CHAPITRE IL

Les troupes de campagne au xvii« siècle. — Leur nombre, leurs usages, leurs rapports avec les théâtres de Paris. — Voyage k la découverte de la troupe du Roman comique. — La troupe du duc d'Epernon. Les Béjart à Bordeaux. — La troupe du prince d'Orange. ~ Rapport des comédiens français avec la Hollande. — La troupe du Marais. ~ Voyages de Mondory en province. — La troupe du Marais dans le Maine.— Son prolecteur, le comte de Belin,qui n*est autre que le marquis d'Orsé du Homan comique. — Preuves du goût du comte de Belin pour les comédiens, tirées de Tallemant des Réaux, des lettres inédites de Chapelain et de Scarron. — Charles Lenoir et sa femme. Renseignements sur ces acteurs trop peu connus du Marais. ^ Zacharie

(1) Voici les vers parus sous le nom de Molière dans le Songe du resveur, p. 15, G. deLuynes» 1660, édition originale :

« Epigramme de M. Molière, dont le mesme autheur a dit : c'est un

a bouffon trop sérieux. »

«c Ce digne autheur n'estoit pas yvre Quant il dit de moy dans son livre C'est un bouffon trop sérieux; Certes il a raison de le dire, Car sMl se présente k mes yeux Je Tempescheray bien de rire. »

(â) On peut y joindre leur goût commun pour Gassendi, s'il est vrai, comme le dit un ami de Scarron que nous ferons connaître ailleurs, que l'auteur du Roman comique s'attacha un instant à une traduction de la Morale de Gassendi. J*ajouterai encore les nombreux emprunts faits par Molière aux Nouvelles de Scarron, telles que la Précaution inutile, et k ses autres œuvres. Il faut indiquer aussi comme rapports d'outr&-tomhe ÏËniretien de Scarron et de Molière, Cologne, P. Marteau, 1699, in-12» attribué à Eustache Lenoble.

Jacob, sieur de Monifleory. — La méthode de critique naturelle. ^ Cercle des pérégrinations de la troupe du Boman comique. ~ Les comédiens dans l*Ouest et dans le centre de la France sur les bords de la Loire. ~ Un trait de lumière dans le Théâtre français de Ghappnzeau. — La rencontre de Floridor et de Filandre, à Saumur, en 1638. — Portrait de Floridor. — Marguerite Baloré, sa femme. — Sa comparaison avec Destin. — Ce n'est qu'un faux sosie de Tamant de W^^ de TEtoile.

S'il De peut être questioD de Molière daos la troupe du Boman comiquej s*il faut renoncer à la séduisante hypothèse qui faisait poser devant Scarron le plus célèbre des comédiens errants, on pourrait presque dire le seul chef bien connu des troupes de campagne, sur qui faut-il donc se rabattre?

On pourrait croire qu'après avoir deviné les obscurs provinciaux qui ont servi de types aux personnages de Scarron, il doit être bien moins difficile et chose quasi aisée de découvrir les noms des acteurs qu'il a placés à leurs côtés, les comédiens étant des personnages plus répandus et de nature à mieux atlirer Tattention dans leurs courses bruyantes que de modestes bourgeois, restés obscurément renfermés dans les murs de leur ville natale. Hélas ! on se tromperait et beaucoup.

Chercher à découvrir quelle est la troupe de campagne qu'a dépeinte l'auteur du Boman comique^ c'est se lancer sur une mer sans rivages, c'est s'enfoncer dans les broussailles inextricables d'une véritable forêt vierge.

On ne sait encore presque rien aujourd'hui des troupes de province autres que celle de Molière. Avant l'enquête qui s'est ouverte hier, pour ainsi dire, sur tous les points de la France, que savait-on des pérégrinations de Molière luimême? J'ajouterai que sait-on maintenant de bien précis et de bien complet sur les premiers temps des troupes de l'hôtel de Bourgogne et du Marais? Si les origines des théâtres de Paris sont encore à peine débrouillées, comment s'étonner que l'histoire des comédiens de campagne soit restée tout à fait dans l'ombre jusqu'à ce jour et que ce soit chose difficile de se

reconnattre au milieu de ces caravanes, qui avaient pris naissance au commencement du siècle, depuis que les courses des Gelosi et des Fedeli avaient répandu dans les provinces ellesmêmes le goût du théâtre ?

Cependant ce serait folie de laisser se prolonger le dédain avec lequel l'érudition a laissé si longtemps dans l'oubli ces rivaux de Bellerose et de Mondory.

La plupart des comédiens en renom dans la capitale, avaient commencé parcourir les campagnes avant de venir à Paris, qu'ils quittaient même parfois par intermittences et surtout pendant Tété, pour exploiter le sol plus productif alors des bords de la Loire, de la basse Seine et du Rhône. Guillot Gorju (Bertrand-Harduin de Saint-Jacques) avait d'abord couru la province avec les opérateurs, race qui n'est pas encore éteinte et qui vendait ses drogues au poids de Tor, même plus abondamment qu'aujourd'hui, grâce aux farces qu'elle débitait gratuitement en apparence devant un public idolâtre, comme de nos jours celui de Bilboquet, aimant à bayer devant les spectacles en plein vent, et k se laisser exploiter pourvu qu'on sache y mettre des formes, et qu'on ne lui prenne son argent que sous couleur de l'amuser (1). Deslauriers-BruscambilIe parcourut le Midi et eut pour collègue et pour maître, pendant ses pérégrinations, l'opérateur nomade Jean Farine. Gautier Garguille donnait des représentations à Rouen en 1623 (2).

(l)SaDs rappeler ici bien des iUustres successeurs deMondor et leurs hèriliers dans ce siècle, les célèbres sattimbanqties Bilboquet, Gringalet et Zéphirine, qu'il me suffise de dire que j'ai rencontré hier encore une de ces troupes ambulantes, dite la Troupe grenobloise des Bénévent, courant toute la France, montant en plein air son théâtre improvisé, jouant des- pièces de tout genre, vaudevilles, opérettes, etc., du répcrtoire actuel, vendant ensuite un baume et des poudres, qualifiés de véritables panacées, et arrachant les dents sans aucune douleur.

(2) Tallemant nous montre Gros Guillaume (Robert Guérin). et ses camarades, allant jouer dans les provinces et notamment à Bordeaux après la mort d'Henri IV. Tome I«<' des Historiettes» p. 38. Edilioa in-8«,

Lorsque Hardy, le grand manufacturier, n*eut plus le monopole du théâlre et que commença une ère plus riche en poëtes et en œuvres dramatiques, grâce à Théophile, à Mairel, à Scudéry, à Tristan, à Rolrou, à Corneille enfin, le goût des spectacles alimentés dès lors plus largement par un élément autre que la farce, se répandit dans toutes les classes de la société. On vit les troupes de comédiens exister en plus grand nombre et recruter leurs sujets dans un milieu plus relevé, plus bourgeois, plus lettré, parfois même parmi de jeunes gentilshommes épris d'amour pour les Isabelle et les Léonore. Le théâtre tournait toutes les tètes, comme le feu de la rampe attire toutes les libellules. Ce n'était peut-être pas tant à vrai dire Testime dans laquelle Richelieu tenait fart dramatique et ses interprètes, la retenue et la décence relativement plus grandes que s'étaient imposées auteurs et acteurs et qui faisaient écrire à Mondory par Balzac, le 15 décembre 1636, qu'il pouvait se glorifier d'avoir réconcilié la comédie avec la vertu, ce n'était pas tant cela qui attirait de toutes les conditions les plus diverses ces acteurs improvisés, que les beaux yeux des comédiennes venant monter sur les planches, pour recueillir les applaudissements et les faveurs du public, ou pour se soustraire au joug de leur famille et jouir d'une plus grande liberté.

