IV

Le trafic intérieur, au contraire, c'est-à-dire le mouvement réel des marchandises circulantes est, dans beaucoup de ses éléments, susceptible d'une détermination numérique ; et il y a là une progression qui peut donner une idée de celle du commerce proprement dit.

Voici d'abord et c'est évidemment le meilleur critérium de leur influence commerciale, les variations annuelles du trafic de nos chemins de fer :

Poids des marchandises transportées annuellement en petite vitesse par les chemins de fer français d'intérêt général.

Milliers Milliers

Années. de tonnes. Années. de tonnes.

• D'un état de répartition publié par le ministère des travaux publics pour 1867, il résulte que, sur ces 38 millions détonnes transportées, les combus-

Ce sont là, non pas les tonnages kilométriques, mais les tonnages réels, les poids de marchandises réellement transportés à des distances quelconques, par les chemins de fer.

Le tonnage kilométrique, obtenu en multipliant chaque tonne de marchandises par le nombre de kilomètres qu'elle a parcourus sur rail, s'éloigne peu, depuis quelques années, de 8 milliards de tonnes (plus de 8 en 1867, 7,6 en 1872, 8,2 en 1873, 7,9 en 1874, 8,1 en 1875, 8, 3 1/4 en 1876).

Le tonnage kilométrique de la navigation intérieure (canaux et rivières) ne peut pas présenter et ne présente pas la même progression que celui des chemins de fer :

Navigation intérieure (Tonnage kilométrique).

Années.

Canaux.

Rivières.

Total.

(millions

de tonnes)

libles minéraux figuraient pour 11,6; les matériaux pour 5,2; les fontes, fers et autres mélaux industriels pour 3,3; les céréales et farines pour 3,2 ; les vins, esprits et vinaigres, pour 2,7; les épiceries, denrées alimentaires, etc., pour 1,8;

les engrais et amendements pour 0,5; les marchandises diverses pour 10,1

^ Sur ces 57 millions 1/2 de tonnes, il en revient, 17,4 à la compagnie de Lyon, 12 à celle du Nord, 8,6 à celle d'Orléans, 7,2 à celle de l'Est, 5,5 à celle du Midi, et 4,9 à celle de l'Ouest.

Les chiffres antérieurs à 4869, tirés d'un document publié par le ministère des travaux publics, comprennent des parties de cours d'eau non soumises aux droits. Les chiffres suivants, fournis par l'administration des contributions indirectes, ne portent que sur les cours d'eau administrés par l'État. En tenant compte de cette différence et des bois flottés, qui ne figurent pas dans le tableau ci-dessus *, on peut dire que le tonnage de notre navigation intérieure ne s'est jamais beaucoup écarté, depuis le milieu du siècle, de 2 milliards de tonnes.

Le cabotage, qui fait aussi partie intégrante du commerce intérieur, bien qu'il agisse hors frontières, reste, comme la navigation intérieure, à peu près stationnaire. Le poids de ses cargaisons qui s'était élevé de 1,782,000 tonnes en 1837 à 2,627,000 en 4847, a ensuite baissé peu à peu. Depuis dix ans, il oscille entre 2,000,000 et 2,400,000. En admettant pour ces cargaisons un parcours moyen de 500 kilomètres, on arriverait à un chiffre de 4 milliard de tonnes kilométriques.

Rappelons maintenant que nous avons évalué à 5 milliards 650 millions de tonnes kilométriques le tonnage des routes nationales et départementales, et des chemins vicinaux, soit environ 8 milliards avec la circulation des chemins ruraux et la circulation urbaine.

* 278 millions de stères en 1867, 145 en 1877, et, dans l'intervalle, des chiffres intermédiaires.

LE COMMERCK. 295

Nous arriverons alors à représenter comme il suit la circulation commerciale intérieure de la France : -

Tonnes k lomolriqnes.

Chemins de fer 8 milliards.

Navigation intérieure 2 —

Cabotage 1 —

Boutes, chennns et rues 8 —

Ensemble 19 milliards *.

Près de vingt milliards de tonnes ! Or, il y a quarante ou cinquante ans, le même calcul n'aurait pas donné un total supérieur à la moitié de celui-ci. On peut donc dire que, pendant que le commerce extérieur septuplait, le trafic intérieur doublait, et la transformation des moyens de transport y a certainement contribué plus que toute autre cause.

