INTRODUCTION. XV

A vrai dire, ceux-là même dont les chemins de fer étaient l'œuvre furent d'abord loin de se faire une exacte idée de leur puissance et de leur avenir. Qu'on se rappelle- ce que furent les premières gares de Paris. On croyait faire grand ; M. Garnier-Pagès disait : « Nous avons examiné la gare immense dont l'entrée doit avoir lieu par la rue Saint-Lazare. Cette gare, qui est de 23,000 mètres carrés, peut suffire à une prospérité dont il n'existe aucun exemple dans le monde. Celle du chemin de Londres à Birmingham, dans Londres, n'occupe qu'une superficie de 14,000 mètres, et celle du chemin de Grande-Jonction, dans Birmingham, est de 11 ,634 mètres, quoique ces deux chemins reçoivent un très grand nombre d'embranchements et, par suite, un nombre beaucoup plus grand de voyageurs et une quantité plus considérable de marchandises que la gare de Paris n'est appelée à en jamais recevoir. »

anglaise avait été autorisée, il y a quelques années, à construire un chemin de fer entre les deux villes voisines de Shang-Haï et de Woosung. Mais, à peine organisée, cette petite ligne a été rachetée et détruite par le gouvernement chinois, et depuis lors la locomotive n'a pas reparu sur le sol du Céleste Empire. Les motifs de cette expropriation étaient surtout politiques. Cependant les arguments d'ordre économique ou soi-disant tels ne font pas défaut aux mandarins. Le journal chinois de Shang-Haï, \eHwei-Pao, exposait, dès 1874, que l'accélération des transports était chose également funeste pour les producteurs, les voituriers et les commerçants : a Les marchands intelligents, disait-il, ne peuvent que redouter les ruineuses accumulations de marchandises qui en résulteraient. » Le journal ajoutait bravement : « Dans tous les pays où il existe des chemins de fer, ils sont considérés comme un mode de locomotion très périlleux, et presque personne ne veut s'en servir. »

Tout récemment encore, en 1879, un voyageur chinois, dont les impressions de voyage ont été traduites par le Courrier de Shang-Haï, constate que l'adoption des chemins de fer en Chine serait un danger perpétuel pour la vie des sujets du Fils du Ciel, une ruine certaine pour beaucoup d'industries et une facilité donnée aux envahisseurs. Le voyageur dont il s'agit attribue à nos chemins de fer l'invasion allemande de 1870. « Au surplus, conclut-il, les chemins de fer ne valent pas à beaucoup près, au point de vue de la rapidité des transports et du bon marché, les chariots volants des anciens empereurs de la Chine. » Seulement l'auteur est obligé d'avouer que la recette de ces véhicules aériens a été perdue, ce qui diminue singulièrement la valeur de son argument.