CHAPITRE XXII

La guerre et la paix.

Les guerres du xix^ siècle. — La guerre scientifique. — Impossibilité croissante du désarmement. — La guerre sera-t-elle éternelle? — Adoucissement des mœurs. — Impopularité croissante de la guerre et déclin du militarisme. — Conclusion.

Nous touchons au terme de cette longue étude, et le moment est yenu de faire face à un dernier point d'interrogation dont nous' avons déjà plus d'une fois rencontré l'ombre sur notre chemin, mais dont nous nous étions toujours détourné jusqu'ici, réservant pour les dernières pages la plus obscure et la plus troublante des questions soulevées par le programme que nous nous sommes tracé...

Cette grave question, que tout le monde s'est posée et à laquelle personne n'ose répondre, la voici :

La guerre survivra-t-elle indéfiniment à cette transformation profonde que la science est en train dé faire subir à la société humaine, ou bien l'ère de paix universelle que tous les siècles ont rêvée est-elle enfin sur le point de devenir une

réalité, et pourra-t-on dire un jour, en montrant d'un côté le canon devenu muet, de l'autre la locomotive triomphante : « Ceci a tué cela » ?

Si nous nous contentions, pour répondre à cette question, de consulter l'histoire des vingt-cinq dernières années, notre réponse ne se ferait pas longtemps attendre, et elle serait bien triste !

Est-ce que l'on s'est moins battu, depuis un quart de siècle, dans les pays qui ont des chemins de fer que dans ceux qui ne les connaissent pas ?

A quoi étaient occupés, il y a vingt-cinq ans, les bateaux à vapeur de l'Angleterre et de la France? A porter au fond de la mer Noire les deux armées à qui la prise de Sébastopol devait coûter tant d'efforts et tant de victimes.

Qui est-ce qui aurait inauguré, s'il eût. été ouvert il y a vingt ans, le tunnel du Mont-Cenis? L'armée française courant au secours de l'Italie, à la veille de ces grandes journées qui ont nom Magenta et Solférino.

Il y a quinze ans, c'est l'Amérique du Nord qui voyait tout à coup ses usines se changer en manufactures d'armes et les monitors à tourelles prendre dans ses chantiers la place des grands clippers à voiles et des steamers transatlantiques.

Il y a treize ans, c'est la Prusse et l'Autriche qui, après s'être disputé les dépouilles du Danemark lâchement mutilé, d'alliées deviennent ennemies et donnent au monde le spectacle imprévu du sanglant coup de foudre de Sadowa.

11 y a neuf ans, c'est l'Allemagne tout entière qui, par un guet-apens savamment prémédité , force les portes de la

France, endormie dans une prospérité trompeuse, sans qu'un seul de nos alliés de 1854 ou de 1859 se soit levé pour nous défendre ou seulement pour demander grâce !

Tout récemment encore , le canon ne grondait-il pas en Europe et en Asie? L'ambition moscovite et le fanatisme musulman ensanglantaient à la fois les Balkans et le Caucase, et chaque jour le télégraphe, cet instrument de paix, lançait de rOrient à l'Occident la nouvelle de quelque bataille meurtrière et stérile ou de quelque lâche égorgement que nul ne songeait à punir !

Et si aujourd'hui l'Europe est en paix, l'Asie a la guerre de l'Afghanistan, l'Afrique la guerre des Zoulous, l'Amérique du Sud la guerre du Pérou et du Chili.

Il n'est donc que trop vrai : ce dieu moderne qui s'appelle le Progrès n'a rien pu jusqu'ici contre l'antique dieu de la Guerre, et notre siècle n'aura pas voué.à cette divinité maudite moins d'hécatombes que les siècles passés. On a dit un jour : « L'Empire, c'est la paix ! » et les événements ont bientôt donné à celui qui parlait ainsi un terrible démenti. Si nous disions à notre tour : a Les chemins de fer, c'est la paix ! » n'entendrions-nous pas protester d'une voix unanime tous ceux qui, autour de nous, pleurent un père, un frère, un fils tombé sur les champs de bataille de la Crimée ou du Piémont, du Mexique, delà Syrie ou de la Chine, de la Lorraine ou de la Loire? Et les familles que la guerre a ainsi mises en deuil ne se comptent-elles pas par millions?

