CHAPITRE XXL

L'organisation politique et administrative.

Transformations successives de l'état social des peuples. — La Franco il y a cent ans et la France aujourd'hui. — Inlhionco des moyens do transport perfectionnés. — Tendance à l'homofiônéité. — Généralisation du système représentatif. — Autorité et liberté. — Centralisation dildomatique et administrative. — Unification de l'Italie et de l'Allemagne.

Qui n'a parfois regretté que notre courte vie, au lieu de rester enfermée tout entière dans un des anneaux de celte chaîne sans fin qui s'appelle le temps, n'ait pu se partager entre les différentes époques de l'histoire? Sans remonter au déluge, supposez quo vous soyez né au moyen âge et que vos souvenirs d'enfant restent pleins des bruits confus de ce temps troublé. Supposez-vous ensuite assistant tour à tour, sous les lambris dorés du palais de Versailles, aux pompes orgueilleuses du règne de Louis XIV, aux corruptions raffinées et aux intrigues funestes du règne de Louis XV, aux latalos illusions du règne i\o. Louis XVI. Passez maintenant sans transition de 1780 à 1880, de la veille do 1789 au hm-

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demain de '1870, du dernier de nos rois k la troisième des républiques françaises. Tout est si changé cette fois, la métamorphose politique est si complète et si profonde qu'il semblerait qu'autant de générations séparent M. Grévy de Louis XVI que Louis XVI do François l". Quels bouleversements à tous les degrés de l'échelle sociale! Ce siècle a réalisé brutalement le mot du psalmiste : « Deposuit potentes de sede et exallavit humiles. » La place Louis XV a bu le sang de Louis XVI, et le lourd monolithe qui, des bords du Nil, est venu se poser comme une pierre funéraire sur cette tache ineffaçable, voit le soleil se lever chaque matin derrière les ruines calcinées du palais des Tuileries et rejoindre chaque soir l'horizon derrière l'arche triomphale qui affirme encore, après Waterloo et Sedan, la gloire de ce pfitit officier corse qui est devenu le grand Empereur I La noblesse est morte : celles de nos vieilles familles chez lesquelles les préjugés ont survécu aux privilèges et qui n'admettent encore pour leurs enfants ni les servitudes du travail ni l'humiliatiou des mésalliances, rentrent peu à peu dans l'ombre, éclipsées par une aristocratie nouvelle où les quartiers sont remplacés par les millions et les parchemins par les titres de rentes. Passez en revue tous ces châteaux princiers dont les noms remplissent notre histoire: ceux qui n'ont pas changé de maîtres sont l'exception ; la plupart sont devenus la propriété de marchands, de banquiers, d'armateurs, de filateurs de coton, de maîtres de forges, de fabricants de sucre. Il en est un où trônait naguère encore une courtisane enrichie. Nous n'en sommes pas tout à fait arrivés au même point que les Yankees, qui ne voient dans l'homme que le capital réalisé ou réalisable, et qui disent : « Un tel vaut 10,000 dollars, l'iO.OOO dollars, 100,000 dollars, 1,000,000 de dollars? »

42('> DF.rXIKME PARTIE. — CHAPITRE XXI.

Mais nous y marchons, car l'inégalité des fortunes est presque la seule qui ait su résister jusqu'ici aux coups de la Révolution. Et encore ! la voix du balayeur illettré qui nettoie nos ruisseaux ne vaut-elle pas, dans l'aveugle balance du suffrage universel, la voix d'un Rothschild, comme elle vaut la voix d'un Guizot ou d'un Thiers, d'un Noailles ou d'un Montmorency? Ainsi le veut le droit moderne : les égoutiers de Paris peuvent plus, légalement, en ce qui concerne les destinées de la France et 'de sa capitale, que l'Institut tout entier!

