CHAPITRE XVIII

La fortune privée.

Progrès de la fortune privée. — Immeubles. — Richesse mobilière. — Le crédit. — Rentes. — Actions et obligations de chemins de fer. — Salaires. — Augmentation du bien-être dans les classes laborieuses.—Les victimes de la révolution des transports.— Voituriers, aubergistes, etc.. — Compensations. — Personnel employé par les compagnies de chemins de fer.

La fortune privée étant, par rapport à la fortune publique, ce qu'est la partie par rapport au tout, il nous suffirait d'avoir démontré que les nouveaux moyens de transport ont imprimé aux ressources nationales de la France une impulsion extraordinaire, pour être en droit d'affirmer que les revenus individuels ont, par la même cause, considérablement progressé depuis un demi-siècle. Mais la certitude d'une conclusion prévue est loin d'ôter ici tout intérêt à l'étude directe des phénomènes. Le progrès pourrait ne pas avoir été général ; certains groupes peuvent avoir souffert, tandis que la masse profitait. La société humaine, en effet, n'a pas l'homogénéité d'un cours d'eau ou d'un morceau de fer dont toutes les molécules sont identiques, elle ressemble plutôt à la

plante, dont les cellules élémentaires ont des sorts très différents selon qu'elles font partie de la racine ou du tronc, de l'écorce ou de la moelle, des feuilles ou des fleurs. La croissance d'un arbre ne suppose pas, comme condition nécessaire, l'égal développement de toutes ses parties : la prospérité de l'ensemble n'exclut ni certaines langueurs, ni même certaines atrophies locales. Interrogeons donc séparément chacun des facteurs de ce grand produit qui s'appelle la nation française et voyons si les mêmes effets se sont produits à tous les degrés de l'échelle sociale.

Nous savons déjà que les propriétaires fonciers sont particulièrement favorisés, puisque le prix moyen de la terre n'a pas augmenté de moins de 150 p. 100 depuis environ un demisiècle. Il y a infiniment peu de propriétés rurales qui soient restées stationnaires, mais certaines régions de la France, et certaines catégories de biens ont progressé plus vite encore que l'ensemble du pays. Nous avons montré que les chemine de fer avaient surtout profité aux régions qui, comme le bassin de la Loire, par exemple, n'attendaient pour prospérer que des amendements à bon marché et des débouchés faciles. A situation géographique égale, les terres directement exploitées par le propriétaire ont acquis une plus-value supérieure à celle des terres mises en ferme.

M. de Casablanca, dans son rapport au Sénat sur le projet de code rural (août 1856), disait : « Il a été reconnu que (de 1820 à 1850) la valeur de la grande propriété s'était à peine accrue d'un tiers ou d'un quart, tandis que les terrains d'une qualité inférieure, morcelés et acquis presque exclusivement

par des cultivateurs, avaient quadruplé et môme quintuplé. » La disproportion n'est pas restée aussi grande depuis. La culture scientifique, la culture intensive, comme l'appellent les agronomes, n'est possible que dans un domaine d'une certaine étendue, à cause des capitaux et de l'outillage qu'elle exige ; et, là où elle est organisée avec intelligence, la grande propriété ne tarde pas à valoir plus que la petite. Mais la petite propriété a pour elle l'amour du paysan qui, devenu propriétaire à force d'économies, supplée aux capitaux qui lui manquent, supplée aux méthodes perfectionnées qui ne sont pas à son usage, par la persévérance, par l'acharnement de son travail : labor improhus...

Aussi la petite propriété continue-t-elle à se multiplier aux dépens de la grande ; le nombre des cotes foncières ne cesse pas d'augmenter :

Millions Millions

Années. de cotes. Années. de cotes.

C'est après 1860, au moment où l'action des chemins de fer concourait avec celle des traités de commerce à enrichir le cultivateur, que le morcellement du sol s'est particulièrement accéléré. En 1862, la petite propriété (inférieure à

* En 1851, le nombre des propriétaires était en France de 7,845,724 pour 12,394,366 cotes, soit 63 pour 100. Mais 3 millions environ de propriétaires ne payaient pas de contribution personnelle, le plus souvent pour cause d'indigence.