Quoi qu'il en soit, on voyait Ragueneau quitter sa boutique de pâtissier , Jean de la Traverse et François Juvenon (de la Fleur), leurs fourneaux de cuisinier et de traiteur; Boyron,lo ' comptoir de mercier de son père à Issoudun ; Georges Pinel, sa plume de maître écrivain, pour devenir au théâtre rois ou simplement moucheurs de chandelles, tout aussi bien que des fils de famille bourgeoise tels que Molière, René Berthelot (Du Parc), les Varlet, Villequin, etc., enfin tout comme de jeunes gentilshommes de race plus ou moins ancienne, de noblesse plus ou moins authentique, tels que Floridor (Josias de Soûlas), Zacharie Jacob, sieur de Montfleury, François Chastelet, sieur de Beauchâteau, du Croisy,

et d'autres dont nous parlerons plus au long (1). M, Gossélin a déjh dit avant moi, en parlant de Tinfluence exercée par le Cid : « Désormais le métier de comédien était presque en honneur; des jeunes gens de famille, des fils de nobles seigneurs ou de riches bourgeois, envieux d'interpréter les tragédies nouvelles, ne dédaignaient pas d'aller solliciter les applaudissements de la foule, en dissimulant sous un nom de guerre souvent fort transparent leur véritable personnalité. Les succès de Bellerose et de Mondory avaient tellement séduit la jeunesse parisienne, que bientôt la capitale se trouva pourvue d'un nombre assez considérable de sociétés dramatiques (2). »

11 en fut de même pour celles qui exploitaient la province à la même époque. Mais ce n'est que lorsqu'on aura exploré les archives locales, les registres des paroisses et des hospices, les minutes des notaires, comme on l'a fait à Paris, k Rouen, à Lyon, à Narbonne, pour faire sortir de Tombre les pérégrinations de la troupe de Molière, qu'on pourra tenter une histoire générale et un peu complète des caravanes des comédiens de campagne.

Leur nombre encore assez grand, leurs fréquentes décompositions, pour ne pas dire leurs révolutions, ne permettent en effet qu'à grand'peine de les suivre dans leurs courses nomades.

Ghappuzeau, qui écrivait en 1673, dit des bandes ambulatoires de son temps :

ce Les comédiens de province, autant que je l'ai pu décou-

(1) Comme od le voit déjà par quelques-uns de ces noms, les gentilshommes entrent même dans les troupes de campagne: à Rouen, en 1652, on trouve dans la même troupe que La Kocque, jouant au jeu de paume des Deux-Mores, noble homme Laurent Conseil, sieur d'Argil, comédien. — Les comédiens, se disant officiers du roi, en étant venus k se donner le titre d'écuyer, et prenant pour noms de guerre ou de théâtre, des noms nobiliaires, on doit se tenir en garde vis-à-vis de leurs prétentions à la noblesse.

(2) Voir Molière à Rouen, p. 9.

vrir, peavent faire douze ou quinze troupes, le nombre n'en étant pas limité (1). C'est dans ces troupes que se fait Tapprentissage de la comédie ; c'est d'où l'on tire, au besoin, des acteurs et des actrices qu'on juge les plus capables pour remplir les théâtres de Paris, et elles y viennent souvent passer le carême, pendant lequel on ne va guère à la comédie dans les provinces, tant pour y prendre de bonnes leçons auprès des maîtres de l'art, que pour de nouveaux traités et pour des changements à quoi elles sont sujettes (2). »

Il insiste ailleurs, en effet, sur la variabilité des troupes ambulantes. « Elles ont si peu de fermeté, dit-il, que dès qu'il s'en est fait une, elle parle de se désunir (3). » Ce peu de consistahce des troupes, le petit nombre des acteurs, leur expérience et leur capacité moins grandes, le peu de commodité des lieux où elles représentent, sont, d'après lui, autant de causes de leur infériorité vis-à-vis des troupes de Paris ; et cependant, ajoute- t-il, il y en a de raisonnables qui sont goûtées dans les grandes villes et n'en sortent qu^avec beaucoup de profit. Néanmoins Paris prenait toujours aussi le dessus du panier et Chappuzeau a bien soin d'écrire : a Les troupes de Paris sont leurs colonnes d'Hercule où ils bornent leurs courses et leur fortune. » Il avait certes lu le Roman comique; car Scarron (liv. I, chap. xn), parlant de la Caverne et de sa fille qui n'avaient jamais eu l'honneur « par malheur plutôt que faute de mérite » de monter sur les planches des théâtres de Paris, avait déjà dit : a Les théâtres de Thôtel de Bourgogne et du Marais l'un et l'autre sont \e non plus ultra des comédiens; ceux qui n'entendront pas ces trois petits mots latins auxquels je n'ai pu refuser place ici, tant ils se sont présentés à propos, se les

(1) Dans son Europe vivante, 3 vol. in-4^ 1667, il ne compte en France que huit ou dix iroupes de campagne.

(2) Chappuzeau, Théâtre françois, édition de Bruxelles de 1867, avec notes de H. Ed. Fournier, p. 109.

(3) Ibidem, p, 81.

feront expliquer s'il leur platt. » Chappuzeau, on lé voit, n*a fait que traduire le non plus ultra par les colonnes d'Hercule.

11 n'y eut pas à atteindre ces colonnes que la troupe de Molière, dont Ghappuzeau lui-même, qui Tavaitvue à Lyon, disait en 1656 que « tout ambulatoire qu'elle est, elle vaut bien celle de Thôtel qui demeure en place (1). » La plupart des comédiens qui se firent un nom sur les scènes de Paris (en dehors delà troupe de Molière), continuèrent à sortir des troupes de campagne.

Le premier noyau de la future troupe de Monsieur, formée elle-même de celles des Béjart et de Dufresne, s'était grossi en route de bons acteurs empruntés à d'autres troupes de campagne. A Lyon, en 1653, Molière avait enrégimenté la belle et fîère Marquise-Thérèse de Gorle, devenue la femme de du Parc, fille de Popérateur italien Jacomo de Gorla, qui accompagnait dans cette ville la troupe d'Abraham Mitallat, dit la Source (2). A Rouen, au printemps de 1658, s'étant rencontréavec la troupe de Philibert Gassaud, sieur du Groisy, dont on a cru que faisait aussi partie La Grange, il s'était chargé, dit-on, momentanément des acteurs de cette troupe rivale, dontles principaux comédiens du Groisy et La Grange(?) se réunirent définitivement à lui l'année suivante. Plus tard. Baron et les Beauval, en 1670, quittèrent aussi, comme nous le verrons plus au long, par ordre du roi, la troupe oii ils jouaient en Bourgogne, pour entrer dans celle de Molière.