Mais ce ne sont là que les mauvais côtés d'une transformation sociale qui, tout compte fait, mérite l'approbation universelle et la reconnaissance du plus grand nombre. Les sanglantes folies de la Terreur n'ont pu déshonorer rétrospectivement les grands principes, les principes essentiels, qu'a acclamés et proclamés la France de 1789. De même, les aberrations révolutionnaires, socialistes et matérialistes qui auront été la plaie du xix* siècle ne lui ôteront pas aux yeux de la postérité l'honneur insigne d'avoir complété l'œuvre sublime du christianisme, en déclarant la guerre à toutes les tyrannies, à toutes les persécutions. Le nouveau monde n'a pas trop payé de tant de sang et de tant d'or l'abolition de l'esclavage qui souillait encore son jeune sol il y a vingt ans ^ Le servage, au même moment, grâce à une haute et généreuse initiative, disparaissait du seul pays de l'Europe qui le connût encore. La liberté individuelle, l'égalité devant la loi, la liberté de conscience, sont devenues pour la plupart des peuples civilisés des réalités précieuses, et s'il y est encore porté quelquefois atteinte, c'est au prix de telles protestations qu'on peut dire que l'exception confirme ici

♦ L'esclavage existe encore dans l'île de Cuba ; mais l'Espagne entreprend, •n ce moment même, de l'y abolir.

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la règle. Notre siècle, quelles que soient ses misères visibles ou cachées, est donc de ceux qui ont bien mérité de l'humanité !

En signalant ainsi les principaux sujets d'humiliation ou de légitime fierté que suggère la comparaison de notre temps avec ceux qui l'ont précédé, avons-nous l'intention d'en attribuer aux chemins de fer la responsabilité ou l'honneur? Non certes. Watt n'a été pour rien dans la grande révolution qui, des ruines de l'ancienne France a fait sortir la France nouvelle, et Stephenson n'a pas contribué davantage à la chute de la Restauration. La série de nos diverses incarnations politiques, depuis quatre-vingts ans, 1804, 1815, 1830, 1848, 1852, 1871, 1875, est loin de correspondre chronologiquement aux phases successives de l'œuvre économique du xix* siècle. Le plus populaire de nos orateurs politiques a décerné un jour à la locomotive un brevet solennel de civisme républicain : s'il est vrai qu'elle soit républicaine,, c'est du moins une républicaine opportuniste, qui sait s'accommoder de régimes très dissemblables. Elle n'a encore brisé ni le trône de la Reine d'Angleterre, ni celui du Czar, ni celui de l'Empereur d'Allemagne. Il serait cependant téméraire de contester aux grandes conquêtes de la science moderne toute influence sur l'esprit et même sur la forme des gouvernements. De même que la découverte de la poudre à canon et l'emploi de l'artillerie ont décidé et hâté la ruine du régime féodal; de même que l'invention de l'imprimerie, en faisant perdre au clergé le monopole des lettres et des sciences, a été le point de départ de la discussion en matière politique comme en matière religieuse; de

même les chemins de i'er, les bateaux, à vapeur, la poste, la télégraphie électrique sont incontestablement appelés à exercer, dans l'ordre politique comme dans l'ordre moral, litté. Faire et artistique, une action plus ou moins puissante. Cette impulsion particulière est trop récente encore pour que l'on puisse discerner sûrement, par la seule observation des faits, les tendances nouvelles qui en résulteront pour les sociétés. Mais la raison peut nous dire quels devront être, dans l'organisation des peuples, les effets d'une révolution économique dont nous savons que le caractère essentiel est de rapprocher les nations et de mobiliser les individus.

De ce rapprochement et de cette mobilisation résultera forcément pour l'espèce humaine un acheminement plus rapide vers l'homogénéité.

Voyez ce qui se passe pour le vêtement. Nul he regrette plus que nous l'harmonieuse diversité de ces anciens costumes locaux qui donnaient à chaque pays, à chaque province, quelquefois à chaque paroisse, comme en Bretagne, une physionomie spéciale et caractéristique. Nous sommes donc loin de voir un progrès dans cette uniformité extérieure à laquelle les peuples civilisés se condamnent de plus en plus et qui pénètre déjà jusqu'au Bosphore, que dis-je? jusqu'au Japon. Mais il n'est douteux pour personne que ce soit là le résultat très direct du mélange croissant des nationalités.