10 hectares) constituait déjà, comme le montrent les chiffres qui suivent, les trois quarts du territoire français : ,

Exploitations Nombre. Proportion.

De 0 à 5 hectares 1,815,558 56,29 p. 100

De 5 à 10 619,843 19,19 -

De 10 à 20 363,769 11,28 —

De 20 à 30 176,744 5,49 —

De 30 à 40 95,796 2,98 —

De 40 et ;iu-dossus 154,167 4,77 —

Cette prépondérance de la petite propriété et l'énorme plus-value qu'elle a acquise sont une des principales causes de l'accroissement rapide de la fortune publique depuis un demi-siècle, mais ce n'est pas la seule.

Pendant que la richesse immobilière, vivifiée par la création de voies et moyens de transport perfectionnés, prenait cet élan rapide, on peut presque dire que la richesse mobilière naissait. Elle existait à peine autrefois ; son domaine était si restreint qu'il n'y avait rien de paradoxal, de la part des anciens hommes d'État et des anciens économistes, à ne pas en tenir compte. Aujourd'hui les valeurs mobilières forment la base exclusive de beaucoup de fortunes, petites ou grandes. On sait combien tous les gouvernements ont généralisé de notre temps l'usage du crédit public. C'est ainsi que la France en est arrivée, depuis ses désastres, à une dette de vingt milliards, non compris la dette flottante, les bons du trésor et obligations à court terme ni môme la dette amortissable créée en 1878. Voici en etfet les crédits inscrits au bud-

354 DEUXIÈME PARTIE. — CHAPITRE XVIIl.

get de 1880 pour le service de la rente, avec le capital correspondant à chaque nature de titres :

Arrérages Capitaux

Nature des rentes. à payer. à rembourser,

(francs) (francs)

Nous avons vu que les chemins de fer payent, à eux seuls, environ le tiers de ces 750 millions d'arrérages annuels et que leur valeur actuelle assure déjà à l'État, pour le milieu du siècle prochain, une rentrée égale à peu près à la moitié de son énorme dette. Il n'y a donc rien d'excessif à dire que la France doit, en grande partie, son crédit à ses chemins de fer.

Les chemins de fer eux-mêmes, dont le crédit personnel est comparable à celui de l'État, viennent immédiatement après lui dans l'ordre des émissions de valeurs mobilières. Au 1" janvier 1876, les six grandes compagnies françaises se trouvaient représentées par 3,059,000 actions et 20,941,574 obligations, savoir :

Actions émises depuis l'origine.

Nord.

Csl .

Ouest.

Orléans Lyon.

Midi .

EnsernMe

Nombre

Taux moyen

d'actions émises.

d'émission.

Capital réalisé.

(francs)

(francs)

Des prix moyens d'émission que nous venons d'indiquer, rapprochons les cours atteints de nos jours à la Bourse :

Cours Dividende

au 30 juin 1879. ordinaire.

(francs) (franrs)

Nord 1,500 66

Est 725 33

Ouest 780 35

Orléans 1,205 56

Lyon 1,155 55

Midi 890 40

Voici maintenant le détail des obligations par compagnies :

Obligations émises depuis l'origine.

Nombre d'obligations Taux moyen

émises. d'émission. Capital réalisé,

(francs) (francs)

Nord 1,893,922 309,71 586,574,492

Est 2,489,972 316,17 787,266,678

Ouest 3,375,470 296,92 1,002,235,969

Orléans 3,625,-363 294,87 1,068,995,967

Lyon 7,309,049 312,67 2,285,312,671

Midi 2,247,798 290,08 652,035,709

Le type auquel les compagnies de chemins de fer ont presque toujours eu recours pour leurs obUgations et que l'État leur a récemment emprunté (3 p. 100 amortissable), est l'obligation 3 p. 100 remboursable à 500 francs, et généralement émise aux environs de 300 francs. L'intérêt annuel de 15 francs que les compagnies paient à ces obligations représente donc 5 p. 100 du prix ordinaire d'émission, non compris la prime de remboursement, qui en porte le taux à 5 2/3 environ (aujourd'hui le cours de ces obligations oscille entre 380 et 390 francs).

