en conséquence, interdit de Pimprimer. » (HULL, p. XXII, n. 5.)

(3) La liste de Wycombe donne pour 1664 : « Naval Experiments and Discourses : De motu maris et ventorum; De medicinis solutis per aquam et aera; Navicula Gemina:; Reterium Nauticum; Anatomia Navalis ». Ce dernier titre pourrait bien se rapporter à un ouvrage conçu sur le même plan que celui publié en 1691.

(4) L’Experiment, construit d’après les données exposées à la Royal Society les 12 et 19 novembre 1662, après de malheureux essais fit quelques bonnes traversées puis fut détruit au cours d’une furieuse tempête dans la mer d'Irlande, Un modèle conservé à Gresham College, et que Lord FITZMAURICE pensait disparu (p. 257, n. 3), existe encore, m’a dit Lord Kerry, mais en fort mauvais état. Sur les expériences de 1684, cf. FITZMAURICE, p. 255'et 266.

et « une roue avec laquelle une personne peut courir » — peutêtre l’un des ancêtres des vélocipèdes (1). Parfois aussi, l’actualité sollicite les savants : telle la grande peste de 1665 qui fait mettre à l’ordre du jour l'étude de la lutte contre les épidémies; et Petty, qui est médecin, rédige à ce sujet un mémoire, d'’ailleurs assez peu médical (2), vers le temps même où il renonce tout à fait à la pratique de son art. Et le voici encore — n’a-t-il pas été quelque peu drapier à Romsey? — qui donne une his- toire de la fabrication des draps et de la teinture (3). Or, tout cela n’était pas fantaisies d’amateur; si l’honnête homme d’alors nese piquait de rien, il s’intéressait à tout — et Sir William avait eu une formation intellectuelle si variée et tant d’avatars qu'il pouvait traiter en technicien de beaucoup plus de sujets que les savants de son temps eux-mêmes.

Et pourtant, ses grands travaux sont ailleurs. En 1662 paraissent, à quelques mois de distance, deux ouvrages qui restent avec les études géographiques irlandaises, les pierres angulaires de son œuvre : les Natural and Political Observations... made upon the Bulls of Mortality, de John Graunt, et le Treatise of taxes, publié sans nom d’auteur, mais qui est certainement de la main de Petty.

Appeler l'ouvrage de Graunt une pierre angulaire de l’œuvre de Petty, c’est, semble-t-il, se ranger dans le groupe des commentateurs qui, à la suite d’Evelyn, attribuent à Sir William le livre de son ami le bon capitaine cromwellien, drapier et mercier de la Cité, amateur d’art, collectionneur d’estampes et curieux des sciences. nouvelles autant qu'aucun des virtuosi. Et cependant, il n’en est rien. Ce n’est pas ici qu’on peut songer à refaire un procès en recherche de paternité que ne videra sans doute jamais un arrêt sans appel. Mais il est permis de dire, après une étude personnelle, que Petty peut fort bien avoir suggéré à Graunt d'entreprendre le dépouillement des tables nécrolo-

(x) Cité par Lord FITZMAURICE, qui fait remarquer qu’un vitrail de 1642 dans l'église de Stoke Poges, près de Slough, représente un homme à cheval sur une roue (p. 113, n. 3). Le Dr Wilkins était le warden de Wadham College (cf. supra, I, 196), qui imagina une langue universelle, Hooke améliora le microscope et développa les recherches microscopiques.

(2) La prophylaxie préconisée se borne à l’isolement des cas suspects dans des maisons disséminées dans la campagne (Cf. texte du mémoire dans FITZMAUTICE, p. 121.)

(3) « An apparatus to the history of the common practices of Dying ». Ce mémoire se trouve dans les diverses éditions de The History of the Roval Society de Th. SPRAT.

giques, et qu'il a vraisemblablement collaboré à l'œuvre — éerivant tel passage comme le chapitre III sur les mendiants et la conclusion où l’on reconnaît et ses théories favorites et son style truculent, si différent de la sobriété un peu sèche de Graunt, ou retouchant quelques points spéciaux, comme les paragraphes techniques relatifs aux maladies.

