LA DESCRIPTION DE L'IRLANDE : LE PAYS ET LES HOMMES

d'Ouessant en France aux Scilly et l’autre du nord de l'Écosse à la Norvège feront une réalité du Mare Clausum (1) ». Voilà sans doute la vraie opinion de Petty, et il n'avait pas dû attendre le traité de 1674 pour penser ainsi. Mais en 1672, il travaillait à la Political Arithmetick et sa grande préoccupation était d’insuffler au Stuart quelque patriotisme et quelque confiance dans son propre royaume en lui persuadant que la nature avait mieux doté l’Angleterre que la France (2) et en lui « montrant le poids et l'importance de la couronne anglaise » (3).

. De la position géographique de l'Irlande, Petty ne tire qu’une seule déduction scientifique; elle est relative à la route suivie par les envahisseurs qui ont peuplé l'Irlande; et sa tentative a donné le plus infortuné des résultats. Avec une méthode excellente, Sir William décide de ne point croire aux « fables qui font des Phéniciens, Scythes, Biscaïens, etc., les premiers habitants : de l'Irlande »; lui, veut « observer diligemment les lois et l’action de la nature » (4). Pour découvrir la route de peuplement de l'Irlande, il ne prend d’autres documents que la carte et quelques faits historiques certains, d’autre guide que la raison, ébilcécete

« Je conjecture que les environs de Carrickfergus furent peuplés les premiers, et par ceux-là qui vinrent des parties de l’Écosse (situées) en face. Car que l'Irlande était habitée au temps de César, cela est on ne peut plus certain; qu'avant le temps de César, l’art de la navigation n’était pas assez bien entendu et pratiqué pour y amener des hommes d’aucune autre partie du monde, sauf de la Grande-Bretagne; que du cap Saint-David dans le sud du Pays de Galles et de celui de Holyhead dans le nord, on ne distingue l'Irlande jamais nettement et souvent pas du tout; que les habitants de ces deux promontoires britanniques n’avaient point de bateaux propres à traverser cette mer, cela est on ne peut plus probable. Mais que d'Écosse on peut toujours voir Carrickfergus, cela est bien connu; et qu’un petit bateau peut faire la traversée à la rame en trois ou‘quatre

(x) Treatise of Ireland, p. 573, $ 13. Cf. ibid, p. 550, $ 13; 550, $ 10 et 560, $ 15. L’ouvrage de Selden, écrit en 1618 à la demande du roi (GoocH, Pol. thought, p. 7o) avait été publié en 1635 (MACKINDER, p. 24). Sur les mers britanniques, (cf. supra, liv. I, ch. I, $ 3).

(2) Pol. Arilhm. passim, notamment, ch. III et IV.

(3) Ibid., Dédicace de Lord Shelburne au roi, $ 1.

(4) P. 103. La page traduite est le commencement du ch. XITT, p. 103 et 104.

heures, on en a fait l'expérience. Que la langue de ces régions diffère très peu; que le pays autour de Carrickfergus est bien meilleur que celui (de la côte) opposée d'Écosse; que le principal siège épiscopal d'Irlande, et probablement le premier (en date) est près de ces régions, voilà autant de vérités notoires. (La conséquence) de tout cela, c’est qu’il est plus que probable que l’Irlande fut d’abord peuplée (par des gens venant) d'Écosse, (plutôt) que de tous les autres lointains pays qu’on a dit précédemment. » ;

Tels sont les dangers de la déduction : qu’une seule donnée soit fausse et le raisonnement le plus rigoureux aboutit à une conclusion invraisemblable. Parce que Sir William ignorait l'amplitude des navigations préhistoriques, sa logique l’a plus éloigné de la vérité que la crédulité de Cox admettant avec les antiquaires du temps le peuplement de l’Irlande par des émigrants d'Angleterre et — au rebours de l’hypothèse de Petty — celui de l'Écosse par des colons.irlandais (1).

L'Anatomy donne, dès sa première ligne, la surface totale de l'Irlande : 10.500.000 acres irlandaises, soit 68.625 kilomètres carrés; plus loin, le chiffre est porté à « plus de 18.000 milles carrés » (irlandais) (2), soit plus de 75.000 kilomètres carrés. Ainsi, la plus forte évaluation de Sir William est plus faible d’un huitième environ que la réalité, ce qui correspond assez bien à l'insuffisance globale des superficies du Down Survey (3).