Voilà donc un placement avantageux et absolument sûr,

grâce à la garantie de l'État, que les chemins de fer ont offert à l'épargne nationale et qui n'a pas peu contribué à la développer. Autrefois, le domestique, l'ouvrier, le paysan qui avait réussi à amasser quelques écus, n'avait guère d'autre ressource que de les serrer dans une tire-lire ou de les cacher au fond d'un bas. Plus tard sont venues les caisses d'épargne qui donnaient déjà et qui donnent encore un intérêt de 3 à31/2p, 100 ^ Mais aujourd'hui, grâce aux grands emprunts publics et grâce aux obligations de chemins de fer, il n'est si mince pécule que son propriétaire ne puisse convertir aisément en une fructueuse créance sur l'État ou sur les grandes compagnies. Les chemins de fer ont donc eu ce double résultat de stimuler l'épargne et de révéler la puissance du crédit. Bien des industries en vivent aujourd'hui qui n'ont compris que par l'exemple des chemins de fer le parti qu'elles pourraient en tirer. L'impôt de 3 p. 100 sur le revenu des valeurs mobilières, qui a été créé par la loi du 29 juin 1872 et dont on n'avait espéré que 24 millions, en a donné 32 dès 1873, de

34 à 35 en 1874, 1875, 1876, 1877 et 1878. Les revenus atteints par cette taxe proportionnelle varient donc entre 1 ,100 et 1 ,200 millions de francs. On voit que les titres de chemins (le fer forment à eux seuls plus du tiers des revenus mobiliers atteints par le législateur de 1872, et qu'il existe en

* Les nouveaux placements offerts aux petits capitaux ont plutôt profité que nui aux caisses d'épargne : les fonds y déposés suivent une progression rapide. Le solde dû aux déposants s'est élevé de 35 millions de francs fin 1834, à 192 millions fin 1840, à 393 millions fin 1845. La crise de 1848 l'avait fait retomber, fin 1849, à 74 millions; mais, depuis, la progression a été presque constante : 271 millions fin 1855, 376 millions fin 1860, 493 millions fin 1865, G32 millions fin 1870. 660 millions fin 1875, 1,012 millions fin 1878. C'est un peu plus de 27 francs par tête d'habitant. En 1Ô77, la moyenne individuelle des placements de ce penre n'était que de 16 fr. 66 en Italie; mais elle dépassait

35 francs en Suède, 50 francs en Angleterre et en Prusse, 60 francs en Autriche, 70 francs en Norwège, 108 francs en Suisse, 137 francs en Danemark.

LA FOIITUNE PRIYÉIi. 357

outre pour plusieurs milliards de valeurs de même forme, parmi lesquelles figurent les autres entreprises de transport, tramways, bateaux, voitures publiques, etc..

Et il n'est ici question que des entreprises nationales ; car les revenus des valeurs étrangères possédées par des Français échappent à la taxe de 3 p. 100. Quel en est le chiffre? Il est impossible de le dire d'une manière exacte. On peut cependant, en rapprochant les balances annuelles de nos importations et exportations de marchandises d'une part et de métaux précieux de l'autre/ s'assij^rer que la France a sur l'étranger une créance presque égale au chiffre de sa propre dette, même en ne comptant que les valeurs étrangères réellement productives d'intérêts, ce qui en élimine un bon nombre, car on sait que des soYnmes énormes ont été engagées depuis vingt ans par la France dans une foule d'opérations plus ou moins lointaines, qui, considérées dans leur ensemble, ont eu des résultats peu satisfaisants. Le mal est ici, comme partout, à côté du bien. La confiance, souvent aveugle, inspirée aux capitaux français, anglais et autres par le succès de certains placements a été cruellement exploitée par l'esprit d'aventure des uns et par l'improbité des autres. On a vu des États insolvables trouver à emprunter des centaines de millions en leur promettant un intérêt dont le taux extravagant aurait pu ruiner des pays plus riches. On a vu de véritables bandes de voleurs, déguisées en sociétés anonymes ou en agences financières, se faire livrer par des milliers de malheureux , au nom de quelque gouvernement chimérique ou de quelque fantastique entreprise, les économies d'une vie entière de labeur et de privations. Est-il besoin de rappeler ici l'histoire lugubre des fonds turcs, égyptiens, péruvir'ns, mexicains, espagnols même, du Transcontinental