De même la plupart des comédiens de l'hôtel de Bourgogne et du Marais avaient débuté par les troupes de province. C'est ainsi que firent la Bellerose, Nicole Gassaud, sœur de du Groisy, veuve de feu Mathias Meslier, comédien, depuis peu arrivée de Galais quand elle épousa Bellerose en 1630 ; Floridor, Brécourt, Monlfleury et sa femme. Baron 1", le

(1) Lyon dans son lustre, 1656, p. 43.

(2) G*est là aussi, d'après l'auteur de la Fameuse comédienne^ qu'il aurait recruté de Brie et sa femme.

père du célèbre acteur, Ghampmeslé, et sa femme Marie Desmares, les Raisin, Raymond Poisson, Rozidor et bien d*autres; mais il est grand temps de terminer cette énumération sans fin, dans laquelle je n'ai cité que les noms des acteurs les plus fameux.

Ce qui est difficile, ce n'est pas de mentionner les comédiens sortis des troupes de province; c'est, pendant une période déterminée, de préciser le nombre des troupes existantes^ d'indiquer leur composition, de suivre leur itinéraire, leurs changements de personnel, de faire, en un mot, leur histoire.

Heureusement le cercle de mes recherches est ici plus limité. Il n'y a que la troupe du Roman comique dont je veuille découvrir la piste aujourd'hui. La chasse est ouverte. Partons donc et tâchons de ne pas revenir bredouille.

11 est des pistes qu'il est inutile de suivre, car Scarron a pour ainsi dire lui-même éliminé quelques troupes de campagne de ce champ de recherches. Il fait, en effet, dire à Destin au début de son Roman : Notre troupe est aussi complète que celle du prince d! Orange ou de Son Altesse d'Épernon. Il est impossible dès lors de songer à ces deux troupes.

Les comédiens du duc d'Ëpernon c'est, sans aucun doute, la troupe de Béjart, que Scarron, malgré le soin qu'il en a quasi pris, n'a pu empêcher d'être confondue avec celle du Roman comique^ et dont fit un instant partie Denis Beys avec qui le poète Roquebrune se vantait d'avoir fait la débauche.

De 1640 à 1643, le duc d'Epernon, Bernard de Nogaret, amateur de théâtre, avait donné, dit-on, asile et protection à Bordeaux à la troupe de Madeleine Béjart. II avait fait le plus favorable accueil à la jeune actrice plongée dans la détresse parTéloignement du duc de Modène et réduite ainsi à courir les provinces avant la formation de Vlllustre théâtre. Magnon, dit M. Edouard Fournier, ayant dédié,

plusieurs années après, au duc d'Épernon, gouverneur de Guyenne, sa tragédie de Josaphat, imprimée en 1647, insiste sur la reconnaissance que lui devait la Béjart et avec elle le Parnasse tout entier; il parle de la protection et des secours donnés à la plus malheureuse et Tune des plus intéressantes comédiennes de France, et dont tout le Parnasse lui est reconnaissant : « Voiis avez tiré cette infortunée du précipice où son mérite Tavoit jetée. Elle n'est remontée sur le théâtre qu'avec cette belle assurance de jouer dignement un rôle dans cette illustre pièce où, sous des noms empruntés, on va représenter une partie de votre vie (1). »

Ce ne fut pas seulement avant 1643 que la troupe de Madeleine Béjart se trouva en rapport avec le duc d'Epernon. Elle revint encore à Bordeaux après la chute de Ylllustre théâtre et son départ de Paris de 1646. On pouvait apparemment déjk dire de cette ville^ comme dans le Poëte basque :

« Pour les comédiens c'est où tombe la manne. »

Les notes de M. de Trallage semblent rapporter ce second voyage à la fin de 1648, à la veille des troubles de la Fronde, après le passage à Nantes. En voyant cette dédicace au duc en 1647, ainsi que d'autres qui lui sont adressées par Zâcharie Montfleury {la mort d'Astrubal) et par Bénigne Grignetteen 1646 et 1647, on est presque tenté de rapporter plutôt à cette dernière date le séjour sur les bords de la Gironde de Madeleine Béjart et de Molière (2).

Mais, soit qu'il s'agisse, dans le Roman comique, de l'un ou l'autre des deux passages des Béjart à Bordeaux, il n'y a pas

(1) Voir M. Ed. Fournier, Homan de Molière, p. 44 et 45.

(2) M. Hillemacher met lui-même en avant la date de 1646. Ce qui a rapport au passage de Molière à Bordeaux, a encore besoin d*ôtre élucidé. M. Armand Detcheverry, Histoire des théâtres de Bordeaux, 1860, in-8o, se refuse ïk croire que Molière ait joué dans cette ville Etéocle et Polynice, destinés à devenir plus tard les Frères ennemis de Racine.

de doute sur la troupe que protégeait le duc d'Ëpernon, et qui avait alors emprunté son nom à son protecteur actuel, quitte à le changer, en adoptant un protecteur nouveau (1). Sa célébrité hors ligne motivait bien la comparaison de Destin. Il y a donc là une raison de plus pour éliminer Molière du Roman comique^ ainsi que je Tai fait tout d'abord (2).

La troupe du prince d*Orange, sans la mention de Scarron, aurait pu être prise pour celle du Roman comique.

Celle-ci, en effet, vient de Hollande oii la Rancune l'avait rejointe et où Destin et la TEtoile étaient allés se réunir à elle tout récemment. Ce qui eût rendu plus encore la supposition plausible, c'est qu'on voit de fort bonne heure dans l'ouest de la France la troupe du prince d'Orange.

 la fin de 1618, les comédiens du prince d'Orange, Maurice de Nassau, sont à Nantes. Ils y jouent au moment de la réuniondes États de la province, comme, plus tard, Molière à

(1) A Paris, les comédiens de Vlllustre théâtre B'étaLÏeni appelés un instant les comédiens de Monsieur, c*est-k-dfre de Gaston duc d'Orléans, frère de Louis XIII, qui les protégeait à la suggestion de ses compagnons de plaisir et de ses amis, le duc de Guise et le baron de Modène. Ils devinrent, \k la fin de i6S3, comédiens du prince de Conti, puis plus tard k Paris, comédiens de Monsieur, frère de Louis XIY, enfin, comédiens du roi. Il y avait un peu avant Vlllustre théâtre, les comédiens du duc d'Angoulème, du duc de Vendôme, de M. le Prince; plus tard, ceux de la reine, de Mademoiselle, de M. le Prince, ceux du Dauphin, de la Dauphine, etc.

