LE TUBERCULE N'A PAS DE CRITERIUM ANATOMIQUE

L'exposé qui précède comprend les principales recherches histologiques faites sur le tubercule jusqu'en 1882, où s'ouvre la phase bactériologique de l'histoire du tubercule. Les travaux que nous venons de résumer avaient surtout pour but de caractériser le tubercule au point de vue anatomique et d'en établir la genèse histologique. A ces efforts, nous devons des acquisitions précieuses sur la structure du tubercule, structure plus complexe que celle que lui assignait la description première de Virchow. Toutefois, ni la présence des cellules épithélioïdes, ni celle des cellules géantes, ni leur groupement particulier ne peuvent être considérés comme caractéristiques du tubercule, puisqu'on les retrouve dans d'autres processus tout différents. Pour ce qui est de la genèse môme du tubercule, la plupart des anatomo-pathologistes demeuraient fidèles à l'idée maîtresse de Virchow, pour qui tous les néoplasmes pouvaient se ramener à des types histologiques normaux, simplement déviés quant au temps ou quant à l'espace. Lorsqu'il fallut renoncer à identifier le tubercule à un lymphome, on lui chercha d'autres homologues dans les tissus normaux adultes ou en voie de développement. De là le rapprochement de la cellule géante avec les cellules vasoformatrices, les angioblastes ; de là encore, un peu plus tard, l'assimilation du tubercule aux plaques laiteuses de Ranvier. L'idée d'établir la spécificité du tubercule sur des particularités visibles au microscope était si éloignée de l'esprit des anatomopathologistes, que les travaux de la plupart d'entre eux avaient précisément pour objet de montrer comment le tubercule naît et se développe « par les procédés de l'histogénèse normale». Le problème était donc sans cesse ramené, même pour les plus clairvoyants, à une étude d'histogénèse et non à la détermination d'un agent spécifique, d'un parasite. Ces efforts étaient donc d'avance condamnés à demeurer stériles. Et cependant c'était sur ce terrain que la question avait été placée, quinze ans auparavant, par la découverte expérimentale de Villemin, établissant que la tuberculose est une maladie spécifique, virulente et inoculable. C'est cette découverte mémorable, si longtemps combattue, si méconnue d'abord dans ses conséquences et dans sa portée, que je vais maintenant exposer.