♦ Voir VÉconomisle français du 18 janvier lb79, p. 68.

américain, de ce féerique emprunt d'Honduras, qui sans autre moyen d'action que le nom sonore d'une peuplade américaine à laquelle on ferait grand honneur en la comparant à la République de Saint-Marin, a permis à des repris de justice de se partager les millions par centaines K

Les chemins de fer eux-mêmes peuvent être des entreprises ruineuses, quand ils ne sont pas assurés d'un trafic suffisant pour couvrir les dépenses considérables qu'entnaînent la construction et l'exploitation. Les État-Unis en savent quelque chose. En quatre ans, de 1^72 à fin 1875, ils ont vu pour plus de quatre milliards de faillites de ce genre. En 4876, 615 compagnies sur 811, et notamment toutes celles des États ou territoires de Vermont, Kansas, Nébraska, Missouri, Dakota, Colorado, Caroline du Sud-, Floride, Alabama,Mississipi, Louisiane, Texas, Arkansas, Californie, Orégon, Nevada et Washington, compagnies représentant ensemble un réseau de 17,700 kilomètres, ont sevré leurs actionnaires de tous dividendes, et, dans bien des cas, les obligataires n'ont pas été mieux partagés. En France même, certaines grandes compagnies ont connu de mauvais jours, et quant aux petites, qui avaient surtout été créées dans ces derniers temps comme instruments de spéculation et d'agiotage, on venait de les voir tomber l'une après l'autre aux pieds de leurs puissantes rivales, quand l'État a cru devoir racheter leurs lignes à des prix qui, tout en dépassant de beaucoup la valeur vénale, restaient fort inférieurs aux capitaux engagés.

C'est que s'il existe, dans chaque région, quelques grandes artères vouées d'avance, par la force des choses, à une circulation extrêment active, et certaines par suite de prospérer, il en est d'autres qui peuvent tout juste payer l'intérêt des capitaux qu'elles représentent et d'autres enfin qui, à titre

* Voir l'Enquête anglaise de 1876 sur les emprunts étrangers.

LA FORTUNE l'UIVÉE. 359

d'affluents, peuvent présenter une réelle utilité économique, mais qui, considérées au point de vue exclusivement financier, sont condamnées à rester longtemps improductives.

C'est cette inégalité forcée qui justifie à nos y^ux le système français, avec ses monopoles partiels et la compensation qui résulte pour chaque compagnie de l'exploitation simultanée d'une ligne excellente et de plusieurs lignes médiocres. Grâce à cette solidarité, il ne se fait pas dans nos chemins de fer de ces fortunes éclatantes que certaines lignes américaines ont procurées à ceux qui les avaient créées, mais il n'y a pas à redouter non plus, pour les capitaux confiés à nos grandes compagnies, de ces catastrophes qui se sont, il y a quelques années, multipliées dans de telles proportions de l'autre côté de l'Atlantique.