Pourquoi Petty s’intéresse-t-il ainsi à une œuvre sans y collaborer vraiment, ou sans la faire sienne? Il juge-qu'’il n’est d’exactitude possible que si l’on s'exprime en nombres, poids ou mesures (1). L'expérience nécessaire dans les sciences physiques étant impossible dans les politiques, les enquêtes et les statistiques y doivent suppléer. De cette vérité, il a dû convaincre Graunt et lui montrer la mine de documents de première main qu'étaient les tables nécrologiques. La statistique, suivant Émile Levasseur, est «un instrument et non une fin » (FR PeREy s'intéresse à l'instrument, le perfectionne, enseigne à le manier — comme il fit naguère les instruments topographiques du Down Survey; mais là aussi, il s’en remet à d’autres du soin de l’employer — se réservant de reparaître pour présenter au public les résultats de la lente et laborieuse recherche, ou pour en faire le sujet de ses raisonnements etla base de ses constructions.

Tandis que Graunt à vraisemblablement peiné des années sur ses statistiques, Petty écrit en quelques mois son Treatise of Taxes suggéré par le gâchis financier de la Restauration. C’est son premier ouvrage économique, et le seul où ne paraissent à peu près point les nombres, les poids et les mesures : la méthode de l'anatomie et de l’arithmétique politiques ne viendra que plus tard. Mais il signale déjà que l’une des causes pour lesquelles les contribuables supportent avec impatience le poids desimpôts, c'est l'ignorance où sont les gouvernements « du nombre, du commerce et de la fortune du peuple » (3). Ses travaux du Down Survey lui ont montré le remède à cette ignorance : l'impôt foncier doit être basé sur « un survey des chiffres, quantités et situations de toutes les terres, à la fois suivant les limites admi-

‘(1) Cf. le $ de la préface de la Political Arithmetick, intitulé : « The Author’s Method and Manner of Arguing ». Mais cette trilogie, il la mentionne bien avant dans ses communications à la Royal Society.

(2) La population francaise, 1, 17.

(3) P. 16 (Ch. ITT, So et to).

nistratives de paroisses, fermes, etc., et suivant les limites naturelles : mer, cours d’eau, chaînes de rochers et de montagnes, etc. » (1). Enfin, on établira pour chaque terre la valeur de ce qu’elle produit (2). Le traité lui-même n'en reste pas moins une discussion toute théoriquè que n'illustrent ni statistiques ni chiffres.

De sorte qu’en cette année 1662, Sir William Petty laisse à un autre le soin d'écrire une œuvre suivant sa méthode et écrit lui-même un ouvrage qui ne porte presque aucune marque apparente de cette méthode.

Maintenant, la cause pour laquelle il n’écrit point la géographie de l'Irlande et ne fait de l'Hiberniae Delineatio qu’une collection de cartes apparaît clairement. La géographie qu'il a projetée, 1l estime avec raison qu’elle exigerait d’abord un travail du même ordre que celui fait pas John Graunt pour les tables nécrologiques. Mais il n'y a pas de John Graunt à Dublin. John Pettie et Thomas Taylor y sont occupés à des besognes administratives — et d’ailleurs seraient-ils capables, si loin de lui, de mener à bien une entreprise aussi délicate? En vérité, personne ne peut « équarrir les poutres et tailler les pierres » (3) de l'édifice dont il eût aimé être l'architecte. Cet édifice, il finira tout de même par le construire — dix ans plus tard — mais dans un style bien différent et avec des matériaux bien inférieurs à ceux de la merveilleuse carrière qu'il avait ouverte et de la forêt vierge où il avait tracé les premiers sentiers.

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(2) ET (ChEEN 10):

(3) Dans son appendice aux Observations, publié pour la première fois en 1665, dans la 3° édition, GRAUNT écrit : « Je ne considère les comptes suivants que comme du bois de charpente et des pierres; et les meilleures conclusions que j'en puis tirer ne sont qu’une manière d’équarrissage : quant à en construire un beau et solide monument, j'en laisse le soin à la science architecturale de la dite Société (Royale), sous (les auspices de) laquelle je pense que c’est assez d'honneur de travailler en qualité d’ouvrier (p. rot). »

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