LE PEUPLE IRLANDAIS

Les travaux démographiques de Sir William (1) lui avaient révélé l'Irlande, vers 1672, comme un pays de 1.100.000 habitants, dont deux tiers irlandais, et du surplus deux tiers anglais et un tiers écossais. Population insuffisante pour la superficie et la qualité du sol, qui avait d’ailleurs été de 1.500.000 en 1641 et que les troubles et la guerre avaient réduite à 900.000 en une dizaine d’années.

Mais Petty était trop fin observateur pour croire qu’une statistique démographique suffit à renseigner sur la valeur politique et économique de l'élément humain d’une nation. Et il rechercha les origines des Irlandais et essaya de découvrir teur psychologie individuelle et collective. Ses devanciers, depuis cinq siècles, pensaient tout savoir là-dessus en lisant le Cambrien qu'ils démarquaient sans vergogne. On à vu la malheureuse tentative de Petty pour découvrir par le seul raisonnement les routes de peuplement de l’Irlande (2).

Si, faute de connaître la langue de l’Irlande, il ignore son antique civilisation, il ne la nie pas et se borne à dire que : « II n'y a de nos jours aucun monument ni aucune preuve sérieuse qu’au temps de l’invasion (normande), les Irlandais eussent des maisons de pierre, des monnaies, un commerce extérieur, ni aucune science autre que la légende des saints, psautiers, missels, rituels, etc. — savoir ni géométrie, astronomie, anatomie, architecture, mécanique, peinture, sculpture, ni aucune sorte d'industrie ni la moindre pratique de la navigation ou de l’art militaire » (3). Ceci montre que Petty ignorait tout le trésor littéraire et scientifique conservé dans les manuscrits gaéliques — ce qui, dans son temps et dans son cas, est preque excusable; et qu'il n'avait lu ni Giraud ni les « descriptions » plus récentes — ce qui peut être négligence mais aussi méfiance et combien

(1) CÊ. supra, p. 218, le tableau de la population de l'Irlande d’après les diverses évaluations de Petty.

(2) Cf. supra, D. 2317.

(a) Pr 26:

justifiée — ni Camden, ni les publications de Sir James Ware, ce qui ne saurait s’admettre. Géographe et musicien, comment n’a-t-1l pas au moins remarqué le fameux passage de la Topographie. reproduit sur quelque carte du siècle précédent? S'il était d’une bonne critique d’écarter en bloc tous les conteurs de légendes et de calomnies, il était d'une mauvaise information d'ignorer les recherches sérieuses qui commençaient en ce temps; six ans après la mort de Sir James Ware, il n’était plus permis de dire que rien ne restait de la civilisation irlandaise, si même elle avait jamais existé.

Cependant Petty n’est nullement hostile aux Irlandais; il reconnaît volontiers que ceux de son temps sont souvent instruits, qu'il est fréquent, même parmi les pauvres gens du lointain Kerry, de rencontrer des personnes sachant le latin et que, dans les classes supérieures « beaucoup n'’ignorent ni l’élégance française, ni les langues française et latine » (1). Étudiant leur psychologie, il fait un effort visible pour la comprendre et pour leur rendre justice :

« Quant aux mœurs des Irlandais, je les déduis de la constitution originale de leur corps, et de l'air; ensuite de leur nourriture habituelle; ensuite de leur condition sociale et politique et de l'influence de ceux qui les gouvernent et qui les instruisent; et enfin de leurs anciennes coutumes, qui affectent aussi bien leur conscience que leur nature. Car en leur forme, leur stature, la couleur (de leurs cheveux) et leur teint, je ne vois rien d’inférieur à (ceux d’) aucun autre peuple, ni aucune prédominance d'une humeur quelconque (2).

« Leur paresse me paraît venir plutôt du manque d’occupation et d'encouragement au travail que de l’abondance naturelle du phlegme dans leurs entrailles et (dans leur) sang; car quel besoin ont-ils de travailler (ceux) qui se peuvent contenter de pommes de terre, de sorte que le travail d’un homme en peut nourrir quarante, et de lait, de sorte qu’une vache, en été, donneéra assez dé viande et de boisson pour trois hommes, quand ils

(1) P. 80. Ces classes supérieures sont, d’après Petty, les habitants des 16.000 maisons à plusieurs cheminées.

(2) I s’agit des « humeurs » de l’ancienne médecine dont les quatre fondamentales étaient le sang, le phlegme ou pituite, la bile et la bile noire ou atrabile (LITTRÉ, humeur, 2°).

peuvent ramasser partout des coques, huîtres, moules, crabes, etc. avec des bateaux, filets, lignes ou par l’art de la pêche; (quand) ils peuvent bâtir une maison en trois jours? Et pourquoi désireraient-ils se nourrir mieux — quoique avec plus de travail — quand on leur a appris que cette manière de vivre est plus semblable à celle des patriarches de l'antiquité et des saints des temps plus proches par les prières et les mérites de qui ils doivent être sauvés et dont ils doivent pour cela suivre les exemples? Et pourquoi élèveraient-ils davantage de bétail, puisqu'il est interdit d'en importer en Angleterre? Pourquoi produiraient-ils plus de marchandises, puisqu'il n’y a pas de négociants ayant des fonds suffisants pour les leur prendre, ni approvisionnés d’autres marchandises étrangères plus agréables pour les leur donner en échange? Et comment les marchands auraient-ils des fonds puisque le commerce est prohibé et ligotté par les lois de l'Angleterre? Et pourquoi les hommes chercheraient-ils à acquérir des propriétés là où l’on ne s’entend pas sur le pouvoir législatif et où les tromperies détruisent le droit naturel ét la propriété? » (1)

L'analyse est fine et précise. Celle des causes de la propension à la traîtrise, à la tromperie et au vol, tous vices « dont aucun n’est naturel aux Irlandais », mais qui résultent de l’état politique et social du pays, ne l’est pas moins. Et dans cette partie il faut noter une conception très juste de la concordance nécessaire entre les lois et le caractère géographique d’un pays « Le vol est un, crime de pays à population clairsemée, tels que l’Irlande, où il ne peut y avoir beaucoup d’'yeux pour prévenir de tels crimes; et où ce qui est volé est facilement caché et mangé et où il est facile de brûler la maison ou de faire violence à la personne de ceux qui poursuivent ces crimes, et où des pays à population clairsemée sont gouvernés par les lois faites et d’abord ajustées à des pays à population dense; et où des affaires de peu d'importance et de valeur doivent être jugées avec toutes les formalités qui conviennent aux causes les plus grandes » (2).

Ainsi, Sir William observe le pays, les habitants, les mœurs, les croyances, les lois et les rapports qui sont entre ces multi-

ples éléments de l'anatomie politique. L'idée de l'influence du milieu, de l’action qu’il a sur l’homme et des réactions humaines qui s’ensuivent y est assez nettement exprimée. Sans doute, d’autres avant lui en ont eu incidemment l'intuition; sans doute lui-même ne systématise point. Mais le soin est évident de rechercher les causes concrètes — et notamment géographiques — des phénomènes politiques, surtout économiques et sociaux (1); et l’on verra plus loin l’ingéniosité avec laquelle il essaie et déterminer la valeur du peuple irlandais comme producteur et comme consommateur.