Somme toute, les chemins de fer, en contribuant à donner à cette force nouvelle qui s'appelle le crédit l'immense développement qu'elle a pris à nos jours, ont fait beaucoup plus de bien que de mal. L'arme est à deux tranchants ; mais l'humanité, dans sa lutte séculaire contre la matière, lui a déjà dû bien des victoires; elle lui en devra de plus grandes encore. L'organisation du crédit industriel, agricole, commercial, n'a pas dit son dernier mot. Ses bienfaits iront en grandissant et ses trahisons deviendront de plus en plus rares. Les rudes leçons de l'expérience guériront peu à peu les petits capitaux de cette crédulité funeste qui les perd. L'ignorant lui-même finira par comprendre qu'en fait de placement, comme en toute chose, un tiens vaut mieux que deux tu V auras. Peut-être aussi le législateur trouverat-il le moyen et reconnaitra-t-il l'opportunité de protéger plus efficacement l'inintelligence de l'épargne contre les audaces de la spéculation. Dans l'état actuel des choses, l'obligataire, souvent aussi menacé dans ses intérêts que l'actionnaire, n'a même

360 DEUXIÈMt; PARTIE. — CHAPITRE XVIII.

pas le droit de contrôler la gestion dont sa fortune est l'enjeu, si imprudente, si malhonnête qu'elle puisse être. Il y a là une réforme qui nous semble urgente et aisée à tenter. Ce qui serait non moins utile, mais plus difficile, ce serait d'empêcher cette complicité intéressée que toute affaire véreuse est sûre de rencontrer dans certaines agences financières et dans certains organes de publicité. Pour ces intermédiaires habituels de tout appel au crédit, les opérations se jugent surtout par les commissions qu'on en tire; et, comme l'emprunteur est toujours d'autant plus généreux qu'il a moins de surface et de solvabilité, il arrive que les émissions les plus suspectes sont souvent les plus bruyamment prônées. Le pauvre diable qui s'est vu recommander un placement quelconque par des journaux réputés sérieux et par des banquiers réputés millionnaires n'est-il pas excusable de tomber dans le panneau ? Son erreur, en tout cas, est moins coupable que la tromperie de ceux qui lui ont inspiré une confiance malheureuse. Or, en fin de compte, l'affaire se solde, pour le banquier et le journal, par un bénéfice ferme et, pour le souscripteur naïf, par une perte sèche.

La loi qui, actuellement, protège presque en pareil cas l'escroquerie patentée, ne pourrait-elle pas faire enfin passer sa protection du côté de la victime ?

Revenons aux chemins de fer.

Nous avons rappelé, au début de ce chapitre, les bienfaits qu'en a reçus la propriété immobilière et l'énorme plus-value qu'elle leur doit.

Nous venons de montrer qu'ils avaient contribué d'une

manière non moins etticace et non moins directe à la création et au développement, nous pourrions dire à l'épanouissement de la fortune mobilière qui, à proprement parler, n'existait pas au siècle dernier.

En ce qui concerne l'influence exercée par eux sur l'industrie et le commerce, nous sommes entrés précédemment dans assez de détails pour être en droit de nous borner ici à affirmer, sans démonstration nouvelle, que les chemins de fer ont communiqué au commerce comme à l'industrie une puissauce et par suite une productivité sans précédents. C'est de là que sortent les plus grandes fortunes, et si l'agriculture enfante encore plus de millions que l'industrie, elle produit certainement moins de millionnaires.

Ainsi le capital est, sous toutes les formes, l'obligé des nouveaux moyens de communication et de transport.

Mais, si nombreux que soient devenus les capitalistes, c'est-à-dire ceux qui tirent tout ou partie de leurs moyens d'existence de l'exploitation d'un capital, grand ou petit, ce ne sont pas encore eux qui forment la majorité, même chez les peuples riches ; et c'est toujours le travail, le travail mercenaire, qui nourrit le plus de monde ici- bas.