Nous donnions à entendre, au début de ce chapitre, que la vapeur avait exercé sur le commerce deux influences contraires. Elle a extraordinairement développé, nous venons de le voir, la circulation générale des marchandises de toutes sortes ; mais, loin d'augmenter dans une égale propor-

< Ce chiffre de près de 20 milliards de tonnes kilométiiiiues, rapproché du nombre des habitants de la France, donne une moyenne individuelle de 540 tonnes kilométriques, «t nous trouvons ici la vérification de ce que nous disions dans notre introduction à savoir que : (( la vie d'une nation de 37 millions d'habitants, comme la France, comporte une somme de mouvement plus de 37 millions de fois égale à celle que pouvait exiger la vie d'un sauvage de l'âge de pierre. » Il est évident, en effet, que nulle part h vie du sauvage n'a pu donner lieu à un travail individuel de 540 tonnes kilométriques par an (à peu près l tonne kilométrique 1/2 par jour). Et dans les 19 milliards de tonnes kilométriques dont il est question ici ne sont pas compris les transports maritimes autres que le cabotage, transports qui se chiffreraient par milliards de tonnes kilométriques.

tion le nombre des marchands, elle tendrait plutôt à le réduire.

Qu'est-ce, à proprement parler, que le commerçant?

C'est un agent dont la fonction consiste à servir d'intermédiaire, de trait d'union entre le producteur et le consommateur. Il achète d'une main et vend de l'autre. Exemple : Pierre est vigneron, c'est-à-dire producteur de vin; Paul est artisan, c'est-à-dire consommateur. Le commerçant leur évite la peine d'entrer directement en relation. Il va trouver Pierre et lui prend toute sa récolte, puis il va trouver Paul et lui en cède telle ou telle fraction. Ce rouage intermédiaire peut même être multiple : Pierre livrant sa récolte à Jean, marchand en gros ; Jean en cédant une partie à Jacques, marchand en demi-gros, et Jacques devenant à son tour le fournisseur de Louis, marchand en détail ou cabaretier, qui l'écoulera bouteille à bouteille, peut-être verre à verre. Il y aura eu ainsi trois individualités différentes interposées entre le producteur et le consommateur, et faisant pour ainsi dire la chaîne de l'un à l'autre.

Cette multiple intervention n'aurait évidemment pas de raison d'être si le producteur et le consommateur, au lieu d'être, le premier en Bourgogne ou dans le Midi, et le second à Paris, par exemple, se trouvaient proches voisins. Un seul intermédiaire suffirait alors pour répondre aux besoins du consommateur en détail, et, quant au rentier qui a une cave et qui achète une barrique à la fois, rien ne lui serait plus aisé que de s'adresser directement au vigneron, tous deux trouvant également avantage à se priver des services, toujours onéreux, du marchand.

On comprend aisément, dès lors, que, les chemins de fer ayant réduit toutes les distances, le nombre des cas où l'intervention du marchand est nécessaire n'ait pas, à beaucoup

près, augmenté dans la même proportion que la quantité des marchandises produites et consommées. Le rôle du marchand qui est en même temps industriel, comme le boulanger, le cordonnier, l'horloger, le photographe... n'est pas atteint de la même manière; mais le vrai commerçant, l'intermédiaire pur et simple, dont le rôle social se borne à l'approvisionnement collectif, au transport, à l'emmagasinement et à la division des denrées dont il fait sa spécialité, celui-là voit nécessairement son domaine primitif se rétrécir peu à peu, à mesure que la vapeur et l'électricité rendent de plus en plus faciles les négociations directes et les échanges directs entre producteurs et consommateurs. De nos jours, la plupart des grands industriels tirent directement les matières premières dont ils ont besoin des heux de production» Les filateurs normands, que le câble transatlantique tient d'heure en heure au courant des fluctuations du prix des cotons sur le marché américain, n'ont plus guère besoin de ce peuple de courtiers qui faisait jadis fortune à leurs dépens. Il leur en coûte bien moins de négocier eux-mêmes leurs commandes, et, en vingt jours, s'ils traitent par lettre, en dix jours, s'ils traitent par dépêche, ils peuvent recevoir la marchandise demandée. Le charbon arrive également tout droit du carreau de la mine au seuil de la manufacture.

Et ce que nous disons de l'industrie cotonnière est vrai de toutes les industries, ou peu s'en faut. Les couturières de Paris font aujourd'hui venir de Lyon, sur échantillon, les pièces de soie destinées à habiller leurs clientes. Et même parmi ceux qui achètent, non pour mettre en œuvre mais pour consommer, dans le sens le plus étroit du mot, n'est-ce pas aujourd'hui chose très ordinaire que de passer pardessus la tête du marchand et d'aller s'entendre de vive voix, pour ainsi dire, avec le producteur. On ne peut pas, dans un

ménage, acheter sa viande sur pied et ses étoffes en fabrique, mais on peut faire venir son vin de chez le propriétaire qui le récolte, on peut se faire envoyer son beurre par le fermier qui l'obtient; et c'est un avantage dont bien des gens ne se privent pas.