(2) Scarron, bien qu'il n'ait mis la dernière main k son fîoman qu'à la veille de l'impression, ainsi que le prouvent ce que j'appellerai des intercalations de la dernière heure, telles que la mention de feu Rotrou, du Grand Cyrus, et dans la seconde partie celle de Dom Japhet et de Nicomède, l'avait certes composé en partie dès avant 1648, ainsi jque le prouve sa dédicace a Sarrazin et k Ménage. On retrouve, en les recherchant, les traces de ces deux couches successives. Sans doute j2L mention de la troupe du duc d'Ëpernon appartient au premier jet et a été écrite sous le coup de l'actualité, de même que le titre des pièces qu'il fait représenter k la troupe comique dans la première partie de son œuvre, la Marianne de Tristan, le Soliman de Mairet, le Cid de Corneille.

Béziers (1). C'est ce que nous apprend une lettre de M"* de Rohan à la duchesse de la Tremoille, du 10 «décembre 1618 :

c( Nous y avons vus de fort bons comédiens qui se disent à M. votre frère. Ils sont très-honnestes, ne dizant aucune vilaine parole, non-seulement devant nous, mes encore dans la ville à ce que l'on m'a dit (2). »

La troupe du prince d'Orange, de 1625 à 1629, donna même des représentations à Paris, à l'hôtel de Bourgogne, et M. Soulié a mentionné les baux qui leur furent faits par les confrères delà Passion (3).

Charles Lenoir et sa femme, dont nous parlerons tout à l'heure, avaient été attachés à ce prince avant d'entrer au Marais et plus tard à l'hôtel de Bourgogne.

Cettetroupe jouait le répertoireduThéâtre-Français,etsemble s'être perpétuée longtemps. En 1687, MM. de Villiers virent représenter à Bruges la Mort de Pompée, par une troupe qui, d'après leurs dires,«avait étéà feu M. le princed'0range(4).))

Chappuzeau qui s'intitule parfois ci-devant précepteur de S. Â. S. le prince d'Orange, dit en 1673 que « depuis la mort du dernier prince d'Orange, qui entretenoit une troupe de comédiens françois, elle n'eut pas grande satisfaction en cette partie des Pays-Bas où il commandoit, et elle trouva mieux soti conte à Bruxelles auprès de la cour (5). »

(1) Règle générale, on trouve une troupe de comédiens à toutes les réunions d'États provinciaux. On en rencontre même lors de rassemblée des Grands Jours à Glermont, en 1663, ainsi qu'on le voit dans les Mémoires de Fléchier, p. 132 et suiv., 1862, in-12.

(2) Société archéologique de Nantes, t. IX, 4e trim. de 1869.

(3) M. Ëodore Soulié, Recherches sur Molière, p. 138-160. La requête présentée par ces comédiens au lieutenant civil, pour obtenir de représenter, se trouverait peut-être aux Archives dans les Minutes du Ghàtelet.

(4) Journal d'un voyage à Paris en 1657, 1658, p. 16.

(5) Théâtre françois, édition Ed. Fournier, p. 129. On voit à l'époque dont parle Chappuzeau, de nombreux comédiens entrer au Marais k leur arrivée des Flandres. — Â la fin de 186t, on trouve encore Brécourt réfugié en HoUande a pour y jouer dans la troupe du prince d'Orange. » Archives de la Bastille, t. YII, p. 59.

11 y a toutefois une observation à présenter relativement à cette troupe. Est-ce toujours la même qui se succéda, avec les modifications et les changements inévitables en pareille matière, et avec un tel laps de temps (j^emploie ce mot, bien entendu, dans le sens de Janot, disant qu'il a toujours le même couteau malgré le renouvellement du manche et de la lame) ? Ou bien le prince d'Orange ne donnait-il pas son patronage, et ne prêtait-il pas Tappui de son nom aux différentes troupes françaises qui àchaque saison venaient exploiter sa province ? Cette dernière opinion est peut-être la plus probable, mais reste à Tétat d'hypothèse tant qu'on ne connaîtra pas le nom des nombreuses troupes françaises qui visitaient la Hollande. D'après une lettre du 21 mars 1638, insérée dans les notes de Tallemant par M. Paulin Paris, et datée du 20 mars 1638, on voit que la troupe des comédiens des Pays-Bas, qui jouait alors à La Haye dans le manège du prince, était composée de son directeur Guérin dit TEspérance, des deux Barrés, de La Fontaine et de son fils, et de Cossart, dit le docteur Fariolo (1).

Bien des acteurs, qui se firent un nom k Paris, passèrent k leurs débuts ou allèrent finir leur vie de théâtre dans les troupes hollandaises.

La Beaupré^ qui fut si fameuse en sa jeunesse, alla mourir vieille et laide dans une troupe française, enrôlée pour la Hollande. Brécourt^ à différentes époques de sa vie aventureuse, passa aussi par cette province et les Pays-Bas, ainsi que fit également son père Pierre Marcoureau, connu au théâtre sous le nom de Beaulieu. La Bosco-Robertine montre Bois- Robert lui-même, après la mort du cardinal, « associé avec une troupe espagnole et hollandoise arrivée depuis peu à

(1) HistorietUs, édition in-S», t. VII. p. 187. Ce Guérin est-il Charles <ïuérin, plus tard cQmédien du roi, mari de Françoise d'Ëtriché de Bradane, père d'isaac Guérin, second mari de la femme de Molière, et qui naquit vers l&iô ? La Fontaine et son tils sont sans doute Etienne et Louis Rufin

Paris pour le diverlissemenl de la foire Saint-Germain (1). » L'ancien protégé de Richelieu devenu le compère du pitre Gilles le Niais, était sans doute le poëte de ce théâtre de la foire, comme Hardy, le jeune Rotrou, et Roquebrune du Roman comique l'avaient été des troupes de leur temps, comme Lesage le devint après sa rupture avec les comédiens français.

Nous reparlerons plus tard, à propos de la vraie troupe du Roman comique^ qui était allée en Hollande, je le répète, de quelqu'une de ces pointes queles troupes de France poussaient au-delà du Rhin (2). Pour le moment, mettons-nous eu quête d'une autre piste, puisque Scarron a eu soin dédire que sa troupe était différente de celle du prince d'Orange.

Les troupes du duc d'Ëpernon et du prince d'Orange mises de côté, il faut aussi éliminer celles de l'hôtel de Bourgogne et du Marais.

Quand même Scarron n'eût pas dit que ni la Caverne ni sa fille n'étaient jamais montées sur les planches de ces théâtres, il n'eût pas été possible de confondre la pauvre troupe comi* que avec Messieurs les comédiens du roi. Confondre Messieurs de l'Hôtel, la troupe du roi, les grands comédiens avec les acteurs d'une minuscule troupe de campagne, quelle hérésie, quel crime abominable (3) 1

Voir en ceux-ci les comédiens du Marais, ce n'eût pas été,

(1) Voir Bibl. nat., suppl. franc., n^ib^Uy p. 265, cilé par H. Edouard Fournier, Le Théâtre français auxvi^ et au xvii« siècle, in-4», p. 531. . (2) M. Fournel, Contemporains de Molière^ t. I«r, n» 480, a remarqué que les échanges d*acteurs entre les deux nations n'étaient pas rares, que beaucoup de comédies françaises, surtout du troisième et du quatrième ordre, n'ont été publiées qu'en Hollande.— On voit de nombreux auteurs de pièces de théâtre dédier leurs œuvres au prince d'Orange ; d'autres font imprimer les leurs à La Haye, à Maëstricht, etc.