Et la même cause produit certainement à l'intérieur des esprits un travail analogue. L'homme est par nature trop ondoyant et trop divers pour qu'on puisse craindre de voir un jour l'humanité en arriver à se composer, comme l'air du ciel ou l'eau de la mer, de molécules identiques. Mais il est certain que le mouvement, que le frottement agit sur nous comme sur ces cailloux que le flot roule au fond des rivières ou le long des plages et qui, quels qu'en soient la forme et le grain,

l'organisation politique et administrative. 429 silex aigus , granits irréguliers , marbres bruts , ardoises feuilletées, confondent peu à peu dans un moule unique leur originalité première. Ce travail d'assimilation, pour l'homme comme pour la pierre, est nécessairement très lent, et plusieurs siècles se passeront peut-être avant que les conséquences politiques des nouveaux moyens de transport deviennent visibles à tous les yeux. Mais un résultat de ce genre est inévitable et, comme en pareil cas, les aspérités les plus saillantes sont celles qui disparaissent les premières, on constate déjà de certains côtés et on peut prédire partout à bref délai l'abolition de tous les régimes ayant, en Europe ou ailleurs, un caractère exceptionnel et choquant. Nous avons déjà cité, comme faits accomplis, l'émancipation des nègres, l'affranchissement des serfs, la Chine et surtout le Japon ouverts enfin à l'invasion civilisatrice dé l'Occident. Tous les grands scandales sociaux finiront par succomber ainsi : les chemins de fer sont le meilleur instrument de publicité internationale qui puisse exister, et l'on sait qu'il n'y a pas de -meilleur remède contre le scandale que la publicité. Soyez sûrs, pour ne citer qu'un exemple, que, JBrigham Young m.ort, le mormonisme n'a pas longtemps à vivre : quelques railways suffiront pour faire bientôt de l'Utah un État comme les autres.

D^ même, en ce qui concerne les formes de gouvernement proprement dites, on peut compter que les chemins de fer contribueront, plus qu'aucun autre moyen de propagande civilisatrice, à tempérer les rigueurs du despotisme partout où il sévit encore avec l'inflexible brutalité des anciens temps. Il n'y a déjà plus en Europe qu'un seul pays où la volonté du maître fasse loi d'une manière absolue ; et sans trop prendre au sérieux l'essai récent, en Turquie, d'une sorte de régime constitutionnel et représentatif, il faut bien constater

le fait, comme une des surprises que le progrès de la civilisation réservait à notre époque.

Une question plus délicate est de savoir si, dans un pays comme la France, où le système parlementaire existe depuis près d'un siècle, mais où dix révolutions successives l'ont fait successivement pencher vers l'absolutisme ou vers l'anarchie, l'extension des chemins de fer sera favorable à l'action du pouvoir ou aux principes de liberté. Nous avons déjà vu tout ce que la liberté commerciale doit au développement et au perfectionnement des moyens de communication, soit intérieurs, soit internationaux. Mais il s'agit ici de liberté politique ; et l'histoire des États-Unis prouve assez que, même aujourd'hui, ces deux libertés ne sont pas inséparables.

M. Lavollée, il y a dix ou douze ans, se posait cette question S et sa conclusion était rassurante : « L'antagonisme qui se produit trop souvent entre l'autorité et la liberté, disait-il, n'est point un antagonisme fondamental et nécessaire. Lorsque malheureusement il existe, on doit l'attribuer, soit à ce que le pouvoir, servi par de mauvais agents, trompé par de faux rapports, gouverne et administre mal, soit à ce que la liberté, mal éclairée sur les intentions du pouvoir, égarée par de fausses impressions, proteste et s'insurge. La guerre qui se déclare alors par suite d'erreurs et de torts réciproques, n'est le plus souvent que l'effet d'un malentendu qu'ont envenimé les circonstances et les passions des hommes, et qui aboutit un jour ou l'autre à la tyrannie ou à la révolution. Si donc on fournit au pouvoir un moyen de mieux surveiller

< Les chemins de fer en France, par C. Lavollée, 1866.

l'organisation politique et administrative. 431 es agents, de connaître plus directement les vœux et les doléances de la nation, d'observer avec plus de sûreté le véritable courant de l'opinion publique; si, en même temps, on donne à la liberté un moyen de contrôler et d'apprécier plus exactement les intentions et les actes du pouvoir, il semble que l'antagonisme risquera moins de se produire, et que la réconciliation sera plus prompte. Les chemins de fer offrent précisément ce moyen ; ils établissent entre le gouvernement et les gouvernés des relations plus fréquentes, qui sont destinées à calmer tout à la fois les défiances instinctives du pouvoir et les ardeurs excessives de la liberté. »