Cette tendance toute naturelle du public h répudier des interventions de plus en plus coûteuses devait tôt ou tard provoquer la transformation du commerce de détail. Dans les grandes villes, cotte transformation est déjà bien avancée, et, comme on devait s'y attendre, c'est dans les spécialités où les prélèvements des intermédiaires avaient pris les proportions les plus abusives que cette révolution s'est tout d'abord produite. Le boucher,le fruitier, le pâtissier, que leurs clients tiennent à avoir sous la main, résistent assez victorieusement à la concurrence des marchés de quartier. Le iîabaretier pullule, hélas! plus que jamais. Mais pour tous les petits commerces, tels que mercerie, bonneterie, chemiserie, ganterie, jouets, articles de Paris, vannerie, parfumerie, modes, etc., la décadence est visible et rapide. C'est à peine si, à Paris, ces petits magasins disputent encore quelques rares clients aux somptueux bazars dont la prospérité fait leur ruine. Les magasins de nouveautés se distinguaient déjà au commencement du siècle par leur ampleur relative; mais c'est surtout depuis une trentaine d'années qu'on a vu surgir, dans les principaux quartiers de la capitale, ces énormes établissements dont chacun se proclame « le plus vaste du monde » sans qu'on songe à les contredire, car c'est toujours celui dans lequel on est qui paraît le plus grand. Les nommer ici serait inutile : le monde entier les connaît, et leurs pareils existent déjà dans plus d'une capitale. Trente commerces différents, longtemps habitués à vivre séparés, s'y trouvent désormais réunis et confondus.

Pour contenir tant de produits hétérogènes, il faut de l'espace ; et souvent, au lieu de se borner à construire à cet effet de grandes halles, ce qui à la rigueur pouvait suffire, on a édifié de véritables palais, richement décorés au dedans et au dehors. Aussi voit-on encore parfois certaines provinciales inexpérimentées reculer devant ce luxe qui les inquiète et porter de préférence leurs pas et leur argent vers l'humble et discret étalage du boutiquier d'en face. Elit s s'imaginent que le ruban dont elles ont besoin leur coûtera moins cher sur un comptoir de bois blanc que sous des lambris dorés. Eh bien ! elles se trompent. Le tableau suivant, dont nous avons ailleurs justifié les chiffres ^ prouve que le tant pour cent dont le prélèvement est nécessaire pour joindre les deux bouts va en diminuant n mesure que l'importance d'un commerce augmente :

Grand magasin Petit commerce

dit de nouveautés. de détail.

(36,500,000 fr. (36,500 fr.

d'affaires.) d'affaires.)

(francs) (francs)

Loyer • . . . 400,000 4,000

Entretien, chauffa^'e, éclairage. . . . '200,000 1,000

Impôts directs 150,000 500

Salaires 2,000,000 2,000

Dépenses diverses 450,000 500

Intérêt à 6 p. 100 du capiial .... 900,000 1,000

bénéfice à réaliser 900,000 G, 000

Ensemble 5,000,000 15,000

Ce qui suppose,

sur un chiffre d'affaires de 36,500,000 30,500

un prélèvement moyen di\ .... . 13,7 p. 100 41,1 p. 100

Ainsi, tandis que le grand magasin de nouveautés peut prospérer en ajoutant seulement 13,7 p. 100 aux prix de

* Voir l'Économiste français du !•' juin 1875, p. 683 et suivantes.

revient, le détaillant se voit obligé de les augmenter de' plus de 41 p. 100 : c'est juste le triple.

On comprend que, dans ces conditions, le détaillant ne puisse lutter. Les victimes de cette révolution commerciale se plaignent amèrement et sont réellement à plaindre. Mais ce qui est un malheur pour quelques-uns est évidenjment un bienfait pour la masse des consommateurs à qui les grands magasins dont nous parlons offrent, avec des prix plus modérés, des facilités de toutes sortes. Le choix y est presque illimité. Une fois entré là, on peut, séance tenante, acheter mille choses différentes : des joujoux et des lits, des meubles et des rubans, des dentelles et des torchons, des porcelaines et des tapis, des fourrures et de la parfumerie, voire des tableaux... Cinquante voitures admirablement attelées et deux cents facteurs circulent du matin au soir dans Paris et dans les banlieues pour y distribuer les achats. Les expéditions plus lointaines se font gratuitement ; les restitutions sont acceptées sans difficulté, à plus forte raison les échanges. Ajoutez à cela certains raffinements de galanterie qui seraient ruineux pour un boutiquier, des salons de lecture pour les hommes, des buffets pour les dames, des cadeaux pour les enfants...