Cette superficie totale de 10.500.000 acres irlandaises a été obterue au moyen de supputations basées sur l'importance relative des différents types de sols. En effet, l’ Anatomy divise la surface du pays en trois parties : 10 les cours d’eau, grand'routes, lacs, tourbières, rochers et broussailles; 2° les très mauvaises terres, celles dites € unprofitable »; 3° les bonnes prairies,

(x) Ed. HULL, p. 204, n. r. Sur le peuplement de l'Irlande, cf. supra, liv. I, ch. I.

(2) P. 78. Il s’agit évidemment de la mesure irlandaise, bien que rien ne l’indique; en effet 18.000 milles carrés donneraient à peine 47.000 km°, et nulle part Sir William n’a proposé une évaluation aussi faible. On trouve une évaluation intermédiaire dans le Post-scriptum à l'essai d’arithmétique politique sur le développement de Londres : 28.000 milles carrés anglais, soit environ 72.500 km? (Ed. HULL, p. 478).

(3) Lasuperficiede l’ Irlande adoptée par les statisticiens britanniques est de 32.531 sq. m. ou 84.252 km? (WHITAKER’S Almanack, 1925, p. 553); elle est à plus généralement admise sur le continent (VIVIEN DE SAINT MARTIN, Nouo. Dict. de Géo. Univ.: DEMANGEON, Dict. de Géo). Mais on trouve beaucoup d’autres chiflres, presque toujours plus faibles, et tombant jusqu’à 82.240 km? (Elisée RECLUS, Europe du N. O., p. 740). Le général STREL- BITSKI a trouvé 83.751 km”, et avec les îlots secondaires 84.316.

terres arables et pâtures. La première et la deuxième catégories occupent chacune 1.500.000 acres et « par conséquent », la troisième én couvre 7.500.000. Ce « par conséquent » donnerait à croire que le chiffre des bonnes terres a été obtenu le dernier, en retranchant de la superficie totale la somme des deux premuières catégories; mais les statistiques de la répartition coloniale des terres montrent que le chiffre de 7.500.000 acres a été établi le premier, par addition des étendues attribuées aux divers bénéficiaires des confiscations (1). D'autre part, 1.500.000 est le cinquième de 7.500.000 et le septième de 10.500.000; des rapports si exacts révèlent la méthode : Sir William ayant fixé en chiffres ronds, d’après le Down Survey, l'étendue des bonnes terres à 7.500.000 acres, supposa que les mauvaises terres n'équivalaient guère qu’au cinquième des bonnes, et que les eaux, routes, etc. occupaient à peu près le même espace que les mauvaises terres, ce qui donnait les proportions de cinq septièmes, un septième et un septième. La même méthode se reconnaît dans le Rapport de 1676 où la surface des bonnes terres, prise encore pour point de départ, est convertie en mesure anglaise et le résultat arrondi à 12 millions d’acres (48.550 kilomètres carrés); cette fois les eaux, routes, etc. sont évaluées au sixième des terres fertiles. La raison de cette proportion est évidemment la facilité de se représenter le sixième de 12, comme précédemment le cinquième avait été choisi parce que l’on calcule du premier coup le cinquième de 7.500.000. Telle est, prise par deux fois sur le fait, la méthode tentatrice et trompeuse de l’arithmétique politique substituée à la dissection anatomique, même lorsque celle-ci est possible.

L'indigence de la géographie physique, si caractéristique des cartes des surveyors, se retrouve dans l’Anaitomy. Aucun parti n’a été tiré des belles descriptions de baronnies du Down Survey, malgré l’abandon du projet de descriptions de comtés pour l’Hiberniæ Delineatio. I faut aller jusqu’au milieu du livre

(1) Ces chiffres, qui se trouvent aux pages 2 et 3, sont parfois très différents de ceux de TAYLOR; parfois aussi ils paraissent être ceux de la General View arrondis : par exemple 280.000 acres aux officiers de 49 au lieu de 278.041. Mais on ne s’explique pas, entre autres, 270.000 aux protestants per proviso, au lieu de 303.118, etc. La superficie totale de l’Irlande dans cette statistique de Taylor est très voisine de celle de Petty : 10.868.949 acres irlandaises, soit 71.243 km ; mais Taylor n’accorde aux eaux, rochers, etc. qu’un douzième de létendue de l’île.

pour trouver une division intitulée : « Of the Cœlum, Solum el Fruges ; or the Air, Soil and Product of Ireland » (1). Encore n’y sera-t-il point question des terrains ni du relief.