Loin d'avoir supprimé la guerre, Tindustrie contemporaine n'a, jusqu'à présent, servi qu'à la rendre plus redoutable.

Toutes les ressources de la science et de l'esprit d'invention ont été utilisées pour augmenter la portée, la puissance et la précision des engins de mort, déjà très perfectionnés, dont se contentaient les générations précédentes. Il y a presque autant de différence entre les fusils actuels et ceux d'il y a cent ans qu'entre le mousquet de nos pères et l'arc des sauvages. Les balles vont aujourd'hui plus loin que les boulets d'autrefois. Quant à nos obus, une distance de huit kilomètres n'est rien pour eux, et Paris, pendant le siège, s'est vu criblé de monstrueux projectiles dont le point de départ était à Meudon (Seine-et-Oise).

Cela ne suffisait pas encore. L'explosion d'un obus ne pouvant guère tuer plus d'une quinzaine d'hommes, on a imaginé la mitrailleuse qui, au lieu de projeter sur un même point tout le fer dont elle est chargée, le distribue méthodiquement de gauche à droite, de manière à pouvoir d'un seul coup faucher un bataillon. On n'a pas encore réussi à faire passer toute une armée de vie à trépas en quelques secondes. Mais ne désespérons pas. On cherche et on trouvera peut-être.

De même pour la guerre navale. Ce n'est pas seulement Thélice mue par la vapeur qui, dans la marine militaire comme dans la marine marchande, s'est substituée à la voile gonflée par le vent. Il faut aujourd'hui aux vaisseaux une cuirasse de fer pour résister à l'artillerie et un éperon gigantesque pour aller éventrer, si l'occasion s'en présente, les bâtiments ennemis. Un man ofwar armé de la sorte coûte 10 millions. Et que dure-t-il ? C'est selon. Les plus vieux sont encore bien jeunes, et il en a déjà péri plus d'un. Outre que ces lourdes masses de fer ne sont nullement à l'abri du naufrage, il leur suffit quelquefois de s'entrechoquer accidentellement pour s'entredétruire. Jugez dès lors de ce que pourrait être un combat naval dans de pareilles conditions. Et puis, il y a les tor-

pilles. Encore une invention sublime ! On met cela sur le chemin d'une de ces frégates dont le prix représente le revenu dedix mille familles d'ouvriers ; et, en un instant, le navire est brisé, réduit en pièces, englouti avec tout son équipage.

Tout cela est horrible, n'est-ce pas?

Jamais, non jamais la vie humaine n'avait été sacrifiée avec cette folle et atroce prodigalité ! La guerre, autrefois, était avant tout une question de courage personnel : la victoire était au plus brave. Maintenant, tout se réduit à une question de nombre d'abord et d'outillage ensuite. Si les Allemands nous ont terrassés, ce n'est pas, Dieu merci I que le soldat prussien se soit montré supérieur en vaillance au soldat français : rappelez-vous Wissembourg, Gravelotte, Coulmiers, Champigny... C'est que l'Allemagne a su jeter d'un seul coup sur nos frontières un million d'hommes merveilleusement armés et surprendre ainsi nos forces défensives en pleine formation. Du temps de Napoléon I", c'était aux régiments eux-mêmes qu'il fallait demander ces prodiges de rapidité. On montrait à une armée le Saint-Bernard ; elle entrait dans la neige avec armes et bagages, tombait à l'improviste du haut des Alpes sur la plaine lombarde, et Marengo était la récompense de ce tour de force inattendu. De nos jours, c'est aux chemins de fer qu'il appartient de préparer les victoires ; il faut qu'en huit jours un pays comme la France puisse lancer au Nord, au Midi, à l'Est surtout, trois cents régiments prêts à faire feu. Il faut que l'on puisse, en vingt-quatre heures, passer du pied de paix au pied de guerre.

