Dans le journal le Nouvelliste de Rouen

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Le Registre n" XVI contient cette première mention :

« Du vendredy 20^ jour de juin 1658.

« Receu par les mains de M. le Marchand, administrateur, la somme de soixante dix sept liures quatre sols six deniers, que le dit S'a dit estre prouenu du don fait par les Comédiens à la représentation d'une Comédie pour les pauuresdud.HostelDieu.» (Fol. 122. verso 1.)

Ainsi formulé, ce texte ne permettait pas de pressentir quels pouvaient être ces comédiens.

Mais, par bonheur, le même article est répété, au folio 124, avec une addition importante.

« Plus receu led. comptable par les mains dud. S"" le Marchand la somme de soixante et dix sept liures quatre sols et six deniers, que le dit S' a dit estre prouenu d'une comédie représentée par les « Comédiens de son c Altesse », en faueur et bénéfice des pauvres dud. Hostel Dieu. »

I. Texie publié par M. E. Soulié, Archives des Missiotis scientifiques et littéraires, 3« série, t, I^r, «a 86), in-8.

MolièueaRouen. 4j

Jusqu'au moment où nous avons fait notre premier travail (mars 1865J, personne ne s'était préoccupé de donner le nom de la troupe désignée sous le titre de « Comédiens de son Altesse* ». Kt cependant la recher-. che avait son importance.

A quelle troupe donc pouvait s'appliquer, à Rouen, en 1658, le titre de « Comédiens de son Altesse », et quelle était « VAltesse » protectrice de cette troupe ? Car il est nécessaire de répondre à cette double question pour donner à ce document toute sa valeur.

Comme il y eut deux troupes de campagne en même temps, à Rouen, cette annéelà, celle de Du Croisy et celle de Molière, on peut hésiter entre l'une ou l'autre. Mais la troupe de Du Croisy, plus faible que sa rivale, délaissée par les Rouennais, se trouvait sans aucun droit à obtenir un pareil honneur. Au contraire, le 20 juin, la supériorité de la troupe de Molière était si bien établie qu'elle avait déjà reçu dans son sein les comédiens de l'autre troupe, et que seule

I. Dans ses Points obscurs de la vie Je Molière, p. 217, M. J. Loiseleur cite le nom de M. de lieaurepaire. L'honorable archiviste avait laisse de côte la solution de ce petit problème,

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elle était en état de mériter et d'obtenir le titre utile et recherché de « Comédiens de son Altesse ».

Mais de quelle Altesse s'agit-il, puisque deux princes, ayant droit à ce titre, avaient précédemment patronné la troupe de Molière ?

En effet, moins de quinze mois après la constitution de la troupe, dès 1644, un des associés, Germain Clérin, se disait déjà « Comédien de la Troupe de l'Illustre Théâtre, entretenue par 50» Altesse Royale y>, c'est-à-dire par Gaston d'Orléans, frère du feu roi Louis XIII, et oncle du jeune roi Louis XIV, qui le premier prit « V Altesse Royale », en sa qualité de prince issu directement du sang royal. Cette même désignation se retrouve, sept ou huit fois, dans des obligations et dans des pièces judiciaires, en 1644 et 1645, relatives à la troupe de , Molière, que M. Eudore Soulié a publiées *. Quand Molière, prisonnier au Châtelet, adressait, le 4 août 1645, une requête au lieutenant civil Daubray, il la commençait

I. Recherches sur Molière et sur sa famille, Documents, pages 176-189.

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en CCS termes : « Supplie humblement Jean-Baptiste Poquelin, dit MOLIÈRE, comédien de son Altesse Royale, disant qu'il a été emprisonné et arrêté à la requête de Dubourg, linger à Paris, etc. *■ » Avec la protection de Gaston d'Orléans, l'emprisonnement lui fit perdre le titre ici rappelé; car, le 22 janvier 1646, on le voit donné à une autre troupe qu'on croit être celle d'Abraham Mitalla, « qui semble avoir été pendant un certain temps à la tête des comédiens du duc d'Orléans - ».

