LE MINISTRE ET LE POETE
Voulez- vous savoir comment les rhéteurs qui doivent leur élévation politique aux lettres les honorent dans les jeunes écrivains libres, comment les sophistes courtisans qui vont s'agenouiller devant les statues , traitent en particulier les poëtes natioftaux? Ecoutez ce récit entre mille : Un écrivain, un poëte, connu surtout par le caractère moral et national de ses œuvres, s'adresse au ministre de Tinstruction publi que pour ea obtenir des souscriptions. L'ouvrage qu'il présente est une publication d'art et de haute littérature, une de celles qui offrent des titres incontestables à un encouragement sérieux. Je la nommerai plus tard ailleurs, et plutôt si on le désire : ce n'est, du reste, ici que l'incident, non le sujet. Après quinze jours de silence, l'écrivain expose au ministre sa situation privée pour le décider à se prononcer. Un membre distingué de TAcadémie joint une lettre instante à sa requête; même silence de la part du ministre. Le poëte indigné lui rappelle une dernière fois son inqualifiable oubli. Pas un mot de réponse , ni de la main du ministre, ni de celle des vingt secrétaires soldés pour épargner son temps , pas même la formule d'excuse à Tordre de la circonstance : Nous n'avons pas de fonds di^onibles , » ou un petit mot de courageuse franchise : L'ouvrage ne mérite point par son genre ; ... ou enfin un de ces mille déclinatoires de politesse employés dans les plus vulgaires occasions. Rien I absolument rien. Un Kalmouk n'eût pas mieux agi. Or dites-moi un peu, je vous prie, où ces margraves delà chaire doctorale puisent l'audace de leurs procédés? Pèserai-je, par exemple, la valeur du portefeuille Utléraire de l'académicien ministre? Je ne le ferai point en cette occasion, pourtant belle. Je demanderai seulement si cet autre prince des Aristarques (car il en est) a puisé de pareilles leçons de conduite
dans les célèbres auteurs dont les dépouilles ont formé son marchepied académique et ministériel. Les anatomistes plus ou moins judicieux des génies immortels oublieront-ils impunément toute révérence et tout devoir envers leurs disciples vivants? De quelque encens qu*on les environne, lorsqu'ils méconnaîtront leur mandat et le nôtre , nous leur proclamerons la vérité nue.
Le style est Thomme, a dit Buffon ; les actes commentent aussi le style. Vous êtes grand maître de l'université, secrétaire perpétuel de l'Académie française, ministre de Tinstruction publique. Encore une fois, je ne veux point peser aujourd'hui vos titres à ces trois fonctions. Fussiez-vous plus encore, M. Lemercier ou M. Hugo, voire même lord Byron ou Corneille, vous ne seriez pas plus excusable. L'Etat ne vous solde pas pour rien des traitements centuples du total que Milton a touché pour le Paradis perdu, L'Etat ne vote pas des fonds d'encouragement aux lettres et aux arts pour vous permettre d'en disposer selon votre absolu caprice, comme un mandarin. Peu de ministres auraient eu, j'en suis persuadé, du reste, le cynisme de votre silence (I); mais la liste comparative des souscriptions ou des faveurs appelées littéraires offrirait partout un curieux examen. Il importe que la publicité luise sur ces chapitres secrets d'où dépendent tant de talents et tant d'existences précieuses. Ceux qui ne sollicitent rien de la faveur, quelleque soit leur opinion politique, peuvent réclamer tout haut. Un ministre n'est que le dépositaire des deniers de l'Etat. Les récompenses nationales ne sauraient être le privilège exclusif de certaines camarillas; ce ne sont, je l'imagine, ni des prêts personnels, ni des chaînes de valets du pouvoir. Si minimes que soient les allocations annuelles de nos chambres, sans les favoritismes et autres mystères
(1) Le même écrivain, s'ctant adressé au ministère de l'intérieur, a trouvé du moins chex M. le directeur des beaux-arts un honorable sentiment des convenances. Oo doit tiier le bien comme le mal.
gouveraemenlaux, il y en aurait assez, je le proleste, pour aider les talents réels, honnêtes et malheureux, Plus de phrases, de formules vaines, de filetions ou de prétextes dérisoires. Nous exigerons un compte sévère des faibles deniers consacrés par l'Etat aux lettres, du sang des nobles infortunés qui meurent sans secours, et pour nous, la responsabilité ministérielle ne sera point un mot fictif.