(3) On rencontre cependant, même au temps de la Champmeslé, les grands comédiens allant donner des représentations en proviace où abondent des comédiens ^du roi ou des acteurs se disant tels.

au coDlraire, tout à fait insensé. Cette troupe « des petits comédiens » qui ,dans sa première époque, endura des traverses sans nombre et eut tant de mal k bien prendre racine à Paris, courait les provinces pendant la saison d'été et s'en allait battre Testrade de tous les côtés, sitôt que le succès chômait dans la grande ville. Elle eût pu dès lors, sans grand mal, être confondue avec des comédiens de campagne.

On voit Mondory k Rouen, en 1638, en rapporter hMélite de Corneille, puis \eLygdamon et Lydias deScudéry, ce qui lui sert k remonter ou k remettre k la modèle théâtre du Marais, naguère obligé de se fermer k Paris, et le met en goût de revenir k Rouen pendant Tété. On croit aussi qu'en 1633, il alla jouer k Forges, devant la cour, nombre de pièces du poète normand qui lui avait porté bonheur, Mélite, Clitandre^ la Veuve^ et aussi la Place royale deClaveret (1). La troupe du Marais conserva longtemps Thabitude de ces pérégrinations. On la rencontre k Rouen en 1656 et 1657 ; le nom du comédien La Rocque qui parait en cette ville en 1652 et 1659, fait même présumer qu'elle s'y trouvait aussi k ces époques (2). M. Fillon l'a trouvée jusqu'k l'extrémité de l'ouest de la France, k Fontenay-le-Comte (3). Enfin ce théâtre se disloquait souvent k l'exemple des troupes de pro-

(1) Dans la Comédie des comédiens^ Scudéry suppose aussi la préseuce à Lyon de la troupe de Mondory.

(2) Voir M. F. Bouquet, Louis XIII et sa cour aux eaux de Forges^ Bévue des Sociétés savantes, mai 1859, p. 611-642; Revue de Normandie, 1869, p. 105 et 145. Corneille et Vacteur Mondory; 1865, p. 308, Nouveaux documents pour Vhistoire du théâtre de Rouen ; 1863, p. 33, Simples notes sur Vhistoire des anciens théâtres de Rouen^ par M. Gos< gelin ; L'histoire des théâtres de Rouen, par M. J. L. B., 1860, in-8o. tome I", introd.; M. Eudora Soulié, Archives des Missions, tome I", 2e série, 1865, in-8o, p. 481 et suiv.— Rosidor et La Roze se trouvaient aussi à Rouen le 13 janvier 1660. {Théâtre français de Gbappuzeau, édition Ed. Fournier, p. 147.)

(3) M. B. Fillon, Recherches sur le séjour de Molière dans VOuesty 1871 in-8».

vince. Ghappuzeau nous dit de son côté : « II y a eu de bons coniédiens qui ont quitté le Marais, où ils étaient estimés, sans nulle nécessité et de gaieté de cœur, le poste de Paris leur plaisant moins que la liberté de la campagne (i)..» On est donc fondé à répéter avec M. Fournel que le Marais était un véritable théâtre provincial (2).

Une autre raison qui eût permis de faire pencher la balance en faveur de la troupe du Marais, de la troupe de Mondory à ses débuts, c'est qu'elle dut très-probablement venir dans le Maine dans les premiers temps du séjour de Tauteur du Typhon, Elle était sous la protection d*un grand seigneur de la contrée, d'un Mécénas manceau dont je remets longuement en lumière le rôle littéraire dans naos études sur Scarron et qui n'est autre, je le dis tout de suite, que le marquis d'Orsé du Roman comique. C'est du comte de Belin, mort le 39 septembre 1638, que je veux parler, et je ne fais en ce moment que révéler son nom, resté trop ignoré jusqu'ici. Le comte de Belin, s'il fauten croire Tallemant (3), protégeait cette troupe, non pas tant à cause du talent de Mondory que des beaux yeux de la Lenoir qui avait toutes ses faveurs et pour laquelle il commandait des pièces à ses poètes, qui n'étaient autres que Mairet, Rotrou etScudéry.

Chapelain, dans une de ses lettres inédites adressée au comte de Belin alors au Mans, le 8 décembre 1636, confirme le goût du grand seigneur pour le Marais, tout en remettant les choses à leur véritable place :

« Â votre retour, si les choses ne changent, vous trouverez les grands comédiens avoir regagné le dessus sur les petits, nonobstant la protection que vous avez donnée à M. de Mon-

(1) Théâtre françois^ Ifv. 111.

(2) M. Fournel, Contemporains de Molière, t. III, p. xviii, dit en effet: «Par Tusage qu'avaient gardé ses acteuis de courir la province, dont ils rapportaient les traditions et les goûts, le Marais était un véritable théâtre provincial. »

(3) Bistoriettes, t. Vil, p. 172.

dory auprès des puissances et le rétablissement de son crédit sera un ouvrage digne de l'affection que vous avés pour lui. Et de peur que vous ne croyés le mal plus grand qu'il n'est, mes originaux ne m*ont dit autre chose sinon que rhôtel de Bourgogne plaisoit plus que le tripot du Marests au goût de ceux à qui chacun d^eux essaie le plus de satisfaire. C'est pourquoi vous vous consolerez aisément de ce mal> heur(l). »

Il aimait passionnément la comédie et tous ceux qui s'en mélaienl, et c'est ce qui « attirait tous les ans, dans la capi* taie du Maine, les meilleures troupes de comédiens du royaume, » dit Scarroo du marquis d'0rsé(2).

On aurait donc pu, très-légitimement, se laisser séduire tout d'abord par cette spécieuse conjecture et se laisser aller à voir dans la troupe du Roman comique celle de Mondory, de Lenoir, de sa femme et de la Villiers, qui, je le répète, dut cerles venir dans le Maine, comme elle était allée en Normandie. Mais en y réfléchissant, quand même Scarron n'eût pas éliminé lui-même la troupe du Marais, ainsi que son personnage le plus en vue, son orateur, en le faisant trouver trop rude par la Rancune, qui ailleurs encore souhaite de vivre de ses rentes aussi bien que Mondory (3), il n'eût guère été possible de s^arrêler longtemps à cette sédui* santé hypothèse. Si Destin méritait être pris pour l'inimitable Mondory (4), si comme lui il avait dû sa fortune à son parrain,

{\) Lettres de Chaplain, i, P% p. 173. Bibl. Dat.,Ms. fr., n»" acquis., nf^ 1885. La date de cette lettre prouve que la Lenoir n^était pas la principale cause de la protection accordée par le comte de Belin à la troupe de Mondory, puisque, comme on le verra bientôt, elle l'avait quittée k la fin de 1634 pour entrer k Tbôtel de Bourgogne. — Corneille, avec le Cid, allait ramener les beaux esprits au Marais.

(2) Roman comique^ liv. II, ch. xvii.

(3) Voir Roman comique^ liv. I, ch. v et xi.