A toutes ces supériorités, le détaillant n'en peut opposer qu'une : la proximité. Tout le monde n'a pas à deux pas de chez soi un magasin de premier ordre. Chacun, au contraire, trouve à sa porte une modiste, un gantier, un mercier, une lingère, etc.. Mais, comme nous le disions tout à l'heure, cet avantage de la proximité, qui milite seul en faveur du détaillant, perd chaque jour de sa valeur, puisque chaque jour les distances diminuent. Le gigantesque Bon Marché d'aujourd'hui n'est-il pas plus facilement accessible pour les habitants du Marais que ne l'était le petit Bon Marché d'autre-

fois pour les riverains des boulevards, et n'arrive-t-on pas plus vite à Paris du fond de la Bretagne ou de la Bourgogne qu'autrefois de Rouen ou de Chartres?

D'autant que le grand commerce a actuellement toute facilité pour entrer perpétuellement en communication avec la France entière, on pourrait dire avec le monde entier. Nos ancêtres ne connaissaient pas cette puissance toute moderne qui s'appelle la publicité. Ils s'en tenaient à l'enseigne, et ils avaient raison, puisque la force des choses limitait leur clientèle aux gens du quartier. Aujourd'hui, le marchand qui dispose de capitaux suffisants, sachant que les chemins de fer peuvent lui amener des clients de tous les départements, que dis-je? de toutes les contrées de l'Europe et de plus loin encore, se fait un devoir de remplir l'univers du bruit de sa renommée. Il met son nom sur tous les murs, sur tous les journaux, dans les omnibus, dans les gares, sur les rideaux des théâtres et sur les tables des cafés. La réclame s'élève de nos jours à la hauteur d'une persécution. Elle est partout; elle revêt toutes les formes; elle gâte tous les plaisirs... Quel est celui des jolis points de vue de Paris que ne soient pas venues défigurer ces affiches géantes qui envahissent tous les pignons disponibles ? Ici, le Colosse de Rhodes en grandeur naturelle tend les bras à une Redingote Grise qui semble faite à sa mesure; plus loin, le Bon Diable, qui donne tout pour rien, semble menacer de sa corne d'abondance l'inévitable jeune homme dont la maison n'est pas au coin du quai et qui rend l'argent.

Et ce n*est pas seulement à Paris que l'affiche pullule ainsi ; des villes, elle s'est répandue dans les campagnes, et il n'y a peut-être plus en France un seul hameau qu'elle ait tout à fait épargné. Nous nous rappelons qu'un jour, dans un coin ignoré de la vallée du Rhône, nous avions cru décou-

vrir sur Jes ruines d'un aqueduc romain une inscription inédite. Écartant avec soin le lierre déjà épais qui la cachait en partie, nous épelâmes ces deux mots, horriblement modernes : a Benzine Collas I »

Nous avons tous le droit , comme particuliers , comme artistes, comme poètes, si vous voulez, de maudire cette perpétuelle obsession de la réclame. Mais l'économiste ne peut pas ne point saluer en elle une puissance. La publicité 'n'est certainement pas la moins efficace des armes que la force des choses offre au grand commerce et interdit au petit.

La partie devient donc de moins en moins égale entre ces deux rivaux, et plus on ira, plus il en sera ainsi. Ceci tuera cela : le bazar monumental tuera la boutique. Les spécialités artistiques, les réputations individuelles, certaines situations locales pourront survivre; mais il y aura forcément beaucoup de victimes; et, à vrai dire, il y en a déjà beaucoup.

Ces victimes, on doit les plaindre, car toute souffrance mérite compassion. On peut même, au point de vue social, au point de vue de la vie de famille, par exemple, s'inquiéter de cette transformation forcée que le commerce subit comme l'industrie et qui tend à substituer partout aux groupements antérieurs d'énormes agglomérations étroitement centralisées. L'existence d'un chef de rayon dans un magasin de nouveautés peut être moins conforme aux vœux de la nature et de la morale que celle du boutiquier indépendant qui gouverne, tout à la fois, son commerce et sa famille. Avouons, par contre, qu'elle est généralement plus hygiénique et plus sûre. N'est-ce pas quelque chose que de n'être point exposé à faire faiUite ?