Avant donc de pouvoir affirmer que les chemins de 1er ont bien mérité de l'humanité, il nous reste à prouver que le salarié lui-même leur doit une réelle augmentation de bien-être et d'aisance, et qu'il n'est pas vrai de dire, comme on l'a dit de notre civilisation moderne, que « tandis que le riche y devient de plus en plus riche, le pauvre y devient de plus en plus pauvre. »

Non, le progrès ne comporte pas de pareilles contradictions. Entre le capital et le travail, la solidarité est trop étroite pour que ce qui féconde l'un puisse stériliser l'autre. La vérité, c'est que la classe laborieuse est celle qui a le plus

profité de la révolution pacifique dont nous étudions les conséquences. Sans doute, l'ouvrier se plaint de la cherté de la vie; l'homme se plaindra toujours et aura toujours quelque sujet de se plaindre. Mais en fait, quelle qu'ait été depuis vingt-cinq ou cinquante ans l'augmentation du prix des objets de consommation, elle est moindre, sensiblement moindre que l'augmentation du salaire ; et par conséquent l'ouvrier est moins pauvre, absolument et relativement, qu'il ne l'a jamais été. On a vu plus haut (chapitre XII) que, .. depuis la Restauration, le prix moyen de toutes choses paraît s'être élevé d'un tiers environ, ce qui revient à dire que le pouvoir commercial, la faculté d'achat, the purchase power de l'argent a baissé d'un quart. Et, en même temps, on a vu que le taux moyen des salaires, dans le même intervalle, s'est accru de 75 p. 100. Ainsi, l'ouvrier qui gagnait 100 francs par mois, il y a cinquante ans, en gagne maintenant 475. Chacun de ces francs, il est vrai, ne vaut plus comparativement que 75 centimes. Mais 475 fois 75 centimes font 434 fr. 25 ; de sorte que le profit réel de l'ouvrier est encore de plus de 30 p. 100.

On nous dira peut-être : a II se peut que le renchérissement moyen de tout ce qui se vend et s'achète depuis cinquante ans n'excède pas 33 p. 400; mais le prix des articles de première nécessité a progressé plus que cela, et par conséquent la comparaison que vous faites entre l'augmentation particulière du prix de la main-d'œuvre et l'augmentation générale du prix de toutes choses est une comparaison trompeuse. »

L'objection est spécieuse, et, dans une certaine mesure, elle pourrait être fondée.

Serrons donc la vérité de plus près.

Prenons, par exemple, les travailleurs agricoles. Ce sont

de beaucoup les plus nombreux. Le recensement de 1876 évaluait à 53 p. 100 la proportion des Français qui doivent leurs moyens d'existence à l'agriculture.

Or, nos recherches sur les variations successives des salaires ruraux ^ nous ont amené à cette conclusion que le revenu moyen d'une famille agricole ^, depuis deux siècles, peut être chiffré comme il suit :

En 1700, à. . . . 180 francs. En 1852, à. . . . 550 francs.

En 1788, à .... 200 — En 1862, à . . . . 720 -

En 1813, à. ... 400 — En 1870-1875, ii. , 800 —

En 1840, à. ... 500 --

Si, conformément à la méthode de M. Moreau de Jonnès, on compare, pour chaque époque, ce revenu moyen au prix des 15 hectolitres de blé reconnus nécessaires pour nourrir nne famille moyenne de cinq personnes, on obtient les résultats ci-dessous :

Rapport Prix normal Prix du revenu

Revenu de de 15 hectol. au prix des

Époques. moyen, l'hectolitre de blé. de blé. 15 hectolitres,

(francs) (francs) (francs)

On voit combien la progression est rapide.

Mais cette méthode est trop exclusive. Si le pain est le principal besoin du prolétaire, il n'est pas le seul, et la hausse ou la baisse des autres objets de consommation usuelle ne saurait être indifférente à personne. De même pour le taux

* Voir VÉconomiste français des 25 décembre 1875, 8 et 22 janvier 1876. 2 On suppose cinq têtes par famille, chiffre moyen.

364 DEL'XIÈMK PARTIE. CHAPITRE -XYllI.

des loyers. Or, les prix des loyers, des boissons, de la viande, des Irgumes, des vêtements, n'ont pas suivi la même marche que le prix du blé. Le moyen de comparaison pratiqué et préconisé par M. Moreau de Jonnès n'est donc pas à l'abri de toute critique.