(4) Mondory était aussi « riche de mine)> que Destin, d*après le portrait qu'ont fait de lui les frères Parfait {Histoire du Théâtre français^ t. V, p. 97). 11 était, disent-ils, d'une moyenne taille, mais bien prise, la mine haute, le visage agréable et expressif.

sa trop grande jeunesse, de même que toutes les rares qualités de sa maîtresse W^^ de TEtoile qui dut, sans doute, devenir sa femme, ne permettaient pas de le confondre avec le grand acteur du Marais, que Ton trouve comédien dès 1620 environ, et qui tint toujours sa femme, Marie Berthelin, éloignée du théâtre.

Guillaume Gilbert, sieur de Mondory,rorateur delà troupe du Marais, laissé de côté, on eût pu se rabattre sur Charles Lenoir et sa femme, pour y voir Destin et la TÉtoile. Leur qualité de protégés du comte de Belin, et d'attachés de vieille date au prince d'Orange (ce qui eût expliqué leur passage dans une troupe de Hollande dont parle le Aoman comique)^ rendait surtout cette induction plausible, et j'avoue qu'elle m'a séduit tout d'abord.

Charles Lenoir et sa femme, parla pénombre même où sont restées leurs vies de comédiens, prêtaient, en effet, à cette identification avec Destin et la belle Léonore. Le peu qu'on sait de leur personne était loin de s'y opposer. Anciens comédiens en Hollande, ils avaient tous deux la réputation d'être bons acteurs. Cette Lenoir était une aussi jolie petite personne qu'on pût trouver, rapporte Taliemant. Le testament de feu Gautier Garguille (1634) dit d'eux aussi : « Lenoir et sa femme sont assez judicieux et assez exacts pour n'avoir pas besoin d'avis. Toutefois, comme leur bon amy, jelesavertiray en passant, lui de garder toujours sa gravité et elle ses petites douceurs et ses gaillardises qui la rendent agréable à tout le monde (1). » Après la mort de son mari, la Lenoir se retira du théâtre (ce que le premier tome de la vie de Léonore eût permis de trouver très-naturel). J'ajoute que Lenoir paraît souvent comme chef des comédiens de sa troupe du Marais^ ce qui correspondait bien aussi avec le rôle de Destin.

Cependant on doit reconnaître, en fin de compte, qu'à cause

(1) Voir H. Edouard Fonrnier, Chansons de Gautier Garguille, édition Jeannet, 1858. Appendice, p. 103.

— iodes dates il n*est pas facile de concilier cette conjecture avec Tensemble du Roman. Charles Lenoir et sa femme ont abandonné le théâtre du Marais dès la fin de décembre 4634, par ordre du roi, pour passer â Thôtel de Bourgogne. Il est malaisé de faire remonter à une date antérieure (ainsi qu'il le faudrait nécessairement) le passage de la troupe comique que vitScarron dans le Maine et qui lui donna l'idée d'en faire le portrait dans son roman. Lenoir et sa femme, qui jouaient dès 4631 à rhôtel de Rambouillet la Virginie de Mairet, paraissent de la sorte plus âgés que ne Tétaient Destin et M^^"" de TÉtoile. Enfin (et c'est en somme la raison décisive), Scarron a positivement mis lui-même en dehors de ces recherches, ainsi que Mondory, la troupe parisienne du Marais (1).

Ce dessus du panier écarté, nous voilà retombés en plein

(1) Lenoir et sa femme, sauf leurs noms, sont, on peut le dire, restés jusqu'à ce jour inconnus de nos historiens du théâtre. Voici encore quelques renseignements a leur égard : On voit, le 25 février 1634, les comédiens de rhôtel donner assignation ïk Lenoir et k ses associés pour six vingt et quinze journées qu'ils avaient représenté comédies hors de rhôtel de Bourgogne. (Les comédiens du Marais avaient joué delà sorte pendant une grande partie de Tannée 1630.) En i63i, ils sont condamnés pour ces représentations, par suite du privilège des comédiens de l'hôtel- On dit qu'ils ont représenté au jeu de paume de Berthault, qui, si je ne me trompe, était silué à TEstrapade. Ce n'est donc pas au Marais que jouait alors la troupe, qui devait bientôt aller rue Michel-Lecomte. Enfin, le 8 mars 1634, on voit Thôtel faire bail aux comédiens qui représentent au jeu de paume du Marais. Ces données, tirées des pièces produites par M. Eudore Soulié, complètent ce qu'on sait jusqu'ici de la troupe du Marais, dont Lenoir parait le chef en 1631. M. Jal n'a rien dit de sa femme. On trouve seulement dans son Dictionnaire^ Charles Lenoir se disant comédien du roy, parrain, le 9 octobre 1633, avec la femme de Mondory, k Saint-Nicolas-des-Champs, sa paroisse, et le 17 mars 1637, avec la femme de Bellerose, du dernier enfant de Turhipin (Henri Legrand). Il est regrettable que M. V. Fournel n'ait pas utilisé ces documents dans son troisième volume des Contemporains de Molière où l'Histoire du théâtre du Marais et celle de ses acteurs aurait pu recevoir de plus amples développements. Sur la composition de cette troupe en 1634 et 1635, voirie tome II du Journal manuscrit du Théâtre français du chevalier de Mouby. Bibl. nat., F. fr., no 9230, p. 6al.

inconnu, dans Tombre épaisse où gît pêle-mêle la foule ignorée des troupes de campagne.

Par où commencer cette chasse à Thomme ?

Qui essayer tout d'abord ?

On pourrait songer à Zacharie Jacob, sieur de Montfleury, gentilhomme angevin/ qui tout de suite fait penser au Léandre du Roman comique, ce jeune gentilhomme qui s'échappe du collège de La Flèche, épris des charmes d'Angélique, et se fait comédien par amour pour elle. Mais le premier des Monlfleury est trop vieux pour être pris pour Léandre (1) ; de plus, peut-on supposer que le jeune étudiant amoureux d'une ingénue de seize ans^ ayant tous les charnues de la jeunesse et de la beauté, en serait arrivé en 1638, c'est-à-dire bien peu de temps après ses premières amours, à épouser la veuve d'un comédien, Jeanne de la Chappe ? Ce serait vraiment tomber de trop haut.

Écartons Montfleury et passons ; mais où trouver un pilote, un phare, unebalise pour nous diriger sur celte mer inconnue?

Ouvrons le Aoman et nous pourrons peut-être en rencontrer. Voyons d'après la méthode de la critique naturelle, si par hasard il ne renferme pas quelque moyen de contrôle.