Mais voyez où cela nous mène. Du jour oii il a été démontré que la vapeur pouvait jeter presque instantanément des armées d'un pays sur un autre, tous les peuples, ceux-là mêmes qui ne se connaissaient pas d'ennemis, se sont sentis menacés. Puisque les maîtres actuels de l'Europe n'hésitent

pas à déclarer cfue la force prime le droit, qui peut se croire à l'abri de tout danger d'agression? N'y a-t-il pas cent provinces en Europe que ceux qui les possèdent peuvent avoir à défendre du jour au lendemain contre des revendications plus ou moins spécieuses? La France a longtemps considéré le Rhin comme sa frontière naturelle. La Russie convoite le Rosphore depuis plus d'un siècle et ne s'en est pas laissé éloigner sans regret par le traité de Berlin. L'Espagne a perdu Gibraltar. Le Danemark a perdu le Schleswig et le Holstein. L'Italie a repris à l'Autriche la Vénétie , mais reste au fond de l'Adriatique une Italia irredenta. La Pologne n'a pas renoncé à reconquérir son indépendance. L'Allemagne unifiée et agrandie rêve encore de nouvelles conquêtes. Et voilà pourquoi, tout en multipliant les protestations pacifiques, on s'arme partout jusqu'aux dents, réorganisant les armées nationales de manière à y incorporer toute la partie valide des populations, et dépensant les millions par centaines pour créer des forteresses et remplir les arsenaux. La Prusse enrichie de nos dépouilles se ruine en fusils Dreyse, en canons Krupp, en casernes, en voies stratégiques et en fortifications. La France, à qui ses récents désastres ont coûté deux provinces et près de quinze milliards, se fait encore un devoir d'ajouter d'importants subsides extra-budgétaires aux cinq cents millions de francs qui constituent notre budget normal de la guerre. Et ainsi des autres. L'Angleterre elle-même, l'heureuse Angleterre, qui a pour unique frontière l'Océan, mais dont les colonies ne jouissent pas du même privilège, vient d'avoir la preuve qu'il lui faut, à elle aussi, une armée sérieuse. Comment oser parler de paix universelle quand tout est ainsi préparé pour faire de l'Europe, le jour où le feu serait mis aux poudres — et il ne faudrait pour cela qu'une étincelle — un immense champ de bataille?

Les Romains, il est vrai, avaient jadis, pour justifier la môme façon d'agir, un mot que la sagesse des nations — étrange sagesse ! — a mis au nombre des proverbes : Si vis pacem, para bellum. Oui, sans doute, la faiblesse n'a pas cessé d'être un danger ; mais la force a-t-elle cessé d'être une tentation? Comment voir une promesse de paix durable dans ces armements ruineux et formidables qui font que la guerre peut éclater n'importe où, à l'improviste, avec l'instantanéité et la violence du tonnerre? Direz-vous, si vous voyez le hasard mettre en présence deux hommes qui s'envient et se haïssent : a II n'y a rien à craindre : tous deux ont à la main un revolver chargé. » Telle est, hélas ! et telle sera longtemps encore la situation de l'Europe.' Dans de semblables conditions, qui oserait prédire à un moment quelconque, je ne dis pas cinquante années de paix, ni vingt-cinq, ni dix, ni cinq,... mais seulement six mois?

Eh bien ! malgré tout, la conscience et la raison humaines se refusent à admettre que la guerre doive être éternelle; et, au risque de voir railler l'obstination de notre optimisme, nous persistons à ambitionner, à espérer même pour le siècle auquel nous appartenons, l'honneur d'avoir, sinon réalisé, du moins préparé de loin, l'avènement d'une ère sincèrement et réellement pacifique. Ce temps heureux se fera longtemps attendre, c'est évident. Il s'écoulera bien. probablement des centaines d'années avant que l'équilibre des peuples puisse être ainsi basé sur la justice au lieu d'être fondé sur la force ; mais le monde, il faut l'espérer, ne finira pas sans que ce grand jour ait lui; et notre conviction est que la science