LIQUE

| un ; à ol tous plus ou moins riches. S'ils ne létaient pas auparavant, ils le devenaient du jour où ils occupaient leur charge,-celle-cr -

. leur assurant presque toujours de gros bénéfices matériels. Sous la République, rien de pareil. Des hommes sortis des classes moyennes, souvent de petites gens, professions Hibérales, petits commerçants, petits propriétaires, fournissent de a lus en plus le personnel parlementaire. Un candidat est élu

député. Il s’installe à Paris où son traitement lui permet de

vivre pauvrement. Il devient ministre pour un temps qu'il sait Me . devoir être assez court. Son traitement s’accroît alors, maisses frais dans la même proportion. Il a sa voiture ou son automo- . bile. Survienne une crise ministérielle (Dieu sait s'il y en a!) : voilà notre homme à pied. EEE Député influent, membre des grandes commissions, minis- | trable ou ministre, il a à s'occuper d’affaires se chiffrant par des sommes considérables, des millions, quelquefois des centaines de millions. Pour peu qu’il soit faible, enclin à se laisser tenter, il faut reconnaître que les tentations sont des plus fortes.

Le scandale de Panama est l'exemple le plus typique d’une : de ces collusions entre la politique et la finance. Il dut son retentissement à la personnalité de quelques-uns de ceux qui s y trouvèrent mèlés, aux sommes élevées, pour l’époque, qui furent touchées, au grand nombre de personnes convaincues ou soupçonnées, aux rivalités des partis qui s’en servirent pour déshonorer et ruiner leurs adversaires. :

Le créateur génial du canal de Suez, Ferdinand de Lesseps, avait entrepris le percement de l’isthme de Panama. La première élude avait été faite dès 1876. Après les travaux d’exploration; on s'était mis d’accord sur‘un tracé allant de la baie de Limon sur l’Atlantique, à la rade de Panama. Le canal aurait une longueur de soixante-quatorze kilomètres, à ciel ouvert et sans écluses. Conçu de la sorte, le projet présentait de très grosses difficultés. Sous un climat meurtrier, où les travailleurs, surtout les Européens, mouraient comme des mouches, les travaux de déblaiement, à eux seuls, atteignaïent un chiffre colossal. Pour éviter tunnels et écluses, il fallait, dans un pays où les tremblements de terre sont fréquents, ouvrir une tranchée de 90 mètres de hauteur. à

Par le nom et le prestige de Lesseps qui attirait les souscripteurs, la société fut cependant constituée. L'exécution du