Les deux premières parties de l'œuvre de Scarron nous montrent la troupe comique allant de La Flèche à Angers, à Tours, au Mans et à Âlençon, ou du moins devant aller dans cette dernière ville sans la peste qui l'en empêcha. Le continuateur du Aoman qui, bien que son livre ait été imprimé à Lyon, n'était probablement pas tout à fait étranger au Maine et à TÂlençonnais, précise davantage. 11 dit qu'en quittant la bonne ville du Mans, les comédiens prirent la route d'Alençon à Vordinaire. « J'ai dit à l'ordinaire, car ces sortes de gens (comme beaucoup d'autres) ont leur cours limité, comme celui du soleil dans le zodiaque. En ce pays-là, ils viennent

(\) 11 était, dès avant 1637, k Tbôtel de Bourgogne.

de Tours à Angers, d*Ângers à La Flèche, de la Flèche au Mans, du Mans à Alençon, d'Alençon à Argentan ou à Laval, selon la route qu'ils prennent de Paris ou de Bretagne (1). »

Les troupes de comédiens avaient donc en général un itinéraire fixe. Il est précieux de rapprendre, car sans cela on eût pu croire qu'elles se transportaient du nord au sud suivant leurs caprices, leurs espérances de gain, les variations de température, qui devaient les porter à se rapprocher Thiver du Midi, comme les hirondelles, et comme les représentants actuels de la bohème errante des saltimbanques. Les dangers de la concurrence qui, sans cette sage mesure, eussent été désastreux pour les moins bien doués de ces nomades, leur avaient faitadopter sans doute en principe cette ligne de con* duite. Chacun de ces rois de théâtre s*était taillé un petit empire dans un coin de la France. Cependant les fêtes, les réunions d'états provinciaux, lesinvitationsprincièresdevaient souvent les faire dévier de leur route et empiéter sur le royaume du voisin. De là les inconvénients de ces rencontres fâcheuses de deux troupes de province en une même ville dont parle Chappuzeau, chacune faisant sa cabale, s'opiniâtrant à représenter, et une ville divisée comme pour Uranie et Job (3). De là ces rencontres dont il est question plus d'une fois dansThistoirede la troupe de Molière, à Lyon, au château de La Grange, près de Pézénas, à Rouen enfin (3).

Mais en somme, puisque Titinéraire était généralement fixe, et que chaque troupe avait son champ de courses quasi délimité oii elle tournait pour ainsi dire toujours sur elle-même,

(1) Rnman comique, ^^ partie, ebap. i«r.

(2) Théâtre françoiSy p. 88.

(3) A Lyon, au commencement de 1653, sans doute, avec la troupe d'Abraham Blitallat ; au château La Grange, à l'automne de la même année, arec la troupe de Cormier ; k Rouen, en Ift58,avec la troupe dedu Croisy. Sur Cormier, voir Variétés historiques^ t. VII, p. i03, Phypothôse de M. Edouard Foarnier qui le croit le même que Topera teur du Pont-Neuf, Cormier.

n'est-îl pas opportun de chercher si quelque ville, dans lé cercle des pérégrinations de la troupe du Roman comique^ décrites par Scarron et son continuateur, ne laisse pas percer soit dans ses registres de Tétai civil, soit dans ses registres municipaux, ses archives judiciaires et hospitalières, ses minutes de notaires, quelque nom de comédien à Tépoque correspondant aux événements et aux origines de ce roman ? L'horizon des recherches ainsi agrandi et étendu en dehors duMansdont, j'ai oublié de le dire, les archives locales ne nous apprennent rien sur ces comédiens, le plus beau fleuron de son ancien théâtre, si un nom d'acteur nous est alors révélé dans ces parages, ne serons*nous pas fondés à présumer qu'il peut appartenir à la troupe du Bornant et ne sera-t-il pas judicieux d'essayer le personnage, c'est-à-dire de le confronter avec les comédiens de Scarron ?

Malheureusement à la différence de Nantes, de Rouen, de la Vendée,elle-même, l'Anjou, le Maine, la Touraine, l'Alençonnais, sont restés en dehors ce que j'ai appelé la grande enquête ouverte sur l'histoire du théâtre à l'époque des pérégrinations de Molière, ou du moins ces provinces n'ont apporté, que je sache, aucun document particulier à cette histoire. Cependant on a plus d'une fois la preuve du passage à Angers notamment de comédiens nomades, qui venaient jouer au parc des jeux établi à demeure sur la place des Halles, payant le gîte d'une représentation ou le droit des pauvres au profit de THôtel-Dieu. On les y rencontre en 1623, 1627, 1629, 1630, 1634. Quelquefois même ils étaient assez mal accueillis. En 1630, une troupe de comédiens fut expulsée d'Angers par l'hôtel de ville (1).

Il est également avéré que les bords de la Loire étaient souvent explorés par des troupes de comédiens de talent. Mademoiselle nous montre, dans ses Mémoires, son père

(1) Voir M. Port, Dictionnaire de Maine-et-Loirey V»» Angers, Théâtre et Archives municipales d^Angers, p. 93, d'après B. B. 73, f<» 25.

Gaston d'Orléans entretenant des comédiens à Tours et à Blois vers 1637 (1). Plus tard, au commencement de son court exil au lendemain de la Fronde, elle rencontra des comédiens à son passage à Orléans où se trouvait son père : « c'était une très-bonne troupe qui avait élé tout Thiver de devant (hiver de 1651 à 1682) à Poitiers avec la cour et Tavait suivie à Saumur. Elle avait eu beaucoup d'approbation de toute la cour. Je la fis jouer un soir à mon logis où son Altesse Royale vint. » Bientôt Mademoiselle eut elle-même à ses gages pendant tout l'hiver de 1653, jusqu'au carême, une troupe d^acteurs qui jouèrent sur le théâtre, bien éclairé et bien décoré, qu'elle avait fait monter à son château de Saint-Fargeau. Elle eut le plaisir de la rencontrer plus tard à Tours, ce qui la détermina à se donner de nouveau pendant deux mois, à Saint-Fargeau, le plaisir de la comédie, qui continua d'y être jouée pendant trois hivers de suite, de 1653 à 1655. La princesse nous apprend aussi qu'elle assista k la comédie à Blois, en octobre 1654 (2).

On trouve des troupes de comédiens dans l'Ouest jusqu'en Bretagne, notamment en 1648, ainsi que le montre l'historiette de Tallemant des Réaux relative au duc de Rohan- Chabot et à sa femme (3).

Ces pauvres comédiens, on ne se mettait guère en frais

(1) Mémoires de Jtf"« de Montpensicr, 1746. in-16, 1. 1», p. 22 et 35.

(2) Mémoires de M"« de Montpensier, t. II, p. 281, 283, 3U, 334,370, 371, et Walckenaër, Mémoires sur M»»« de Sévigné, t. !«', p. 492. La rencontre par Mademoiselle au commencement de février, à Orléans, en 1653, des comédiens qui avaient joué devant la cour, à Poitiers, en décembre 1651, semble bien indiquer que ce n'est pas la troupe de Molière qui se trouvait k Poitiers à cette date, ainsi que Ta prétendu notamment Tauteur du Roman de Molière, Au commencement de 1653, Molière est à Lyon, et assiste, le 23 février, au mariage de du Parc.

(3) Historiettes, t. lil, p. 446. A proposî des comédiens de campagne, en Bretagne, on me permettra aussi de rappeler ceux que M°^<^ de Sévigné rencontra plus tard a Vitré, qui ne lui déplurent pas et lui tirèrent plus de six larmes, a N'est-ce pas assez, dit la spirituelle marquise, pour des comédiens de campagne ?»

pour eux ; ou oubliait de se préoccuper de connaître leurs noms. Aussi sont-ils restés tous inconnus jusqu'ici.