Mais le chapitre s'ouvre par quatre maîtresses pages sur la météorologie, dignes d’un fondateur de la Royal Society. Sans doute les observations sont peu nombreuses et manquent de précision. La fréquence et la direction des vents à Dublin avec une note sur les tempêtes presque quotidiennes de l'hiver, des remarques assez vagues sur le peu de temps que la ‘neige reste dans les plaines et sur les gelées qui ne sont pas plus fréquentes qu’en Angleterre, en Hollande ou en France, une comparaison entre les vents et les pluies à Dublin et à Londres en octobre 1663 — le mois du lancement du navire à double quille, temps où Petty devait grandement s'intéresser aux perturbations atmosphériques et dont il avait suivant sa coutume, conservé ses notes — voilà toutes les informations météorologiques données. C’est peu de chose. Cependant, on trouve là des embryons de statistiques fondées sur des observations précises (2), alors que les meilleurs de ses devanciers — y compris Boate, si disert sur ce chapitre — justifient pleinement Sa critique : « Qu'il est insufñsant de dire que l’air de l'Irlande est doux et tempéré, qu'il a tendance à l'humidité, etc. (3). » Petty, lui, voudrait organiser un service météorologique tel que notre temps ne l’a pas encore réalisé, en centralisant les observations de nombreux postes munis d'instruments scientifiques (4).

« La connaissance exacte et claire de l’air de l'Irlande dépend de diverses observations, longues, lentes et répétées, simples et comparées, faites dans les diverses parties de l'Irlande, aux diverses saisons de l’année, et comparées avec les observations semblables faites avec les mêmes instruments ou avec des instruments semblables, dans les diverses parties de la terre. » Ces instruments devaient être, toutes proportions gardées, ceux que nous nommons aujourd’hui anémomètres, pluviomètres,

(x) Elle devient le ch. VII à partir de l’éd. de r710.

(2) Notamment sur la direction du vent à Dublin (p. 50).

(4) On sait quelles difficultés devait, beaucoup plus tard, occasionner à Alexandre de Humboldt l'insuffisance d’observations précises pour le tracé des isothermes. En 1800, il existait bien dans le monde 29.000 postes météorologiques, mais 360 seulement avaient un outillage complet (Cf. C. d’ALmEIDA, La Terre, p. 266).

hygromètres, thermomètres et baromètres, plus un «instrument pour mesurer et prédire la gelée et la neige », un autre pour enre-° gistres l’insolation, et enfin ün dernier destiné à mesurer la puissance dessicative de l'air (1). « Beaucoup d'hommes devraient employer ces instruments dans les diverses parties de l'Irlande et dans le reste du monde et, correspondant entre cux, 8e communiquer leurs observations et les corriger par lc raisonnement. »

La multiplicité des observations dans le temps ct dans l’espace, l'identité des conditions et des instruments, le groupement et la comparaison des résultats sont des conceptions modernes de méthodologie où l’on retrouve l'esprit baconien (2). La « correction des observations par le raisonnement » ne laisse pas d’étre inquiétante quand on songe aux calculs d’arithmétique politique. Mais ce qui est capital, c’est la conception d'une étude météorologique méthodique et continue, comparable à l’étude topographique dont le Down Survey était le point de départ, Que ces études n'aient pu étre organisées, on ne saurait en étre surpris : il est rare que les hommes et les états trouvent de l’argent pour les œuvres de la paix quand ils ne pensent pas en tirer ‘un profit immédiat.

(1) Les instruments que Petty désigne par leurs noms modernes éont : « the Weather- Glass or Thermometer » et « the Barrimeter » qu’il « croit » pouvoir employer à l'étude v des changements de V’ Air, supposés résultant de sa pesanteur ou de sa légéreté » (p, 48). L'anémomètre n’est pas nommé, mais ainsi décrit : « Un instrument pour mesurer la vitesse du vent, et par conséquent sa force » (p. 49). La mesure de l'humidité sera faite « par la con- , traction de cordes de luth, par la quantité de pluie tombée sur des surfaces planes, et par la quantité d’eau évaporée dans le méme temps d’un vase de même forme et d’égales dimensions » (p. 48). Cette dernière clause se rapporte à « la puissance dessicative de l’air ». I] semble que l’instrument pour mesurer l’insolation ne soit pas inventé (p. 48 in fine), tandis que celui destiné « à mesurer et à prédire la gelée et la neige » (p. 50) paraît connu de Petty.

(2) Cf. De Augmentis Scientiarum, iv. V, ch. 2, et l'opinion de M. BouASSE sur la méthode inductive chez les savants, avant Bacon (M4. en physique 2%, p.357, in De la Méthode dans Les sciences, Paris, 1914, (3° éd.).

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