M. Lavollée ajoutait : « Portons nos regards sur l'ensemble de l'Europe. Il est impossible de ne point remarquer que, depuis l'extension des voies ferrées, les principes de liberté sont en progrès parmi les peuples, sans que l'autorité ait rien perdu de sa force. Les nations sont assurément mieux administrées, et les gouvernements, de leur côté, en jugeant de plus près les idées, les choses et les hommes, sont moins timides à se démunir des garanties, souvent oppressives, qui, à une époque oii l'éloignement augmentait les défiances, pouvaient leur paraître nécessaires. En un mot, les chemins de fer, considérés au point de vue politique, représentent un lien et non pas une arme, ils servent tout à la fois le pouvoir et le principe de liberté : ils contribuent à la bonne administration des pays et à l'harmonie générale. »

L'heure semblera peut-être peu propice pour contresigner sans réserve ces encourageantes appréciations. Les souvenirs de 1871 et la recrudescence actuelle des passions révolutionnaires dans plusieurs parties de l'Europe semblent leur opposer un triste démenti. Et cependant, sans que la conciliation promise soit un fait accompli, sans que les défiances mutuelles aient diminué, nous restons convaincu qu'il y a

plus de vérité que d'erreur dans Toptimisme raisonné dont nous venons d'invoquer le témoignage. Ce sont, nous l'avons dit et nous le répétons, de lentes influences que celles qui sont ici en jeu, mais il est permis d'espérer, il est permis de croire que l'avenir ne ressemblera pas au présent.

Ce qu'il y, a de plus visible aujourd'hui, dans le rôle politique des nouveaux moyens de transport, c'est le secours qu'ils prêtent aux tendances centralisatrices. Le télégraphe électrique est venu, à cet égard, compléter l'œuvre des chemins de fer. Le transport des personnes d'une extrémité à l'autre de tout pays muni de voies ferrées n'étant plus qu'une question d'heures, et la transmission d'une nouvelle, d'un ordre ou d'une interrogation quelconque, n'étant plus qu'une question de minutes, l'unité d'action se trouve assurée dans l'organisme gouvernemental, comme elle l'est, par exemple, dans le corps humain par l'instantanéité des transmissions nerveuses.

Un ambassadeur autrefois emportait avec lui, par la force des choses, une délégation presque illimitée du prince qui venait de l'accréditer auprès de telle ou telle puissance. On lui avait bien donné des instructions ; mais elles ne pouvaient lui dicter sa conduite dans ces mille circonstances imprévues dont se compose l'histoire politique des peuples. Aujourd'hui, la situation du diplomate comporte moins d'initiative. « Les gouvernements actuels ont le télégraphe à leur disposition, et ils s'en servent pour donner chaque jour, et même, au besoin, plusieurs fois par jour, des directions à leurs agents sur toutes les affaires importantes que ceux-ci

l'organisatiqn politique et administrative. 433 peuvent avoir à traiter. Il en résulte que l'impulsion, en matière de diplomatie, s'est concentrée de plus en plus entre les mains du ministre, et qu'il ne reste à l'ambassadeur ou au plénipotentiaire d'autres moyens d'action que ceux qui proviennent de son caractère, de sa force de persuasion et de la sympathie qu'il inspire à ceux auprès desquels il est accrédité. Là est presque toute la révolution qui s'est introduite dans la diplomatie, mais elle est fondamentale '.,d

La même concentration s'est produite dans l'administration intérieure.

Un gouverneur ou intendant de province, sous Louis XIV, avait, par la force des choses, beaucoup plus d'initiative et beaucoup plus d'indépendance que h'en ont aujourd'hui les préfets de la République. L'administration locale comporte une foule d'incidents imprévus qui exigent de promptes solutions. Quand on était à cinq, dix ou quinze jours de la capitale, il fallait savoir prendre spontanément un parti et marcher de l'avant. Actuellement, le gouverneur de l'Algérie lui-môme peut en moins d'une semaine aller à Paris et en revenir; il peut, en moins d'une heure, interroger les ministres et recevoir leur réponse. A plus forte raison, les préfets : ils n'ont donc plus, dans bien des cas, que le rôle secondaire d'un agentde transmission; et le pouvoir central a ainsi gagné, comme importance et comme responsabilité, tout ce que les autorités départementales ont perdu. Les décrets soi-disant décentralisateurs du 25 mars 1852 et du 13 avril 1861 sont loin d'avoir compensé pour nos préfets, par l'extension qu'ils donnent à leur compétence spéciale, l'espèce de cupilis diminutio qui résulte pour eux d'un état de choses presque équivalent à la perpétuelle présence du ministre dans leur cabinet.