Faisons mieux, établissons le budget complet de notre famille type, dans les conditions actuelles d'existence des ouvriers ruraux. On peut compter, en moyenne, une dépense annuelle de 530 francs pour la nourriture, savoir : pain, 280 francs, viande, 80 francs ; légumes et fruits, 50 francs ; laitage, œufs, 25 francs ; boissons, 75 francs; sel, sucre, etc., 20 francs. Ajoutons : 60 francs pour le loyer et les contributions, 30 francs pour le chauffage et l'éclairage, 80 francs pour l'habillement, 50 francs pour dépenses diverses. Soit en tout 750 francs. Demandons-nous maintenant ce qu'aurait coûté un régime de vie tout pareil il y a soixante ou quatre-vingt-dix ans. Le tableau suivant répond à cette question avec une approximation suffisante : \

Dépenses DépensPs correspondant à un moyennes régime identique

Nourriture

d'une famille

de paysans

en 1870-75.

(francs)

avec les prix

de 1810-15.

(francs)

avec les prix

de 1785-90.

(francs)

Loyer et impôts

Feu et lumière

Habillement

Dépenses diverses. . . .

Totaux. . .

Ainsi, pour se procurer un bien-être égal à celui qui règne actuellement dans la plupart de nos villages, il aurait fallu à une famille de journaliers : sous le premier Empire,

650 francs de revenu (au lieu de 400 francs), et sous Louis XVI, 575 francs (au lieu de 200 francs.)

On est donc bien autorisé à dire à nos paysans que, comme satisfactions matérielles, leurs grands-pères n'avaient pas les deux tiers de ce qu'ils ont, et que leurs arrière-grands-pères n'en avaient guère que le tiers. Ainsi, il y a progrès réel, progrès considérable. Et si la révolution de 1789 est la principale cause de l'amélioration constatée de 1788 à 1813, dans le sort des travailleurs ruraux, la vapeur est certainement la cause principale de l'amélioration constatée depuis cinquante ans.

Cette amélioration du sort du plus grand nombre, quelques-uns l'ont niée, si évidente qu'elle soit. Mais leurs protestations sont vaines, parce qu'elles ont pour inspirateur l'esprit de parti, et pour moyen de démonstration le sophisme.

Il arrive même à ces aveugles volontaires de se trahir par la contradiction. Tel a été le cas de M. Audiganne, dont l'impartialité n'égalait pas l'incontestable mérite. Il affirmait, en 1871, que l'augmentation des prix avait plus que compensé la hausse des salaires, qu'il déclarait trois fois moindre ! Or, l'auteur des Chemins de fer aujourd'hui et dan&cent ans *, avait réfuté d'avance l'auteur de la Crise des subsistances "^^ et une réfutation nouvelle ferait ici double emploi.

En fait, personne ne peut nier que les salaires, dans leur ensemble, aient haussé d'environ 75 p. 100. Mais, comme il est admis plus généralement encore que « la vie a doublé », ceux qui acceptent sans les contrôler ces axiomes du langage courant peuvent croire qu'en effet le sort de la classe ouvrière ne s'est pas amélioré. Nous leur avons fait toucher du

* M. Audiganne.

2 Idem.

doigt leur méprise en leur montrant que le budget actuel du journalier comporte un bien-être qui, étant donné le mouvement respectif des salaires et des autres prix, aurait exigé une somme de dépenses absolument incompatible avec le revenu de l'ouvrier d'autrefois.

Complétons cette démonstration en donnant la clef de l'erreur si générale qui consiste à dire que le prix de la vie a doublé. C'est la dépense qui a doublé et non les prix. Les prix n'ont guère augmenté, môme en ce qui concerne spécialement l'alimentation, que de 40 p. 100. Mais la consommation a augmenté d'au moins autant, et c'est ainsi que la dépense totale, produitde la consommation par les prix, a pu doubler.

Voici, en effet, comment peut se résumer, d'après nos recherches personnelles, l'importance comparative de la consommation individuelle en France, en 1820 et en 1870 * :

Valeurs des quantités consommées par tête.