Une seconde Altesse protégea Molière, en 165 j. Ce fut le prince de Conti, muni d'une commission pour le gouvernement de Languedoc, « qui donna des appointements à sa troupe et l'engagea à son service, tant auprès de sa personne que pour les États de Languedoc 3 ». II n'en fallait pas tant pour mériter le titre de « Comédiens de M. le prince de Conty », comme on le trouve en tête de l'acte de mariage de

I. Recherches sur Molière et sur sa famille, p. 189. — Archives nationales. Minutes du Chàtelet.

3. Les Origines du Théâtre de Lyon, par M. Brouchoud. 186), p. Oo.

}. La Grange et Vinoî.

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FouUe Martin et d'Anne Reynis, attaches alors à la troupe de Molière*. La protection des comédiens était une tradition de famille pour la maison de Cordé. Le père du prince de Conti avait protégé « les Comédiens de Monsieur le Prince ». Son frère, le Grand Condé, fera de même, et sa troupe portera le même nom, ou celui de « Comédiens de son Altesse sérénissime Monseigneur le Prince 2 ».

La troupe de Molière conserva ce litre, octroyé par le prince de Conti, jusqu'au jour où, tourné à la dévotion de libertin qu'il était, tout fier d'avoir écrit son Traité de la Comédie et des Spectacles, rempli de violentes attaques contre ses anciens amis et surtout Molière, il leur défendit de le porter désormais. Le 15 mai 1657, il écrivait, de Lyon, au Père de Ciron : « Il y a des comédiens ici qui portoient autrefois

1. M. Brouchoud a donné le fac-simile de cet acte vis-à-vis de la page 48 de ses Origines du Théâtre de Lyon. — L'acte est du 29 avril 16)). , Déjà ils avaient ce titre vers la fin de 1653. j

2. M. Henri Chardon, la Troupe du Roman co- | viiquc dévoilée et les Comédien^ de campagne au dix-septième siècle. 1875, pages 63-105. — Voir surtout pages 64 et 97.

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mon nom : Je leur ai fait dire de le quitter.* »

Molière, s'étant bien gardé d'enfreindre la défense, arrivait donc à Rouen, dépourvu du patronage que tous les comédiens recherchaient alors avec tant d'empressement.

Mais il ne tarda pas à rencontrer un nouvel appui chez l'un des membres de la noblesse, qui portait encore le titre « d'Altesse », sans aucune épithéte*.

Ce protecteur fut Henri II d'Orléans, duc de Longueville, gouverneur de Normandie, habituellement désigné sous ce titre aussi bien que sa femme, Anne Geneviève de Bourbon, la sœur du grand Condé. Le duc tenait beaucoup à ce titre honorifique dont on l'avait gratifié depuis longtemps. Pour lui complaire, dix ans auparavant, Mazarin ordonnait aux ministres et aux plénipotentiaires français chargés de représenter la

1. M. Louis Lacour, le Tartuffe par ordre de Louis XIV. Paris, A. Claudia, M.DCCC.LXXVII, pages 62-6?.

2. Sur l'addition des cpithètes Royale et Sérénissime au mot Altesse, et sur VAltcsse simple, voir les Mémoires de Saint-Simon^ cdit. Hachette, sr. in- 18, t. V, pages 564-36).

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France au traité de Westphalie, de le lui donner, comme on le voit dans ce passage de l'un de ses carnets. « Il sait, M. de Longueville, à quel point je me suis employé pour le contenter, soit avec les ministres du pape, soit en faisant [donner] ordre aii Piemont aux ministres du Roi et aux ambassadeurs à Munster, afin qu'ils le traitassent d'Altesse, soit en lui faisant écrire avec ce titre par le roi de Pologne, et cent autres choses semblables *. » Telle est la remarque mise par Mazarin sous les yeux d'Anne d'Autriche, pour qu'elle rappelât le fait au duc de Longueville parmi les griefs que la cour avait alors contre lui.

En 1658, le titre d'Altesse, sans aucune épithète, désignant le duc de Longueville, était donc un titre accordé, porté et reconnu depuis longtemps, malgré les railleries du cardinal de Richelieu, qui se faisait un malin plaisir « de l'appeler toujours le petit Longueville, la petite Altesse, et choses semblables^ ».

1. Revue historique, mai-juiii 1877.— Les Carnets de Mazarin pendant la Fronde (septembreoctobre 164S), publiés par M. Chcruel. Page 120.