INTRODUCTION. XIII

« Si Ton venait m'assurer, s'écriait -il encore en 1836 qu'on fera en France cinq lieues de chemins de fer car an, je me tiendrais pour fort heureux ! »

Parmi les grands noms du siècle, il en est un qu'on s'étonne plus encore de voir, à cette époque, acquis à tous les votes hostiles au nouveau mode de locomotion : c'est le nom d'Arago.

Nommé, en 1838, rapporteur d'un projet de loi de M. Martin du Nord tendant à la création par l'État d'une sorte de premier réseau de chemins de fer, Arago fulmina contre les propositions du gouvernement un véritable réquisitoire dans lequel une compétence technique incontestable servait de passeport aux barbarismes économiques les plus osés :

« Ne point s'abandonner, disait-il, à des illusions, même en matière de locomotives à vapeur ; ne pas admettre, par exemple, avec l'exposé des motifs, que deux tringles de fer parallèles donneront une face nouvelle aux landes de Gascogne, tels étaient nos devoirs et nous les avons scrupuleument accomplis. »

L'exposé des motifs du projet de loi disait : « C'est surtout en vue du transit qu'ils sont destinés à créer au travers de la France que les chemins de fer doivent attirer toute notre sollicitude. » Écoutez la triomphante réponse du rapporteur : « Il y aurait, disait-il, un travail très intéressant à faire, travail que nous recommandons en passant au zèle et à la sagacité de nos jeunes historiens moralistes, ce serait le tableau des mille et mille circonstances dans lesquelles les hommes les plus éclairés, les assemblées délibérantes, la masse du public se sont laissé gouverner par des mots sans portée, nous dirons même par des mots entièrement vides de sens. » Et, abordant cette question du transit dont le ministre avait affirmé l'importance, il ajoutait : « En 1836, le poids total

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des marchandises expédiées en transit à travers la France a été de 34,025,365 kilogrammes. Le parcours moyen de ces marchandises s'est élevé à 103 lieues. Par le roulage ordinaire, le prix de transport par lieue et par tonne de 1,000 kilogrammes est de 80 centimes. Le montant total des frais de transit, dans toute l'étendue de notre territoire, a donc été, en nombre rond, de 2,803,000 francs. Si tous les chemins de fer étaient exécutés, si tout le transport s'effectuait par rails et locomotives, les 2,803,000 francs dont nous venons de parler se réduiraient, d'après le tarif de 30 centimes par tonne et par lieue, à 1,051,000 francs. Ce serait par an une diminution de 1,752,000 francs. Le pays perdrait donc environ les deux tiers de la dépense totale qu'occasionne aujourd'hui le mode de transport par rouliers. Ce serait plus de 2 millions que le commerce de nos voisins laisserait de moins sur les routes de France. Ce serait 2 millions de capitaux étrangers qui se trouveraient enlevés annuellement aux commissionnaires, aux rouliers, aux aubergistes, aux marchands de chevaux, aux charrons, etc.. »

La conclusion naturelle de ce beau raisonnemeut serait qu'un pays intelligent doit s'appliquer à rendre de plus en plus coûteux les transports qui se font sur son territoire ; et l'on a le droit d'être surpris de voir Arago, le grand Arago, parler ici comme ce muletier des Alpes que M. de Gasparin complimentait sur la beauté d'une route nouvellement percée dans ses montagnes et qui lui répondait : « Que Dieu confonde les malheureux qui nous ont ruinés avec leurs routes : une seule charrette fait maintenant l'ouvrage de dix d'entre nous! » ^

* Il est curieux de voir aujourd'hui encore les mêmes préventions se manifester contre les chemins de fer chez les peuples qui ont cru devoir s'en interdire jusqu'ici les bienfaits. C'est le cas de l'Empire chinois. Une compagnie