Il est probable que si les curieux de ces diverses provinces se mettaient à Tœuvre, ils seraient payés de leur peine, comme Tout été ailleurs les fureteurs de la vie de Molière ; mais il n'y a pas eu de recherche tentée dans ce sens en ces contrées-là et c'est une besogne qui ne peut être abordée que par des écrivains locaux. En ce qui me regarde, je l'ai entreprise pour Le Mans, mais infructueusement jusqu'ici.

A défaut de renseignements fournis par les Mémoires du temps et les explorateurs des archives locales, cherchons si nous n'en trouverons cependant pas quelque part sur les troupes exploitant alors ces provinces de l'Ouest.

Le 7%ed«re/rflfnço»sdeChappuzeau renferme un bien curieux passage. Après avoir parlé des rencontres fâcheuses de deux troupes de comédiens dans une même ville, il ajoute :

J'ay veu aussi des troupes s'accorder en ces occasions^ se mesler ensemble et ne faire quun théâtre. Il me souvient quen 1638 cela fut pratiquée Saumur par deux troupes que ton nommait alors de florioor et de filandre, parce que ces deux comédiens annonçoient et qu'ils estoient les meilleurs acteurs. Elles trouvèrent plus d'avantage en cet accommode-^ ment et en furent louées de tous les honnêtes gens^ qui furent édifiés de leur bonne intelligence (1).

Voyant ces deux bandes de comédiens en 1638, c'est-àdire au moment même du séjour de Scarron au Mans, à Saumur, c'est-à-dire sur le chemin d'Angers à Tours, j'ai toujours considéré ces lignes comme un précieux trait de

(1) Théâtre françois, p. 88. On voit qae Ghappuzeau paratt parler d*après ses souvenirs personnels {j'ai veu, il me souvient). En sa qualité de réformé, il n*y aurait rien d'étonnant h ce qu'il eût passé, comme la plupart de ses jeunes coreligionnaires, par TAcadémie protestante de Saumur. Seulement Ghappuzeau, né en 1625, était encore bien jeune écolier en 1638, pour s'occuper dès lors de théâtre.

lumière, comme pouvant renfermer le mot de Ténigme de la troupe du Roman comique.

Je ne m'étais pas trompé, mais restait h savoir s'il s'a^^ssait chez Scarron de la troupe de Floridor ou de la troupe de Filandre. L'apprendre n'était pas chose aisée, car si les traits épars de la figure de Floridor, une fois rassemblés, étaient assez nombreux pour recomposer son individualité, et le comparer à Destin ou aux autres comédiens du Mans, que savaiton de Filandre, et dès lors quelle induction tirer de cette comparaison ? On va voir qu'il restait encore assez de points obscurs dans cette énigme, pour piquer Tintérét et la perspicacité des chercheurs.

Est-ce à Floridor et à Marguerite Baloré sa femme qu'on avait affaire dans la personne de Destin et de M"^ de l'Étoile? On eût pu tout d'abord croire la chose vraisemblable. Gomme Destin, Floridor est un comédien d'élite, un lettré ; il fut honoré de l'amitié de Corneille, c'est tout dire.

Comme Destin, c'est un honnête homme^ vrai type de probité ayant su se faire bien voir du roi qui ne prodiguait pas son estime. Tous deux sont quelque peu nobles. Les curieux connaissent tous la requête que Josias de Soûlas, ècuyer^ sieur de Primefosse (c'est le vrfii nom de Floridor), présenta au roi en 1668 pour être autorisé à justifier de sa noblesse. Supérieur à la plupart de ses camarades autant par le mérite que par l'éducation, il laissait, dit-on, percer le gentilhomme sous le masque du comédien. Ses parents Georges de Soûlas, et Judith Donnay, sa mère, après avoir demeuré en Brie, ont habité la capitale ( Fbir Jal), tout comme le père de Destin, que Scarron fait habitant de Paris après nous Tavoir montré dans un village voisin. Comme Destin, Floridor est entré au théâtre par circonstance, sans que ce fût chez lui affaire de vocation, et s'est révélé artiste tout d'un coup. Braves l'un et Tautre, ils ont été blessés tous deux. Floridor a vu le feu des batailles, porté le mousquet dans le régiment des gardesfrançaises et le régiment de Rambures ei a regii un coup

d'épée dans le poumon. Son âge cadre assez bien avec celui de Tamant de M"'' de TËtoile ; il devait avoir environ irente ans en 1638.

Sa troupe est la meilleure, dit-on, des bandes de corné* diens de son temps, et ses tournées lui rapportèrent d^assez beaux deniers, pour qu^il pût, après avoir passé trois ans au Marais, acheter en i643, chose a peine croyable, moyennant la somme considérable de 20,000 livres, la place à Thôtel de Bourgogne, de Bellerose qui se retirait alors (1). Je regrette beaucoup, je Tavoue, de ne pas connaître la composition vraie de la troupe de campagne que dirigea Floridor et dont quelques sujets le suivirent peut-être lors de son entrée au Marais, en 1640(2).

Cette connaissance serait précieuse k la fois et pour Thistoire de l'ancien théâtre et pour celle même des comédiens du Roman comique^ qui, à défaut de son chef, auraient pu compter parmi eux quelques acteurs de cette troupe.

Car, quant à Floridor, malgré ces analogies et tout bien pesé, il faut renoncer, quoiqu'à regret, à le prendre pour Destin, puisque Scarron lui-même a éliminé de sa troupe ce célèbre acteur, en faisant dire par la Rancune, à propos des grands comédiens de Paris, qu'il trouvait Floridor trop froid. J'ajoute aussi qu'un des principaux obstacles à cette identification, c'était la femme de Floridor, Marguerite Baloré, comédienne du Marais, qu'il avait épousée avant 1642, et qui le Suivit à l'hôtel de Bourgogne oîi elle eut une carrière sans éclat. Non-seulement M"« de l'Étoile dut avoir une carrière théâtrale plus en relief que celle de Marguerite Baloré, mais

(1) M. Ed. Fournier dit qu'il s'était fait une fortune en allant jouer k Londres.

(2) Je n'ai pas besoin de dire qu'il ne faut pas ajouter foi aux allégations de Tilon du Tillet, écrivant en 1732, dans son Parnasse français^ que le premier Baron (André), s'engagea k Bourges dans une troupe de comédiens qu'il suivit k Paris « et où se trouvaient Montfleury, Floridor^ Beauchasteau, M^^*^" du Parc, Duclos, et enfin la femme de Baron (Jeanne Auzoult.) »

d'autres particularités relatives à la famille de cette actrice ne cadrent nullement avec celles de la vie de TËtoile ou de Léonore. La mère de Mademoiselle de Floridor^ dont les registres de la paroisse Saint-Sauveur ne donnent malheureusement pas le nom, ne fut inhumée que le 2 février i664, tandis que la mère de Léonore, M^^^ de la Boissière, était morte avant que sa fille eût fait son entrée dans les coulisses d'un théâtre.

Renonçons donc à voir dans Floridor le type de Destin, tout séduisant que nous paraissait ce grand comédien honnête homme.