L’'IRLANDE, ILE DÉSERTE A VENDRE

Dans le même temps, ou fort peu de temps après qu'il composait l’Anatomy (1), l'évolution pro-catholique de la politique ofhcielle le faisant désespérer-sans doute de jamais angliciser une Irlande colonie de peuplement, Sir William ne propose rien de moins, dans sa Political Arithmetick, que « le transport de tous les biens meubles et de toute la population de l'Irlande et des Highlands d'Écosse dans le reste de la Grande-Bretagne » — après quoi l’on vendra au meilleur prix les pays abandonnés (2).

Cette fois encore — et plus encore on le conçoit — le projet est présenté comme « une disgression plaisante (jocular) et peutêtre ridicule » que le lecteur est invité « à considérer plutôt comme un songe ou une rêverie (3) que comme un projet raisonnable ». N’empêche que l’auteur est parfaitement sérieux et qu'il ne faut voir là qu’une précaution oratoire. N’a-t-on pas déjà été plus loin? « Bien des hommes sages » voyant ce que

(x) Sur les dates de composition de l’ Anatomy et de lArithmetlck, cf. supra, I, 101, n. 3. D'ailleurs dans l’ Anatomy, à propos de la valeur politique de l'Irlande pour l'Angleterre Petty écrit : « Comme il a été, je pense, démontré ailleurs » (p. 28); or ceci ne peut s'appliquer dans son œuvre qu’au ch. IV. de l’Arithmetick qui serait ainsi contemporain et même anté-

rieur à l’ Anatomy.

(2) Pol. Arithm., ch. IV, p. 65 et 71.

(3) « A Dream or Resvery » (p. 65). HULL ajoute en note :« Descartes, 1re Méditation, Œuvres publiées par V. CoUSsIN-(1824) I, 237-230. Est-il possible que Petty ait cru que l'histoire d'Utopie était narrée sous la forme d’un rêve? » Aujourd’hui l’Oxford Dict. ne donne que la forme française « rêverie » en mentionnant parmi ses significations celle, « archaic » de « fantastic notion or theory, delusion ». Petty entend, à n’en pas douter, le mot dans le sens français : « idée chimérique semblable à un rêve » (LITTRÉ), ou, comme disait MoN- TAIGNE, cité par Littré : « Les resveries qui sont les songes des veillants gt pires que songes »

l'Irlande a coûté à l'Angleterre depuis cinq siècles, n’ont-ils pas « souhaité que le peuple d'Irlande étant sauf, — l’île fût coulée au fond de l’eau? » Souhait matériellement irréalisable car, « si des ingénieurs hollandais pourraient dessécher ses tourbières, je ne connais pas d'hommes de l’art qui pourraient couler ses montagnes » (1). Mais on peut autrement obtenir le même résultat. Et Petty l'imagine, avec logique rêve tout éveillé, faits et chiffres en mains, ce qui est le propre des explorateurs aux pays d'Utopie. Et il analyse son rêve (2).

10 Si l'Irlande et.les Highlands d'Écosse ont 1.800.000 habitants, soit un cinquième de la population du royaume, et si l'Angleterre, le Pays de Galles et les Lowlands peuvent nourrir un cinquième de plus d’habitants qu'ils ne le font aujourd’hui, l'opération est possible dans l’ordre de la nature;

20 Si les terres et immeubles abandonnés en Irlande et aux Highlands valent moins que l’augmentation de valeur qui résultera pour la terre anglaise de l’arrivée d’un supplément de population de un cinquième, l'opération doit être étudiée en vue d’une réalisation pratique;

3° Si l’on peut vendre un bon prix les terres* et immeubles abandonnés et si la nation qui s’y installera est moins gênante pour les transplantés maintenant qu'ils sont en Angleterre qu’elle ne l’était auparavant, le rêve est agréable et certainement profitable (3).

Or,

1° La superficie de terre par habitant est de 4 acres pour l’Angleterre et les Lowlands, mais de 3 acrès seulement pour l’Angleterre proprement dite. Il est vrai qu’en Hollande elle n’est que de 1 acre 1/2. Et il faut croire que l'Angleterre a de la nourriture en abondance, puisqu'elle ne veut ni en importer ni améliorer ses méthodes agricoles (4). On peut donc estimer que si l’on cultivait mieux la terre, si l’on exploitait les mines de plomb, d'’étain et de fer, ainsi que les forêts, la superficie de

(2) Cette analyse est aux p. 68 et 60.

(3) « Pleasant and profitable » (p. 69). Sur le Ms Southwell, Petty a ajouté de sa main : « yea, a proffitable » (dream). (Ed. HULE, p. 287, n. 2).

(4) P. 70. Petty ne manque pas une occasion de montrer l’absurdité des mesures restrictives de l’importation des bestiaux, viandes, etc., d'Irlande, et, en bon disciple de Hartlib, d’attirer l’attention sur la nécessité d'améliorations agricoles.

l'Angleterre et des Lowlands suffirait amplement à la population des trois royaumes;

29 La transportation coûterait 17 millions de livres sterling, savoir 13 millions pour la valeur des terres et immeubles abandonnés et 4 millions pour les frais de déplacement des populations;

3° Le bénéfice de l'opération serait représenté par l’augmentation de valeur de la rente du sol en Angleterre et dans les ‘Lowlands, car la population augmentant de un cinquième, la rente du sol s’accroîtrait dans la même proportion, de sorte qu'étant actuellement de £ 9 millions, elle serait de £ 10.800.000. La valeur de la terre s’augmenterait aussi de un cinquièmeet, comme elle est représentée actuellement par dix-sept ans et demi de revenu, elle le serait par vingt-et-un ans, passant de £ 157.500.000 à £ 226.800.000, soit un accroissement en capital de £ 69.300.000. Donc, l'opération rapporterait quatre fois plus qu'elle ne coûterait;

4° Même si le pays abandonné ne pouvait être vendu que pour la moitié de sa valeur, on en tirerait encore £ 6.500.000, ce qui porterait à £ 75.800.000 le bénéfice total de l’opération (1).

Quant aux conséquences politiques — l’acheteur de l’Irlande étant nécessairement « quelque prince voulant agrandir ses territoires» — Sir William les résume et les justifie en peu de lignes

« Si quelqu'un objecte que ceci sera dangereux pour l’Angleterre, je répondrai brièvement que, quelle que soit la nation acheteuse (cet achat dispersant les territoires de cette nation) elle ne sera pas plus capable d’incommoder l'Angleterre qu’elle ne l’est maintenant où son territoire est d’un seul tenant. D’ailleurs l’Irlande n’est pas plus près de l’Angleterre que ne le sont la France ou la Flandre. »

Ainsi paraissent des théories favorites de Sir William Petty; mais ce n’est encore qu'une esquisse; dans le 7reatise of Ireland, il les développera si bien que ce dernier ouvrage de sa plume ne semble écrit que pour les exposer au roi et les défendre contre les attaques probables.

! fx) Cet exposé est aux pages 69 à 72.

GÉOGR. IRLANDE. — T, Il: 14