Le moyen de compenser cette atteinte portée à la situà-

* M. Valfrey. Voir son livre sur Ilwjues de Lionne.

tion des administrateurs locaux consisterait dans la réduction de leur nombre. Les départements sont devenus trop petits. Lorsqu'en 1789 l'Assemblée nationale décomposa ainsi les anciennes provinces, elle ne prévoyait pas les chemins de fer et ne songeait qu'à hâter l'unitication du pays. Le moyen était excellent. Mais aujourd'hui il est permis de regretter ce morcellement exagéré du territoire. S'il y avait des barrières à renverser, la locomotive y aurait suffi, et il est certain que la France contemporaine serait mieux aménagée, étant donnée l'échelle actuelle des distances, avec trente ou quarante circonscriptions contenant en moyenne un million d'habitants, qu'avec ses quatrevingt-six départements, subdivisés chacun en trois, quatre, cinq, six et jusqu'à sept arrondissements. Tout le monde reconnaît aujourd'hui qu'il y aurait grand avantage à réduire de moitié le nombre de ces divisions : ce serait réduire, dans la même proportion, le nombre, évidemment exagéré, des administrateurs et des magistrats. Ce serait par conséquent réaliser d'un seul coup une grande économie d'hommes et d'argent. Malheureusement rien n'est plus difficile qu'une réforme de ce genre. Outre les problèmes scabreux qu'elle ferait surgir'de toutes parts, au point de vue juridique et administratif, il y a là des questions d'intérêt local ou personnel devant lesquelles il est probable qu'on reculera longtemps. Quel est le gouvernement qui se sentira assez fort pour pouvoir braver à la fois et la mauvaise humeur des villes qu'il faudrait déclasser et le mécontentement des fonctionnaires qu'il faudrait décimer? Il faut se résigner à voir ici comme ailleurs l'intérêt public longtemps sacrifié aux considérations purement politiques *.

* La réduction du nombre des départements n'a jamais été proposée par le gouvernement, et certaines villes, le Havre, par exemple, ont élevé à plusieurs

l'organisation politique et administrative. 435 Nous disions tout à l'heure que l'établissement des chemins de fer aurait suffi pour accomplir spontanément dans le pays ce travail d'unification, de centralisation qui était le but avoué et qui a été le résultat effectif du décret du 22 décembre 1789. Qui le contestera? L'homogénéité de la France d'il y a cent ans laissait quelque peu à désirer, nous le reconnaissons. Il n'y avait pas plus d'égalité de province à province que d'individu à individu. Certaines régions du territoire étaient investies de divers privilèges, comme certaines classes de la société; et les tendances autonomiques de quelques parties de pays pouvaient paraître inquiétantes pour l'unité nationale. Mais qu'était-ce que cela à côté de l'état de division absolu dans lequel se trouvaient, il y a quelques années encore, l'Italie et l'Allemagne? Il y avait là autant de principautés distinctes que de villes pour ainsi dire : en Italie, le royaume de Sardaigne, la Lombardiè, la Vénétie, devenues provinces autrichiennes ; les grands\duchés de Parme, de Modène, de Toscane ; les États de l'Église, le royaume des Deux-Siciles...; en Allemagne : la Pruss^, la Bavière, le Wurtemberg, Bade, la Saxe, le Hanovre, le Brunswick, le Nassau, la Hesse, le Mecklembourg, l'Oldenbourg, les villes libres, etc.. en tout, quarante drapeaux différents. Que rcslc-t-il

reprises la prétention d'augmenter ce nombre pour devenir ciiefs-lieux. A défaut d'une mesure générale, dont on ne peut se dissimuler l'extrême difficulté, la réduction de certains personnels a été poursuivie directement. Deux projets de lois, l'un de M. Dufaure, l'autre de M. Leroyer, tendent à diminuer le nombre des magistrats. Les ministres des finances ont ramené peu à peu, de 24,612 en 1814 à environ 7,500 aujourd'hui, le nombre des percepteurs et receveurs municipaux. Les officiers ministériels sont eux-mêmes moins nombreux aujourd'hui qu'à la fin du premier Empire :

ler avril 1814. !««• avril 187Î

Notaires

Avoués

Huissiers et corainissaire:<-priscnrs